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    沈烈夜黑盡了回到家里，就喜提了吃飽睡足的小棉襖看到他不只能蹭蹭爬著相迎，還能很順溜的一屁股墩兒在離他最近的床邊坐得穩穩當當，興奮的揮著手用嬰語熱聊。

    他很是驚喜，“阿窈都能坐起來了？”

    桑蘿點頭：“下午在陳家會坐了，剛學會，正新鮮呢，現在沒事就推謙寶。不過，她手勁兒是不是比較大？下午把阿睿給拍哭了。”

    沈烈一把將阿窈抱了起來，又看謙寶仰頭看他，索性左右手各抱了一個，聽了桑蘿這話還笑道：“莫不是隨我？”

    原是玩笑的一句話，沈烈自己都沒當真，倒不知后邊會成真。

    當然，此時夫妻二人俱不知罷了。

    這會兒桑蘿跟沈烈提了提沈金兄弟三人的事，沈烈倒沒覺得什么，道：“莊子里都是相熟的人家，留小金去闖、小銀管著這邊的賬務也是好的，原也是種歷練，只看小金和阿寧就能知道，還得是實務才鍛煉人。”

    說到這里幾分慚愧：“我與小安都走了科舉的路子，這里這些事務能幫上的倒是少，讓你和阿寧勞累了。”

    “說的這是什么話，分工不同而已。”又關心沈烈：“這忽然就讓秋日進京，時間倉促，秋闈你有把握嗎？”

    沈烈臉被阿窈抱住，也由得她，接了桑蘿的話：“秋闈不難，不止是我，咱們莊里幾個應該都有把握，如果秋闈都過不去，對不住曾大人這一年的教導了。”

    太原曾氏，曾老爺子能做國子監祭酒，曾子騫這個由老爺子親自教導的又哪里會差。

    這一年來曾子騫前前后后贈了不少書給他，都是曾氏自己的傳承，沈烈在問過曾子騫，征得曾子騫同意后給莊里幾個在州學讀書的都有做共享。

    可以說，在資源上他們這幾個甚至勝過家中祖父為州學博士的幾個林家子弟。

    “難一點的是進京后，屆時經義之外還考時務策，不過最近每日下學都往州署衙門去，學的也是這些。放心，不敢說十成把握，七八成是有的。”

    桑蘿想說縱是今年不成，還有兩個太學的名額，不過這話到底是沒說，沈烈平時少有表現出什么，但桑蘿知道，他最初科考是因為她，因為這個家，到后邊卻也是有他自己的追求了。

    男人哪有真不想建功立業的，大亂那幾年原是最有機會崛起的，沈烈和陳大山這幫人選擇了家人，到如今才是為自己拼。

    沈烈如今這情況，真想有一番建樹，抓住今年這次機會自己考上去絕對比太學里再讀個幾年要好得太多。

    因而并不多話，把鬧騰得歡的兩個孩子接過來，道：“我陪孩子，一會兒就該哄睡了，你去書房忙吧，別熬得太晚。”

    自曾子騫夜訪問堆肥法那日起，沈烈沈安兄弟倆每晚無不是讀書到夜半，這會兒多陪孩子兩刻鐘，夜半怕是就要多讀兩刻。

    沈烈在桑蘿頰邊吻了吻：“辛苦你了。”

    又捏捏阿窈和謙寶的手，這才折身去了書房。

    ……

    一道圣旨，似乎所有人都忙碌了起來。

    沈烈和沈安要拼前程，桑蘿和沈寧要為歙州的家業和事業做安排。

    沈金和沈銀想做他們大嫂在歙州的助力，撐起沈家在歙州甚至是其他各州的一根梁柱。

    陳大山和沈金結伴一起，歷練著摸索著做一個合格的合伙人，而陳家的女人們則跟著桑蘿學食品作坊所有食品制作的工藝。

    在這一道上，竟然是年歲最大的陳婆子和年齡最小的陳小丫最有天賦，最難做成的蛋撻，陳婆子和陳小丫反倒駕馭得很好。

    陳家人都學會了，后邊具體到教甘氏她們，就不需要桑蘿再操心了。

    至于分區劃流水線式生產，沒有太大必要，甘氏、馮柳娘這些人桑蘿信得過，也全當骨干培養，真做到要擴大規模了，這一個個都是生產管理預備役。

    ……

    三月中有個好消息，范妃娘有孕了，正月那會兒沒胃口時原來就已有了身孕，只是當時日子淺，她自己沒覺察，至正月下旬就確定了喜脈，到三月里等胎坐穩了才說出來而已。

    喜事兒扎堆，三月末馨娘和林九娘也前后傳出了喜信兒，馨娘在特產鋪里做女伙計，倒是特意來問過桑蘿，有孕了還能不能繼續做。

    特產鋪沒什么重活，桑蘿哪會不同意，只道：“肚子較大以后可以讓你婆母或是哪位嫂子替一替你，等孩子斷奶后你若還想接著做，再換回去。”

    馨娘哪有不愿的：“做，當然做的，多謝嫂子了，我原還怕這一懷孕生子這份工就沒了。”

    桑蘿聽得笑：“哪里至于。”

    而魏家那邊，原本想再學一年基礎扎實些明年參加科舉的魏清和，因為這猛一晉級當爹了，也決意今年就下場一試。

    時間轉眼到了五月，州學里是有一整個月田假的，大興莊幾個在州學讀書的幾乎全都一頭扎進了書里。

    沈烈魏清和是沖科舉去，王云崢有心一爭今年州學唯一一個往京城參加國子監招生考的名額，沈安、許文泓和許文博幾個卻是感受到了其中緊迫。

    就連阿戌和周長和，也猜到州學今年應該會招生了，不敢打擾沈烈幾人，自己在家里悶頭用功。

    大興莊一個閑人也尋不出來。

    ……

    五月后糧價又降了一波，已經穩在了斗米一百二十文了，糧食一降，菜和肉也相應的降了些下來。

    東市從前只桑蘿開的那個生鮮鋪里十天左右能有一次豬肉出售，五天一次限量賣點兔肉雞鴨肉，如今新開起了一家肉鋪。

    那肉鋪老板不是別個，正是只剩了一臂的鄭屠戶，他是殺不了豬了，但兩個兒子還做得了這活計，鄭屠戶便重操舊業，在歙州城里開起了肉鋪。

    只不過也不能天天供應，大概七八天能接到大興莊外其他鄉民一趟殺豬的活兒，肉就由他包圓了在鋪子里賣。

    也和桑蘿那家生鮮鋪一般，有豬肉時提前一天在鋪門處掛個牌子，順帶著魚肉、雞肉、羊肉，能弄到什么就賣點什么，把營生先支了起來。

    對于歙州百姓來說，買肉比之從前顯然是要容易一點了，雞鴨不說，從前十天能買到一回豬肉，現在有兩家賣肉的鋪子，運氣好隔個四五天東市里能看到一回賣羊肉、豬肉的。生活漸漸接近前朝大亂之前的模樣了，不，因為沒有重役重稅，有一個體恤百姓的皇帝，甚至比那時候還要更安心些。

    大興莊特產鋪的一應商品也隨之下調了一次價錢。

    桑蘿忙過五月，去了趟州署衙門同范妃娘打聽貢舉入京是走水路還是陸路，皇帝一堆的賞賜里有兩匹馬，她一直就讓趙大幫忙在莊子里的牛棚邊養著呢，和莊子里唯一一頭牛做伴。

    無端端賞兩匹馬，她猜著怎么著都是有用場的吧。

    果然，范妃娘說走陸路。

    “河道多年無人疏通了，陛下這幾年予民生息，也不愿興勞役，所以人少東西少船輕時可以走水路，帶了貢物人又多的話就得走陸路，且今年還幫朝廷購了不少糧食，便是隨貢入朝的。”

    桑蘿明白了，果然賞兩匹馬不是沒有緣由的，又跟范妃娘打聽了長安氣候，陪范妃娘聊了會兒才從刺史府離開，出了刺史府就往車馬行定制馬車去了。

    兩輛馬車，一輛坐人，一輛運行李，想到岑喜說京中賜的郡君府什么都會給備好，輕車簡行應該也夠用了。

    馬車十多天后送進莊里的，車馬行掌柜是識得桑蘿的，更知道這一位郡君八月怕是就要舉家進京了，特意親自送馬車上門來的，順道還推薦了一下行里的業務，可以有雇傭跑遠途的車夫。

    這個桑蘿還真需要，正要應呢，家里干活的三位長工來了。

    這三位和趙四幾個不同，一直是住在莊里的，干活不錯，但除了需要搬運東西送進沈家宅子里，很少往這邊湊，特意找來應該是有事。

    桑蘿還沒問情況呢，叫李九郎的那個問道：“桑娘子，我們幾個過來是想問問，你們進京路上要人趕馬車嗎？”

    車行掌柜：“……”

    您怎來得這樣巧？？？

    李九郎（暗九）當然不只是問一問要不要趕馬車的車夫，他是奉命給自己和暗十暗十一找活來的，圣上的意思，回京他們五人還是三明兩暗保護郡君安全，所以怎么著都得想法子跟上啊，這不，見著來送馬車的，就找到了機會。

    “我們三個趕馬車趕牛車這些活都是會的，聽說娘子在京里也有宅子和莊子，想問問娘子這進京要帶點人手不？看家護院趕馬車跑腿什么的，總要有個得用的人吧？”

    “……”桑蘿信了沈烈從前那個猜測了，這三個恐怕真不是什么長工。

    要真是沈烈想的那樣，當然，很大概率就是那樣，在她這兒種田養羊喂豬的，一干就是這么久，真難為了……

    “要的，不過，你們不覺得離家遠嗎？”

    李九郎笑得挺憨厚：“怕啥離家遠呀，去京城前程多好，娘子這是肯帶上我們了吧？”

    桑蘿笑著點點頭：“當然。”

    帶上你們多安全呀。

    車行掌柜到底是沒推銷出去車夫，沒辦法，兩輛馬車，人自家幫工里就有三個會趕車的，還都奔前程想跟著進京呢。

    車行掌柜收了馬車的尾款，說了幾句好話就帶著車行伙計回去了。

    ……

    時間轉眼進到七月末，到這時候，桑蘿連一家人的厚衣裳鞋襪都備好了，州學考試也開始了，當然，這一天的考試與沈烈無關，是王云崢這一批年齡在十四到十八之間的同場競爭。

    成績在七月底出來，王云崢穩穩的拿下了州學唯一一個往京城參加國子監入學考的名額。

    沈安第三，第二名是林家嫡長孫。

    同時在考的是歙州各縣縣試，州學學子是不需參加的，等各縣縣試放榜后，八月初三才是州試。

    沈烈和魏清和早早就往城里去了，在家里的桑蘿、沈寧、沈銀和沈鐵都著實有些緊張。

    哪怕沈安說他大哥州試絕對沒問題。

    信心哪來的？

    因為州學近來每次的旬考，他大哥、云崢和州學博士的嫡長孫，第一是輪流坐的。

    “去年大哥前十都進不了，今年三月排第三，得過一次第二，六月開始基本穩在第一第二了，基本是和云崢輪流坐第一那個位置，下邊五個縣學的情況我們都知道一點兒，下州取前五名貢舉，放心，大哥絕對榜上有名。”

    曾大人每天給單開一兩個時辰的小灶那真不是白開的，這半年多點燈夜讀到雞鳴，也不是白讀的。

    沈寧有些詫異：“沒聽大哥說過旬考成績。”

    沈安道：“你不知道大哥？不是第一第二他怎么會說，考上第一第二的時候都六月了，馬上就該科舉，大哥又哪有心思再提這個。”

    打心里也覺得不值提了。

    沈寧一想可不就是，她大哥還真是這性子，而且這幾個月她但凡睡得早點起得晚些，都未必見得到她大哥的人影。

    ……

    大齊的首屆科舉還只是摸索中前行，沒有后世那樣復雜的流程，八月初三考試，初五考試結果就公布了出來，莊里人難得的別的活計全放到了一邊，跟著擠去了城里看榜。

    桑蘿也把兩個孩子交給了沈寧，陪著沈烈一起往州署衙門外等著放榜，榜單貼出之時，榜首頭名儼然是沈烈。

    “師父頭名，我舅舅第四。”莊里老人不識字，許文博快速看到自家莊里兩個參加秋試的名字，馬上就報了出來。

    莊里人歡呼起來，桑蘿眼里帶笑，捏了捏和沈烈交握的手，沈烈看她，夫妻二人相視一眼，眉眼間皆帶了笑意。

    魏清和激動得不行，和沈烈一起又看了看那榜單，第二是林家人，也算是魏清和親眷了，第三和第五是另兩縣的學子。

    林家那一位還長魏清和一輩，魏清和跟著林九娘叫的話得叫他一聲小七叔了。

    三人同窗，相互賀喜，等何長史說了初六鄉飲，初八出發進京，這才紛紛散去。

    出城的一路，魏清和一再謝沈烈。

    他也好，許家人也好，其實都很清楚，他們莊里幾個人，甚至包括云崢這次能拿到州學唯一一個考國子監的名額，和沈烈這一年多陸續給的曾家的一些注疏關系極大。

    魏清和想了又想，低聲與沈烈商量：“前番一起買糧那回，我也沒有機會私下謝一謝曾大人，這次待我回去備一份禮，還請你幫忙引薦一二，至少讓我往刺史府去道一聲謝。”

    沈烈想了想，道：“以后吧，這才剛剛鄉試結束，這時攜禮拜訪不合適，來日方長。”

    魏清和也反應過來，連連稱是，臉上又是抑不住的喜色，腳下步子都快了幾分，要回去給林九娘報喜，回頭還得往岳家再報一次喜，雖然岳家那邊這會兒可能已經知道了。

    莊里跟來的人喜氣洋洋往回走，許老太太、許掌柜、魏令貞今兒都格外高興，一則替魏清和歡喜，二則，想到沈烈和魏清和到底是怎么拼上去的，想到屋里那數十卷書，又覺得自家文泓和文博也前途在望。

    國子監的四門學可以搏一搏，就是搏不到的話，貢舉也是可能的。

    而馮柳娘和周村正媳婦，家里各有一個今年準備考州學的，也激動得手顫心顫。

    都看到了改換門庭的希望。

    ……

    放榜之后，莊里熱鬧了半天，來賀喜的人不少，至于開席，初八就要走了，真張羅不成，桑蘿直接讓沈烈和沈安晚上到東福樓去請了先生和同窗們幾席，也算是謝師。

    她自己帶著沈寧著手收拾行裝，做初八進京的準備。

    傍晚家里又來了兩位客人——鄭屠戶娘子和鄭大妞母女二人。

    母女二人手上還拎了幾封點心，一看那油紙包的就知是城里的點心鋪子特意買的。

    “原該早些來賀喜，大妞下工晚，只趕著這個點。”

    事實上也可以明兒一早來，只是母女倆心焦，都等不住了。

    “嬸子，大妞姐，怎這樣客氣？”桑蘿請二人廳里坐，沈寧去泡茶。

    鄭屠戶媳婦有些不好意思，還沒想好怎么張口呢，鄭大妞道：“娘子，我原是有事相求的，我想問問，你們一家人進京，京里缺干活的人嗎？”

    桑蘿有些詫異：“怎么問這個？”

    鄭大妞臉色不大好看，偏又說不出口，鄭屠戶娘子看了看左右無人，見沈寧也還沒回來，便壓低了聲音道：“實是沒法子了，冒昧求到你這里。”

    看女兒臉色微白，鄭屠戶娘子把桑蘿拉到了一邊去低聲說了原委。

    原來這一兩個月，不知道從哪里傳起的，周邊鄉里流傳了些不太好的話，是關于大妞當年被困祈陽縣的。

    沒憑沒據的事，卻說得格外的臟。

    鄭屠戶娘子有些話說得語焉不詳，但桑蘿猜出了什么，問道：“可知道是誰在外邊編排這些？”

    鄭屠戶娘子咬咬牙：“我們家也沒得罪過什么人，我料得著是誰，這氣我們家指定是要出的。”

    “只是流言比刀狠，大妞現在走在外邊都覺得有人在身后說她閑話。我尋思這不是法子，她自己也想了幾日，這才跟我們說想來娘子你這里求條路子。”

    鄭屠戶娘子說到這里眼圈都紅了，當娘的，哪里舍得女兒遠走他鄉，可當年……她哪敢讓女兒一次又一次聽那些話語，眼下也只有這一條路。

    “娘子京里若是用得上人，不管是洗衣做飯還是燒火掃院子的，或是莊子里養雞養鴨種地，你看看，把我大妞帶出去成是不成？”

    桑蘿側頭看看另一邊有幾分緊張的鄭大妞，道：“洗衣做飯掃院子應該是不缺人，不過，大妞姐要是愿意往京城去闖一闖的話，我那邊以后也要做些營生的，總有活兒給她做的。”

    鄭屠戶娘子聞言大喜，握了桑蘿的手：“這叫我怎么謝你。”

    鄭大妞也激動站了起來，臉上滿是欣喜。

    沈寧端著茶進來，見這場面，就看了她大嫂一眼，桑蘿道：“京里不是準備開鋪子嗎？我看你大妞姐上進肯學，每天夜課都上著，識字算術都會的，問她愿不愿跟我們上京，到京城的鋪子里做事。”

    鄭家母女二人看桑蘿一眼，眼里帶了幾分感激。

    沈寧一聽是這話，笑了起來：“是，我和大嫂都準備到京城后找找鋪子，大妞姐你愿跟著去嗎？只不知京里鋪子好不好找，怕是要等一等。”

    “愿意，愿意，這樣好的事，怕什么等，多謝娘子照顧我。”

    “行，跟陳阿奶說一聲，粉絲作坊的工錢先結了，回去收拾收拾，初八一早來同我匯合。”

    ……

    八月初八一大早，大興莊里新上任的車夫暗九、暗十、暗十一趕了兩輛馬車往莊外行，后邊是要進京的沈家人和背著包袱的魏清和、王云崢舅甥二人，整個莊子的人都在相送。

    當然，還有跟在后邊背著包袱的鄭大妞和鄭家一家人，以及聽到信陸續正往這邊來的馮大郎、馮二郎、甘二郎、東哥兒兄弟和交好的周邊鄉民們。

    到這一天，陳婆子還是掉眼淚了，桑蘿摟住老太太：“阿奶，等阿睿該開蒙的時候，你就進京城來，真的，我給你留院子，讓阿睿跟阿窈、謙寶一起啟蒙。”

    陳婆子也不管什么了，抹著眼淚直點頭：“行，我一定去京里看你。”

    這邊各家說話，后邊沈銀、沈鐵跟沈安走在一處，兄弟倆不時伸著脖子往莊外瞧，滿臉的焦急：“我哥怎么還沒回來？說好昨天就該回來的。”

    沈安安慰：“可能有事耽擱了，放心，沒這么快的，一會兒還會有鄉老送行，還有不少糧車。”

    話是這樣說，他自己也直往外瞧。

    就要往京城去了，要是這會兒沒見到沈金，不知下一次見面是什么時候了。

    沈安說得沒錯，第一次貢舉上京，送行之人頗多，加上要運貢物，在城里就折騰了小一個時辰，車隊這才開始出城。

    范妃娘臨盆在即，曾子騫不敢遠走，這一趟是讓何長史帶隊進京。

    他自己這會兒送舉子出城，不過說是送舉子，卻是陪沈烈在隊首邊走邊說話，還遞了張名帖給沈烈。

    “進京先往我家里去一趟，春闈在二月，還有好些時候做準備的，讓我祖父給你開開小課，我祖父知道你的。不用不好意思去，只叫弟妹多做些她拿手的吃食，我祖父保管樂得你每天過府。”

    老爺子上次聽陛下說讓桑蘿進京，那是盹都不打了，在朝上還裝著點，下朝問他的第一句話是：“給我捎大興莊特產回來沒？”

    沈烈笑著拱手相謝。

    隊伍后邊一點，范妃娘挺著個挺大的肚子也來送行，挽著桑蘿好生不舍：“你先進京去，我這大著肚子是不方便去哪了，我家三郎明年應該能回京，屆時咱們還能在一處熱鬧，還能叫你看看我家珩兒。”

    桑蘿這一進京，沈烈是留京沒跑的，皇帝不可能放人外任。

    曾三郎嘛，托桑蘿的福，這幾年頗有建樹，明年有望回京，他們夫婦二人若回京，在太原老家的長子自然也會接過來。

    桑蘿早從范妃娘口中聽過不知多少次珩兒了，笑著道：“那可好，我就在京中等你了，城外人多，你與鐘嬤嬤這便先回去吧。”

    沒讓范妃娘再送。

    ……

    歙州城外，眼下確實聚了不少人，許多聽說桑蘿今天走的鄉民都放下手中活計聚到了城門外的官道兩旁了，來給桑蘿送行的。

    要說歙州鄉民最大的運氣是什么，一是有位好父母官，二是與桑蘿為鄰。

    桑蘿推廣的各種法子，他們都是最先受益的，而這些鄉民中，更不乏當年在深山里就得桑蘿教的本事和大興莊幫扶才活下來的。

    送行的隊伍極為壯觀。

    陳大山、許文慶和沈金一幫人便是這時堪堪趕了回來，沈安遠遠看到，激動得差點跳了起來，遙遙招手：“小金，這里！”

    后邊跟著的就是沈銀的聲音：“哥，這邊，這邊！”

    沈金是奔過來的：“大哥大嫂，小安，阿寧，我們路上遇事耽擱了，我差點以為趕不上了。”

    這幾年早成長了起來的小金，看著沈家兩輛馬車都裝備好了，卻是一下子濕了眼。

    沈烈拍拍沈金腦袋：“好好照顧自己和小銀小鐵，商道走通，早日往長安來。”

    沈金點頭：“會的，明年，明年我就能帶小鐵去看你們。”

    阿窈和謙寶現在已經會走路了，看到沈金也知道認人，在桑蘿和沈安懷里還一蹬一蹬朝沈金伸手，尤其阿窈，蹬起來勁兒大得桑蘿都有些抱不住，嘴里還能含含糊糊喊叔。

    嬰語，其實含糊得很，但沈安、沈銀、沈金、沈鐵齊齊認定那就是叫叔，沈銀沈鐵見天教的。

    估且就當那是個叔字吧。

    沈金想抱，又收了手：“我身上都是灰土。”

    剛才還只是濕了眼，看到小侄女張開手要抱，倒是掉眼淚了，他忙抹掉：“大嫂，我會想你們的。”

    何長史那邊已經整好隊，過來通知沈烈和另幾個自備了馬車的舉子可以出發了。

    沈烈匆匆跟陳大山、許文慶、馮大郎、馮二郎和甘二郎幾人話別，最前邊有人登車了，一家人才終于上馬車。

    鄭大妞沒往車里擠，知道沈家有兩輛馬車，每輛車轅上都能坐兩三個人的，看沈家人坐的那輛車轅上已經坐了兩個人了，略微猶豫了一下，主動坐到了后一輛放行禮的馬車車轅上。好在車轅夠寬，和趕車的暗十一兩個人坐也并不顯擠。

    這邊眼見著要走了，沈金想到什么，跟沈安說了句讓等等，快步往城門口奔去。

    沈寧問沈安：“小金去哪？”

    “他說買點東西。”

    車隊行進起來，沈金才大步奔了出來，追上自家大哥大嫂的馬車，往車窗里遞了幾個油紙包：“大哥大嫂，我上次回來看到東市有賣這個了，你們帶著路上吃。”

    桑蘿抱著人，是沈安接住的，觸手還是熱燙的。

    沈金兄弟幾個追著馬車送了好長一段，和沈烈幾人隔著車窗說話，直送過了大興莊一段，才被沈烈擺手讓別再追著馬車走了。

    沈安和沈寧一直從車窗望著馬車外，沈烈懷里的阿窈用手抓沈安手上的油紙包，沈安怕她燙著，避了避，桑蘿問道：“小金買的什么？”

    沈安打開一個油紙包看了看，愣了愣。

    “胡餅。”

    沈烈不知，桑蘿和沈寧的記憶卻被一下子拉回到了六年前。

    “胡餅啊。”桑蘿再往車窗外瞧，車隊太長，官道旁邊是山，轉過一道彎便已經看不到沈金身影了。

    “東市已經有胡餅賣了嗎？”

    桑蘿想起多年前在十里村給幫忙開地的沈金兄弟和村里幫忙的孩子買幾個胡餅分食的事情，另一邊，沈寧也跟她大哥說起從前在十里村這一樁舊事。

    馬車轆轆前行，桑蘿扶著第一次坐馬車在她腿上直蹦著新奇看車窗外的謙寶，眼里帶了幾分笑意，喃喃說了句：“真好啊。”

    此行前路，愿是盛世長安。

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    他也好，許家人也好，其實都很清楚，他們莊里幾個人，甚至包括云崢這次能拿到州學唯一一個考國子監的名額，和沈烈這一年多陸續給的曾家的一些注疏關系極大。

    魏清和想了又想，低聲與沈烈商量：“前番一起買糧那回，我也沒有機會私下謝一謝曾大人，這次待我回去備一份禮，還請你幫忙引薦一二，至少讓我往刺史府去道一聲謝。”

    沈烈想了想，道：“以后吧，這才剛剛鄉試結束，這時攜禮拜訪不合適，來日方長。”

    魏清和也反應過來，連連稱是，臉上又是抑不住的喜色，腳下步子都快了幾分，要回去給林九娘報喜，回頭還得往岳家再報一次喜，雖然岳家那邊這會兒可能已經知道了。

    莊里跟來的人喜氣洋洋往回走，許老太太、許掌柜、魏令貞今兒都格外高興，一則替魏清和歡喜，二則，想到沈烈和魏清和到底是怎么拼上去的，想到屋里那數十卷書，又覺得自家文泓和文博也前途在望。

    國子監的四門學可以搏一搏，就是搏不到的話，貢舉也是可能的。

    而馮柳娘和周村正媳婦，家里各有一個今年準備考州學的，也激動得手顫心顫。

    都看到了改換門庭的希望。

    ……

    放榜之后，莊里熱鬧了半天，來賀喜的人不少，至于開席，初八就要走了，真張羅不成，桑蘿直接讓沈烈和沈安晚上到東福樓去請了先生和同窗們幾席，也算是謝師。

    她自己帶著沈寧著手收拾行裝，做初八進京的準備。

    傍晚家里又來了兩位客人——鄭屠戶娘子和鄭大妞母女二人。

    母女二人手上還拎了幾封點心，一看那油紙包的就知是城里的點心鋪子特意買的。

    “原該早些來賀喜，大妞下工晚，只趕著這個點。”

    事實上也可以明兒一早來，只是母女倆心焦，都等不住了。

    “嬸子，大妞姐，怎這樣客氣？”桑蘿請二人廳里坐，沈寧去泡茶。

    鄭屠戶媳婦有些不好意思，還沒想好怎么張口呢，鄭大妞道：“娘子，我原是有事相求的，我想問問，你們一家人進京，京里缺干活的人嗎？”

    桑蘿有些詫異：“怎么問這個？”

    鄭大妞臉色不大好看，偏又說不出口，鄭屠戶娘子看了看左右無人，見沈寧也還沒回來，便壓低了聲音道：“實是沒法子了，冒昧求到你這里。”

    看女兒臉色微白，鄭屠戶娘子把桑蘿拉到了一邊去低聲說了原委。

    原來這一兩個月，不知道從哪里傳起的，周邊鄉里流傳了些不太好的話，是關于大妞當年被困祈陽縣的。

    沒憑沒據的事，卻說得格外的臟。

    鄭屠戶娘子有些話說得語焉不詳，但桑蘿猜出了什么，問道：“可知道是誰在外邊編排這些？”

    鄭屠戶娘子咬咬牙：“我們家也沒得罪過什么人，我料得著是誰，這氣我們家指定是要出的。”

    “只是流言比刀狠，大妞現在走在外邊都覺得有人在身后說她閑話。我尋思這不是法子，她自己也想了幾日，這才跟我們說想來娘子你這里求條路子。”

    鄭屠戶娘子說到這里眼圈都紅了，當娘的，哪里舍得女兒遠走他鄉，可當年……她哪敢讓女兒一次又一次聽那些話語，眼下也只有這一條路。

    “娘子京里若是用得上人，不管是洗衣做飯還是燒火掃院子的，或是莊子里養雞養鴨種地，你看看，把我大妞帶出去成是不成？”

    桑蘿側頭看看另一邊有幾分緊張的鄭大妞，道：“洗衣做飯掃院子應該是不缺人，不過，大妞姐要是愿意往京城去闖一闖的話，我那邊以后也要做些營生的，總有活兒給她做的。”

    鄭屠戶娘子聞言大喜，握了桑蘿的手：“這叫我怎么謝你。”

    鄭大妞也激動站了起來，臉上滿是欣喜。

    沈寧端著茶進來，見這場面，就看了她大嫂一眼，桑蘿道：“京里不是準備開鋪子嗎？我看你大妞姐上進肯學，每天夜課都上著，識字算術都會的，問她愿不愿跟我們上京，到京城的鋪子里做事。”

    鄭家母女二人看桑蘿一眼，眼里帶了幾分感激。

    沈寧一聽是這話，笑了起來：“是，我和大嫂都準備到京城后找找鋪子，大妞姐你愿跟著去嗎？只不知京里鋪子好不好找，怕是要等一等。”

    “愿意，愿意，這樣好的事，怕什么等，多謝娘子照顧我。”

    “行，跟陳阿奶說一聲，粉絲作坊的工錢先結了，回去收拾收拾，初八一早來同我匯合。”

    ……

    八月初八一大早，大興莊里新上任的車夫暗九、暗十、暗十一趕了兩輛馬車往莊外行，后邊是要進京的沈家人和背著包袱的魏清和、王云崢舅甥二人，整個莊子的人都在相送。

    當然，還有跟在后邊背著包袱的鄭大妞和鄭家一家人，以及聽到信陸續正往這邊來的馮大郎、馮二郎、甘二郎、東哥兒兄弟和交好的周邊鄉民們。

    到這一天，陳婆子還是掉眼淚了，桑蘿摟住老太太：“阿奶，等阿睿該開蒙的時候，你就進京城來，真的，我給你留院子，讓阿睿跟阿窈、謙寶一起啟蒙。”

    陳婆子也不管什么了，抹著眼淚直點頭：“行，我一定去京里看你。”

    這邊各家說話，后邊沈銀、沈鐵跟沈安走在一處，兄弟倆不時伸著脖子往莊外瞧，滿臉的焦急：“我哥怎么還沒回來？說好昨天就該回來的。”

    沈安安慰：“可能有事耽擱了，放心，沒這么快的，一會兒還會有鄉老送行，還有不少糧車。”

    話是這樣說，他自己也直往外瞧。

    就要往京城去了，要是這會兒沒見到沈金，不知下一次見面是什么時候了。

    沈安說得沒錯，第一次貢舉上京，送行之人頗多，加上要運貢物，在城里就折騰了小一個時辰，車隊這才開始出城。

    范妃娘臨盆在即，曾子騫不敢遠走，這一趟是讓何長史帶隊進京。

    他自己這會兒送舉子出城，不過說是送舉子，卻是陪沈烈在隊首邊走邊說話，還遞了張名帖給沈烈。

    “進京先往我家里去一趟，春闈在二月，還有好些時候做準備的，讓我祖父給你開開小課，我祖父知道你的。不用不好意思去，只叫弟妹多做些她拿手的吃食，我祖父保管樂得你每天過府。”

    老爺子上次聽陛下說讓桑蘿進京，那是盹都不打了，在朝上還裝著點，下朝問他的第一句話是：“給我捎大興莊特產回來沒？”

    沈烈笑著拱手相謝。

    隊伍后邊一點，范妃娘挺著個挺大的肚子也來送行，挽著桑蘿好生不舍：“你先進京去，我這大著肚子是不方便去哪了，我家三郎明年應該能回京，屆時咱們還能在一處熱鬧，還能叫你看看我家珩兒。”

    桑蘿這一進京，沈烈是留京沒跑的，皇帝不可能放人外任。

    曾三郎嘛，托桑蘿的福，這幾年頗有建樹，明年有望回京，他們夫婦二人若回京，在太原老家的長子自然也會接過來。

    桑蘿早從范妃娘口中聽過不知多少次珩兒了，笑著道：“那可好，我就在京中等你了，城外人多，你與鐘嬤嬤這便先回去吧。”

    沒讓范妃娘再送。

    ……

    歙州城外，眼下確實聚了不少人，許多聽說桑蘿今天走的鄉民都放下手中活計聚到了城門外的官道兩旁了，來給桑蘿送行的。

    要說歙州鄉民最大的運氣是什么，一是有位好父母官，二是與桑蘿為鄰。

    桑蘿推廣的各種法子，他們都是最先受益的，而這些鄉民中，更不乏當年在深山里就得桑蘿教的本事和大興莊幫扶才活下來的。

    送行的隊伍極為壯觀。

    陳大山、許文慶和沈金一幫人便是這時堪堪趕了回來，沈安遠遠看到，激動得差點跳了起來，遙遙招手：“小金，這里！”

    后邊跟著的就是沈銀的聲音：“哥，這邊，這邊！”

    沈金是奔過來的：“大哥大嫂，小安，阿寧，我們路上遇事耽擱了，我差點以為趕不上了。”

    這幾年早成長了起來的小金，看著沈家兩輛馬車都裝備好了，卻是一下子濕了眼。

    沈烈拍拍沈金腦袋：“好好照顧自己和小銀小鐵，商道走通，早日往長安來。”

    沈金點頭：“會的，明年，明年我就能帶小鐵去看你們。”

    阿窈和謙寶現在已經會走路了，看到沈金也知道認人，在桑蘿和沈安懷里還一蹬一蹬朝沈金伸手，尤其阿窈，蹬起來勁兒大得桑蘿都有些抱不住，嘴里還能含含糊糊喊叔。

    嬰語，其實含糊得很，但沈安、沈銀、沈金、沈鐵齊齊認定那就是叫叔，沈銀沈鐵見天教的。

    估且就當那是個叔字吧。

    沈金想抱，又收了手：“我身上都是灰土。”

    剛才還只是濕了眼，看到小侄女張開手要抱，倒是掉眼淚了，他忙抹掉：“大嫂，我會想你們的。”

    何長史那邊已經整好隊，過來通知沈烈和另幾個自備了馬車的舉子可以出發了。

    沈烈匆匆跟陳大山、許文慶、馮大郎、馮二郎和甘二郎幾人話別，最前邊有人登車了，一家人才終于上馬車。

    鄭大妞沒往車里擠，知道沈家有兩輛馬車，每輛車轅上都能坐兩三個人的，看沈家人坐的那輛車轅上已經坐了兩個人了，略微猶豫了一下，主動坐到了后一輛放行禮的馬車車轅上。好在車轅夠寬，和趕車的暗十一兩個人坐也并不顯擠。

    這邊眼見著要走了，沈金想到什么，跟沈安說了句讓等等，快步往城門口奔去。

    沈寧問沈安：“小金去哪？”

    “他說買點東西。”

    車隊行進起來，沈金才大步奔了出來，追上自家大哥大嫂的馬車，往車窗里遞了幾個油紙包：“大哥大嫂，我上次回來看到東市有賣這個了，你們帶著路上吃。”

    桑蘿抱著人，是沈安接住的，觸手還是熱燙的。

    沈金兄弟幾個追著馬車送了好長一段，和沈烈幾人隔著車窗說話，直送過了大興莊一段，才被沈烈擺手讓別再追著馬車走了。

    沈安和沈寧一直從車窗望著馬車外，沈烈懷里的阿窈用手抓沈安手上的油紙包，沈安怕她燙著，避了避，桑蘿問道：“小金買的什么？”

    沈安打開一個油紙包看了看，愣了愣。

    “胡餅。”

    沈烈不知，桑蘿和沈寧的記憶卻被一下子拉回到了六年前。

    “胡餅啊。”桑蘿再往車窗外瞧，車隊太長，官道旁邊是山，轉過一道彎便已經看不到沈金身影了。

    “東市已經有胡餅賣了嗎？”

    桑蘿想起多年前在十里村給幫忙開地的沈金兄弟和村里幫忙的孩子買幾個胡餅分食的事情，另一邊，沈寧也跟她大哥說起從前在十里村這一樁舊事。

    馬車轆轆前行，桑蘿扶著第一次坐馬車在她腿上直蹦著新奇看車窗外的謙寶，眼里帶了幾分笑意，喃喃說了句：“真好啊。”

    此行前路，愿是盛世長安。

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    他也好，許家人也好，其實都很清楚，他們莊里幾個人，甚至包括云崢這次能拿到州學唯一一個考國子監的名額，和沈烈這一年多陸續給的曾家的一些注疏關系極大。
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