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    申時行知道機會來了，于是他打破了沉默：

    “皇長子年紀已經大了，應該出閣讀書。”

    萬歷的心意似乎仍未改變：

    “我已經指派內侍教他讀書。”

    事到如今，只好豁出去了：

    “皇上您在東宮的時候，才六歲，就已經讀書了。皇長子此刻讀書，已經晚了！”

    萬歷的回答并不憤怒卻讓人哭笑不得：

    “我五歲就已能讀書！”

    申時行知道，在他的一生中，可能再也找不到一個更好的機會，去勸服萬歷，于是他做出了一個驚人的舉動。

    他上前幾步，未經許可，便徑自走到了皇長子的面前，端詳片刻，對萬歷由衷地說道：

    “皇長子儀表非凡，必成大器，這是皇上的福分啊，希望陛下能夠早定大計，朝廷幸甚！國家幸甚！”

    萬歷十八年正月初一日，在憤怒、溝通、爭執后，萬歷終于第一次露出了笑容。

    萬歷微笑地點點頭，對申時行說道：

    “這個我自然知道，其實鄭貴妃也勸過我早立長子，以免外人猜疑，我沒有嫡子，冊立長子是遲早的事情啊。”

    這句和緩的話，讓申時行感到了溫暖，兒子出來了，好話也說了，雖然也講幾句什么鄭貴妃支持，沒有嫡子之類的屁話，但終究是表了態。

    形勢大好，然而接下來，申時行卻一言不發，行禮之后便退出了大殿。

    這正是他絕頂聰明之處，點到即止，見好就收，今天先定調，后面慢慢來。

    但他無論如何也想不到，這次和諧的對話，不但史無前例，而且后無來者。“爭國本”事件的嚴重性，將遠遠超出他的預料，因為決定此事最終走向的，既不是萬歷，也不會是他。

    談話結束后，申時行回到了家中，開始滿懷希望地等待萬歷的圣諭，安排皇長子出閣讀書。

    可是一天天過去了，希望變成了失望。到了月底，他也坐不住了，隨即上疏，詢問皇長子出閣讀書的日期。這意思是說，當初咱倆談好的事，你得守信用，給個準信。

    但是萬歷似乎突然失憶，啥反應都沒有，申時行等了幾天，一句話都沒有等到。

    既然如此，那就另出新招，幾天后，內閣大學士王錫爵上書：

    “陛下，其實我們不求您立刻冊立太子，只是現在皇長子九歲，皇三子已五歲，應該出閣讀書。”

    不說立太子，只說要讀書，而且還把皇三子一起拉上，由此而見，王錫爵也是個老狐貍。

    萬歷那邊卻似乎是人死絕了，一點消息也沒有，王錫爵等了兩個月，石沉大海。

    到了四月，包括申時行在內，大家都忍無可忍了，內閣四名大學士聯名上疏，要求冊立太子。

    嘗到甜頭的萬歷故伎重演：無論你們說什么，我都不理，我是皇帝，你們能把我怎么樣？

    但他實在低估了手下的這幫老油條，對付油鹽不進的人，他們一向都是有辦法的。

    幾天后，萬歷同時收到了四份奏疏，分別是申時行、王錫爵、許國、王家屏四位內閣大學士的辭職報告。理由多種多樣，有說身體不好，有說事務繁忙，難以繼任的，反正一句話，不干了。

    自萬歷退居二線以來，國家事務基本全靠內閣，內閣一共就四個人，要是都走了，萬歷就得累死。

    沒辦法，皇帝大人只好現身，找內閣的幾位同志談判，好說歹說，就差求饒了，并且當場表態，會在近期解決這一問題。

    內閣的幾位大人總算給了點面子，一番交頭接耳之后，上報皇帝：

    病的還是病，忙的還是忙，但考慮到工作需要，王家屏大學士愿意顧全大局，繼續干活。

    萬歷竊喜。

    因為這位兄弟的策略，叫拖一天是一天。拖到這幫老家伙都退了，皇三子也大了，到時木已成舟，不同意也得同意。這次內閣算是上當了。

    然而上當的人，只有他。

    因為他從未想過這樣一個問題：為什么留下來的，偏偏是王家屏呢？

    王家屏，山西大同人，隆慶二年進士。簡單地說，這是個不上道的人。

    王家屏的科舉成績很好，被選為庶吉士，還編過《世宗實錄》，應該說是很有前途的，可一直以來，他都沒啥進步。原因很簡單，高拱當政的時候，他曾上書彈劾高拱的親戚，高首輔派人找他談話，讓他給點面子，他說，不行。

    張居正當政的時候，他搞非暴力不合作。照常上班，就是不靠攏上級，張居正剛病倒的時候，許多人都去祈福，表示忠心，有人拉他一起去，他說，不去。

    張居正死了，萬歷十二年，他進入內閣，成為大學士。此時的內閣，已經有了申時行、王錫爵、許國三個人，他排第四。按規矩，這位甩尾巴的新人應該老實點，可他偏偏是個異類，每次內閣討論問題，即使大家都同意，他覺得不對，就反對。即使大家都反對，他覺得對，就同意。

    他就這么在內閣里硬挺了六年，誰見了都怕，申時行拿他也沒辦法。更有甚者，寫辭職信時，別人的理由都是身體有病，工作太忙，他卻別出一格，說是天下大旱，作為內閣成員，負有責任，應該辭職（久旱乞罷）。

    把他留下來，就是折騰萬歷的。

    幾天后，禮部尚書于慎行上書，催促皇帝冊立太子，語言比較激烈。萬歷也比較生氣，罰了他三個月工資。

    事情的發生，應該還算正常，不正常的，是事情的結局。

    換在以往，申時行已經開始揮舞鐵鍬和稀泥了，先安慰皇帝，再安撫大臣，最后你好我好大家好，收工。

    相比而言，王家屏要輕松得多，因為他只有一個意見——支持于慎行。

    工資還沒扣，他就即刻上書，為于慎行辯解，說了一大通道理，把萬歷同志的脾氣活活頂了回去。但更讓人驚訝的是，這一次，萬歷沒有發火。

    因為他發不了火，事情很清楚，內閣四個人，走了三個，留下來的這個，還是個二桿子，明擺著是要為難自己。而且這位堅持戰斗的王大人還說不得，再鬧騰一次，沒準就走人了，到時誰來收拾這個爛攤子？

    可是光忍還不夠，言官大臣赤膊上陣，內閣打黑槍，明里暗里都來，比逼宮還狠，不給個說法，是熬不過去了。

    幾天后，一個太監找到了王家屏，向他傳達了皇帝的諭令：

    “冊立太子的事情，我準備明年辦，不要再煩（擾）我了。”

    王家屏頓時喜出望外，然而，這句話還沒有講完：

    “如果還有人敢就此事上書，就到十五歲再說！”

    朱常洛是萬歷十年出生的，萬歷發出諭令的時間是萬歷十八年，所以這句話的意思是說，如果你們再敢鬧騰，這事就六年后再辦！

    雖然不是無條件投降，但終究還是有了個說法，經過長達五年的斗爭，大臣們勝利了——至少他們自己這樣認為。

    事情解決了，王家屏興奮了，興奮之余，就干了一件事。

    他把皇帝的這道諭令告訴了禮部，而第一個獲知消息的人，正是禮部尚書于慎行。

    于慎行欣喜若狂，當即上書告訴皇帝：

    “此事我剛剛知道，已經通報給朝廷眾官員，要求他們耐心等候。”

    萬歷氣得差點吐了白沫。

    因為萬歷給王家屏的，并不是正規的圣旨，而是托太監傳達的口諭，看上去似乎沒區別，但事實上，這是一個有深刻政治用意的舉動。

    其實在古代，君無戲言這句話基本是胡扯，皇帝也是人，時不時編個瞎話，吹吹牛，也很正常，真正說了就要辦的，只有圣旨。白紙黑字寫在上面，糊弄不過去。所以萬歷才派太監給王家屏傳話，而他的用意很簡單：這件事情我心里有譜，但現在還不能辦，先跟你通個氣，以后遇事別跟我對著干，咱們慢慢來。

    皇帝大人原本以為，王大學士好歹在朝廷混了幾十年，這點覺悟應該還有，可沒想到，這位一根筋的仁兄竟然把事情捅了出去，密談變成了公告，被逼上梁山了。

    他當即派出太監，前去內閣質問王家屏，卻得到了一個讓他意想不到的答案。

    王家屏是這樣辯解的：

    “冊立太子是大事，之前許多大臣都曾因上疏被罰，我一個人定不了，又被許多大臣誤會，只好把陛下的旨意傳達出去，以消除大家的疑慮（以釋眾惑）。”

    這番話的真正意思大致是這樣的：我并非不知道你的用意，但現在我的壓力也很大，許多人都在罵我，我也沒辦法，只好把陛下拉出來背黑鍋了。

    雖然不上道，也是個老狐貍。

    既然如此，就只好將錯就錯了，幾天后，萬歷正式下發圣旨：

    “關于冊立皇長子為太子的事情，我已經定了，說話算數（誠待天下），等長子到了十歲，我自然會下旨，到時冊立出閣讀書之類的事情一并解決，就不麻煩你們再催了。”

    長子十歲，是萬歷十九年，也就是下一年，皇帝的意思很明確，我已經同意冊立長子，你們也不用繞彎子，搞什么出閣讀書之類的把戲，讓老子清凈一年，明年就立了！

    這下大家都高興了，內閣的幾位仁兄境況也突然大為改觀，有病的病好了，忙的也不忙了，除王錫爵（母親有病，回家去了，真的）

    外，大家都回來了。

    剩下來的，就是等了。一晃就到了萬歷二十年，春節過了，春天過了，都快要開西瓜了，萬歷那里一點消息都沒有。

    泱泱大國，以誠信為本，這就沒意思了。

    可是萬歷二十年畢竟還沒過，之前已經約好，要是貿然上書催他，萬一被認定毀約，推遲冊立，違反合同的責任誰都負擔不起，而且皇上到底是皇上，你上疏說他耍賴，似乎也不太妥當。

    一些腦子活的言官大臣就開始琢磨，既要敲打皇帝，又不能留把柄，想來想去，終于找到了一個完美的替代目標——申時行。

    沒辦法，申大人，誰讓你是首輔呢？也只好讓你去扛了。

    很快，一封名為《論輔臣科臣疏》的奏疏送到了內閣，其主要內容，是彈劾申時行專權跋扈，壓制言官，使得正確意見得不到執行。
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