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    大臣們終于同意皇帝再度巡狩，但是對目的地提出要求：南方時值盛夏，地方卑濕，瘴氣濃重，皇帝不該去；北方臨近匈奴，駐軍不足以抵擋，皇帝不能去；東方尚有戰事，而且皇帝上次巡狩已經走過一次，所以不必去。

    只剩下西方。

    京城地處關中，西邊盡是重巒疊嶂，繞行西北，可至玉關門，再往西就是無邊無際的沙漠，對面是西域。

    邊疆并無大事，玉門關皇帝也不宜去。

    禮部最終解決了這個難題，離京城不到二百里，群山之中有一座祭天之壇，據史書記載，此壇由遠古時期的先民建立，香火綿延近千年，到了前朝才被舍棄，本朝撥亂反正，正適合重建祭壇。

    天子巡狩必祭天，相距又不是很遠，大臣們都支持禮部的建議。

    韓孺子同意了，也要借此檢驗一下自己的隨行隊伍，他宣布只帶三千人，一千宿衛軍、一千北軍或南軍、一千混從，后者包括勛貴侍從、宮中奴仆、隨行官員等人。

    這個規模實在太小了，有損天子威嚴，大臣們再度掀起反對聲浪，韓孺子一一反駁，并且改變主意，不去西邊祭天了，要來一次行走天下的巡狩，先去北方，再去東方，等天冷的時候南下，明年春天返京。

    大臣們焦頭爛額，只好同意縮減隨行規模，換取皇帝放棄遠行計劃。

    八月中旬，天高氣爽的一天，韓孺子終于開始他的第二次巡狩。

    韓孺子要求所有人騎馬，連隨行的嬪妃、宮女也不例外。

    淑妃鄧蕓一直聲稱自己騎術精湛，事實證明她夸張了，雖然出身武將之家，但她也是侯門之女，生活與普通的勛貴女兒沒有多大區別，的確會騎馬，卻稱不上精湛，騎在最馴服的馬上，雙手緊緊握著韁繩，仍有好幾次差點掉下來。

    第一天行程結束，鄧蕓累得花容失色，進了帳篷倒下便睡，連飯都不吃，隨行宮女為她換衣、洗腳，她也不動。

    韓孺子冷眼旁觀，倒要看看鄧蕓能跟多久。

    第二天扎營，鄧蕓更加憔悴，但是堅持來陪皇帝用膳。

    “原來行軍這么辛苦。”

    “這支隊伍還是過于臃腫，無用之人太多，行軍速度已經很慢了。”韓孺子說，行軍途中當然沒有那么多的美味佳肴，但是酒肉俱全，菜樣不少。

    鄧蕓敬酒，笑道：“那我就放心了，‘無用之人太多’，不在乎有我一個，看來我沒拖后腿，請陛下滿飲此杯。”

    想讓淑妃知難而退是不可能的，韓孺子只好笑著喝了一口酒。

    第三天，巡狩隊伍到達出行的第一座縣城。

    韓孺子早已頒旨，要求沿途官府一切從簡，不得在接待皇帝時大操大辦，根據他的經驗，很可能會有官員違旨，他已做好準備，要拿第一個不識趣的官員開刀。

    結果出乎意料，縣令完全做到了皇帝的要求：營地安排在城外，只做了最基本的平整，沒有任何討好皇帝的花樣。

    這么實在的官員比較少見，韓孺子本想單獨召見此官，卻從隨行諸人口中得知，安排這一切的并非縣令，而是皇帝隊伍中的一名侍從。

    巡狩的路線、行程早已安排妥當，一批官員跑在隊伍前面，確保所有安排井然有序，其中一人并無官職，說話卻極具分量，因為他是皇帝的親戚。

    王平洋是慈寧太后的遠親，算是皇帝的表兄，二十幾歲，讀過書，考中過秀才，是王家少有的識文斷字之人。

    慈寧太后指定王平洋跟隨皇帝，韓孺子身邊侍從眾多，一直沒注意到這位遠親，聽說是他安排接待事宜，當晚召見。
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