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    塔維爾用兩天時間建造起來的這個臨時基地是按照拓荒考察站的經(jīng)典架構(gòu)來設(shè)計的：這種站點以較為密集的小行星為頂點，用超級合金搭建骨架，骨架邊緣設(shè)置大量起降平臺和小型港口，以供工程無人機和各類艦船停靠，而骨架內(nèi)環(huán)則分布著一級工程節(jié)點和二級工程節(jié)點，這些設(shè)施負(fù)責(zé)將采集到的樣本進行初步切割、掃描，剔除無價值的礦石雜物，并將有價值、粗加工的礦物樣本送往物質(zhì)傳輸站，物質(zhì)傳輸站通過超空間設(shè)備把礦物樣本直接送往基地中央的大型實驗室。這一套簡明高效的系統(tǒng)可以保證整個站點始終以最高效率運轉(zhuǎn)，并且隨著其配套的無人機群和工程船規(guī)模擴大，不斷向四周的空間延伸。當(dāng)發(fā)展到一定級別的時候，拓荒考察站可以升級成太空碉堡或者軍事節(jié)點，模塊化的帝國設(shè)備只需要稍加改裝，就能在那些縱橫交錯的超合金框架上建造起一座太空城市。事實上現(xiàn)在首府世界的柯伊伯帶基地最初就是這么來的：它的前身也不過是個拓荒考察站。

    以基礎(chǔ)型的拓荒站點為根基，不斷升級架構(gòu)，最終演化成兵站/太空要塞/殖民城/軍事節(jié)點等等高級設(shè)施，這是帝國太空設(shè)施的常用升級流程之一。

    當(dāng)然，我們眼下這個拓荒考察站并沒有如此升級的打算，盡管珊多拉已經(jīng)考慮把這個偏遠世界拉到帝國版圖內(nèi)，建設(shè)成一個軍工核心宇宙，但這個作為采掘場的小行星帶本身并沒什么值得建立基地的價值，它對我們唯一有用的，也就是那些來自故鄉(xiāng)世界的石頭。

    工作站中央的大型實驗室內(nèi)部是蜂巢結(jié)構(gòu)。容納了大量模塊化的樣本分析室，工程無人機采集到的隕石被分門別類送往這里進行各種測試，以確定它們穿越世界屏障的時間，并且嘗試從這些石頭上的蛛絲馬跡來判斷故鄉(xiāng)世界當(dāng)前的情況――當(dāng)然假如能找到故鄉(xiāng)世界的坐標(biāo)那就更好了，只不過這個看上去希望渺茫。這里的空間驟閃已經(jīng)結(jié)束了上萬年，即便這個宇宙曾經(jīng)和故鄉(xiāng)世界擦肩而過，現(xiàn)在它們也已經(jīng)相互遠去很久了。

    塔維爾帶我們來到了她現(xiàn)在的工作間――嚴(yán)格來講是當(dāng)前這個質(zhì)量投影的工作間，因為我們知道，塔維爾一個人的數(shù)量單位現(xiàn)在都是用籃球場來算的……

    這是一個六邊形的廣闊大廳，可能用到了空間拓展設(shè)備。導(dǎo)致這里非常寬廣。大廳里整齊排列著數(shù)十個無重力平臺，其中半數(shù)平臺上都懸浮著其貌不揚的隕石碎塊。每個無重力平臺之間的距離有十米左右，負(fù)責(zé)處理實驗室雜務(wù)的科研用自律機械在這些空擋間敏捷地飛來飛去，檢查每個無重力平臺的工作情況，或者協(xié)助平臺上的切割光束對隕石樣本進行解剖。穿著白色制服的助理技師們一小群一小群地聚攏在某些平臺旁邊，分析數(shù)據(jù)。激烈討論，或者充當(dāng)表情帝：他們一定是有了什么重大發(fā)現(xiàn)。過去的兩天里，在這個站點內(nèi)的每一個科學(xué)家都經(jīng)歷了無數(shù)次重大發(fā)現(xiàn)：發(fā)現(xiàn)一種新的故鄉(xiāng)物質(zhì)，驗證了先祖記憶中的某一條腳注，知道了故鄉(xiāng)世界的一點新情報，都足以讓他們興奮不已。

    帝國科學(xué)家從來就不是一個矜持沉穩(wěn)的群體，他們每一個人都有一顆火熱的心……

    “這是最大的樣本分析室。每種類別的隕石都要在這里保存一份，”塔維爾帶著我們走向距離最近的無重力平臺，“我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了來自故鄉(xiāng)世界的三十七種物質(zhì)，金屬和非金屬的都有。它們與記憶核心中記錄的故鄉(xiāng)信息完全吻合，看看這些東西――”

    塔維爾說著，環(huán)視了整個大廳：“這些古老的東西，來自故鄉(xiāng)……我們的創(chuàng)造者就是用這些東西建造了方舟，甚至用這些東西，在第五世代創(chuàng)造了第一個原體，真不敢想象。我們會有機會親眼看到這些原始礦物，整個研究團隊現(xiàn)在都處于興奮狀態(tài)，這是自發(fā)現(xiàn)原體之后，我們第二次因為先祖的事情而如此激動。”

    塔維爾提到了第五世代――這個我倒是知道的，當(dāng)初珊多拉也跟自己介紹過希靈使徒的歷史。他們將整個希靈文明以“世代”為單位進行劃分。從第一個希靈人直立行走，一直到新帝國成立至今，都以“世代”計算。這個紀(jì)年法最值得人肅然起敬的地方就在于，它不是以某個種族的視角，而是以整個文明為視角來記錄歷史。第一至第四世代是希靈人的歷史，也是希靈文明的孩童年代，記錄了希靈人從組建部落一直到探索整個宇宙，并意識到世界邊際的歲月――如今這一時期的歷史早已殘缺不全，只有希靈使徒核心記憶中一點殘篇斷章能將其描述一二。

    而第五世代則是這個文明的拐點：在這個世代，希靈文明遭遇深淵，又跳出世界，舊的希靈人滅絕，新的希靈使徒誕生，新生的種族代替了創(chuàng)造者，“人”被“使徒”所取代，故鄉(xiāng)世界變成一個歷史名詞，而“希靈文明”被一個年輕的族群接手，義無反顧地踏入了無盡虛空――這也是“五”這個數(shù)字在希靈文明中意義重大的原因。

    在第五世代后頁，才是希靈帝國的歷史開端。

    很少有哪個文明的歷史會是這樣：它是文明通史，但在歷史的中段卻換了“主角”，歷史前半段的種族被完全取代，但這個文明的歷史卻沒有改變名號，仍然繼續(xù)傳承下去。希靈人將自己的文明交給自己創(chuàng)造出來的種族，兩袖清風(fēng)地消失在虛空深處，希靈使徒接過這來自先祖的文明，誓死將它傳承下去，甚至近乎不擇手段地讓它變成一個空前的強盛帝國。絕對奉獻，絕對忠誠，向目標(biāo)前行，不計一切后果――這就是刻在每一個以“希靈”為名的個體靈魂深處的因子，偏執(zhí)而可怕。

    也正是由于這個紀(jì)年法。希靈使徒也直接將希靈人的母星時代稱作“我們的母星時代”，盡管在那時候使徒還沒誕生，甚至連一張圖紙都還不是，但他們?nèi)匀徽J(rèn)為那是他們自己的歷史開端。

    我也只是聽到塔維爾突然提起第五世代，才突然有感而發(fā)地想到了這些。而珊多拉想到的事情顯然更多，也更具體。她皺著眉頭看著無重力平臺上懸浮的隕石樣本，隨后轉(zhuǎn)向塔維爾：“發(fā)現(xiàn)的所有物質(zhì)都是天然礦物？”
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