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    一艘工程駁船的上部結(jié)構(gòu)緩緩打開，十幾個(gè)自律機(jī)械和一艘小型工作船從里面飄了出來(lái)。它們身后是用牽引光束拖拽出來(lái)的一種銀白色的立方體。這種銀白色立方體就是前哨開拓站的“建造核心”，它們自帶一個(gè)長(zhǎng)期維持的秩序場(chǎng)，而且內(nèi)部封存著一套建筑藍(lán)圖和自我展開所需的資訊-物質(zhì)轉(zhuǎn)化裝置，是虛空探索時(shí)最好用的基礎(chǔ)單元。這種基礎(chǔ)單元只需要很少的外部干預(yù)就能運(yùn)行起來(lái)，基本上就是由自律機(jī)械和工作船將其拋入虛空，然后定位一下，設(shè)置個(gè)啟動(dòng)模式，剩下的工作就可以交給建造核心自己來(lái)完成了，它們會(huì)飛快地生長(zhǎng)壯大，最后變成一個(gè)類似神族虛空節(jié)點(diǎn)一樣的永續(xù)站。一個(gè)前哨開拓站的標(biāo)準(zhǔn)配置是這樣：一個(gè)核心機(jī)房，位于站點(diǎn)中央的穹頂建筑內(nèi)；兩套高功率的虛空通訊模組，它們是兩個(gè)大型天線塔，分別在站點(diǎn)兩端；一個(gè)中型工廠。可以源源不斷地生產(chǎn)出自律機(jī)械和小型工作船只，這些工作單位用于站點(diǎn)的自我維護(hù)和基礎(chǔ)防衛(wèi)（雖然在虛空里也沒(méi)什么敵人，但希靈使徒就是習(xí)慣把槍炮掛在所有地方）；兩套傳送裝置，這些傳送裝置通往下一個(gè)前哨開拓站，所有前哨開拓站都依靠這種虛空傳送門連接起來(lái)，并最終導(dǎo)向帝國(guó)區(qū)；最后是一個(gè)可以容納數(shù)百人的生活空間（加載有新帝國(guó)生存協(xié)議，可以為十七種生命形式提供生態(tài)環(huán)境。并且為其他生命形式提供“速凍保全”服務(wù)）。

    開拓站其實(shí)是無(wú)人的，但它設(shè)置在各種極端環(huán)境中一個(gè)主要目的就是為附近的探險(xiǎn)者提供安全保障，再加上一個(gè)容納幾百人的生存艙對(duì)空間拓展裝置的壓力也并不大，所以這些站點(diǎn)就有了生活區(qū)。

    一個(gè)前哨開拓站的基本形狀是短鈍的橄欖形，兩端有天線塔探出主體，合金甲殼和幽能屏障則將前哨開拓站的其他部分完全覆蓋起來(lái)。它們的規(guī)模在一公里到十公里之間，這取決于它們是否需要“長(zhǎng)”這么大。在這樣的荒涼地帶，前哨開拓站是重要的通訊設(shè)備，也是在這里工作的執(zhí)勤人員的“保險(xiǎn)”，如果你在虛空中遇到危險(xiǎn)，那么逃到前哨開拓站里很可能是你最后一線生機(jī)――而且你還能通過(guò)前哨開拓站的傳送裝置迅速返回帝國(guó)區(qū)。不過(guò)說(shuō)實(shí)話，在虛空里遇到危險(xiǎn)的人恐怕不一定有時(shí)間逃到最近的前哨開拓站。不管怎么說(shuō)大部分凡人造物在虛空中都太脆弱了。

    “或許咱們應(yīng)該趁這個(gè)機(jī)會(huì)多布置一些開拓站，”看著工作船和自律機(jī)械拽著那個(gè)邊長(zhǎng)百米的銀白色立方體跳出秩序場(chǎng)并消失在艦隊(duì)后方，我突然有個(gè)想法，“咱們可以在荒涼區(qū)讓開拓站連成網(wǎng)嘛，然后以它們?yōu)槎?biāo)建造一條通往故鄉(xiāng)世界的傳送通道，畢竟故鄉(xiāng)世界太遠(yuǎn)了，離世庭園的功率根本‘拖’不過(guò)來(lái)它，咱們總不能每次都飛半個(gè)月過(guò)去。比希拉上咱家串門還費(fèi)勁。”

    “這確實(shí)是個(gè)問(wèn)題，不過(guò)將來(lái)有機(jī)會(huì)再說(shuō)吧，”珊多拉沉吟片刻，微微搖頭，“設(shè)置你說(shuō)的那種連續(xù)跳躍通道需要大量精力，而且這地方是荒涼區(qū)，周圍沒(méi)有宇宙可以當(dāng)節(jié)點(diǎn)。跳躍通道本身需要很多自我維護(hù)組件，咱們這支艦隊(duì)可不是為了沿途施工而來(lái)的。”

    我點(diǎn)點(diǎn)頭，還是在心中把這件事記下。這個(gè)問(wèn)題遲早要解決：故鄉(xiāng)世界遠(yuǎn)離如今的帝國(guó)區(qū)，而希靈使徒習(xí)慣的“把新世界拖過(guò)來(lái)當(dāng)領(lǐng)土”的做法總歸是有個(gè)距離極限的。當(dāng)年舊帝國(guó)用了不知多少年才把一百多個(gè)天區(qū)組建起來(lái)，而現(xiàn)在新帝國(guó)和故鄉(xiāng)世界的“距離”比當(dāng)年第一天區(qū)到第一百三十五天區(qū)還遠(yuǎn)！要慢慢裂土開疆推過(guò)去是不現(xiàn)實(shí)了，只能先造個(gè)臨時(shí)通道給連起來(lái)。

    話說(shuō)我這時(shí)候想起絲綢之路，咱這歷史還有救么？

    艦隊(duì)留下了一個(gè)前哨開拓站便繼續(xù)前進(jìn)，接下來(lái)是更加無(wú)聊的漫漫旅途。

    又是一個(gè)星期過(guò)去了，艦隊(duì)已經(jīng)來(lái)到一片從未有人涉足過(guò)的陌生虛空，如果之前的情報(bào)和計(jì)算都沒(méi)錯(cuò)，這里已經(jīng)是那股毀滅浪潮的前緣，我們大概很快就要見到大量世界碎片了吧。

    但我們首先看到的卻是一些令人意外的東西。

    珊多拉一大早就把我叫到了帝國(guó)上將號(hào)的研究設(shè)施里，塔維爾的一幫質(zhì)量投影已經(jīng)在這里忙活起來(lái)，深淵希靈也在場(chǎng)。我看到大廳中央的全息投影上顯示著秩序場(chǎng)前端出現(xiàn)了一大片破碎的殘骸樣?xùn)|西，而艦隊(duì)已經(jīng)在這片殘骸前停步了。

    大量工作船正在殘骸群中穿梭，拖拽出一片片的亮色線條，我看著那些殘骸的模樣有些眼熟，忍不住問(wèn)旁邊的珊多拉：“那是什么東西？”

    “是咱們兩年前發(fā)射的自我增殖式無(wú)人機(jī)群，”珊多拉皺著眉，“它們有一部分在去年失去了聯(lián)系，沒(méi)想到竟然已經(jīng)增殖到這地方。不過(guò)看樣子是被什么東西給毀掉了。”

    自我增殖式無(wú)人機(jī)群？我愣了一下，然后很快想起這件事來(lái)：這是兩年前的一個(gè)探測(cè)計(jì)劃來(lái)著。那時(shí)候新帝國(guó)跟深淵區(qū)還是打的熱火朝天，我們急需擴(kuò)大領(lǐng)土增加實(shí)力，于是珊多拉主導(dǎo)投放了大批自我增殖無(wú)人機(jī)。這種無(wú)人機(jī)其實(shí)并不是單個(gè)的某種設(shè)備，而是一種“族群”，包括無(wú)人機(jī)母基地、常規(guī)機(jī)群、探索實(shí)驗(yàn)室、開拓工廠之類一大堆東西。如同蟻群或者蜂群一樣能產(chǎn)生巨大的集體力量。這種無(wú)人機(jī)群一旦進(jìn)入虛空就會(huì)快速增殖，尋找世界，投下殖民站，向帝國(guó)區(qū)發(fā)送招引信號(hào)，同時(shí)拼命擴(kuò)展蔓延下去，只有希靈使徒設(shè)置的命令能讓它們停下。這種機(jī)群是用于“探索發(fā)現(xiàn)”的，因此它們除了到處留標(biāo)記圈領(lǐng)地之外并沒(méi)什么進(jìn)攻性。屬于“安全產(chǎn)品”（起碼對(duì)希靈使徒而言是這樣，不過(guò)很多普通種族好像頗有疑慮）。在舊帝國(guó)時(shí)代，這種溫順又忠誠(chéng)的無(wú)人機(jī)群一直是重要的輔助工具，它們幫著好戰(zhàn)的希靈使徒開疆裂土，兢兢業(yè)業(yè)工作了數(shù)億年，新帝國(guó)時(shí)代它們的工作成效也很顯著。兩年前那次開拓計(jì)劃為我們帶來(lái)了至少三分之一的新領(lǐng)土。

    但這些無(wú)人機(jī)群并不是都能安然工作下去，去年就有批無(wú)人機(jī)連帶著一個(gè)母基地一起失蹤了。
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