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    在病毒肆虐的陰影籠罩下，昔日車水馬龍的華盛頓特區如同被抽走了靈魂，往日的喧囂繁華被一種窒息的寂靜所取代。

    空蕩蕩的街道上，只有紅綠燈不知疲倦地交替閃爍著冰冷的光芒。

    曾經人潮涌動的辦公大樓如同被遺棄的巨大石棺，窗戶在陽光下反射著毫無生氣的蒼白光芒。

    明明是這個強大國度的核心，此刻的華盛頓特區是個靜音的世界，處處彌漫著令人不安的空曠和死寂。

    位于市中心的衛生與公共服務部大樓，也是籠罩在異乎尋常的冷清之中。

    夜晚降臨，往日應該燈火通明的各個樓層，如今只有為數不多辦公室透出微弱的光芒。

    辦公大樓就像座巨大的迷宮，只有不到五分之一的員工在默默堅守著各自的崗位。

    更多的人，要么已被無情的病毒吞噬，要么在恐慌的陰影下選擇了逃離，留下的只有人心惶惶、士氣低落的景象。

    在一間助理部長的辦公室里，厚重的橡木書桌上攤開著幾份尚未被簽署的文件，筆筒里里孤零零地插著幾支鋼筆。

    墻壁上懸掛著幾幅裝裱精致的油畫，描繪著米國獨立戰爭和南北戰爭時期的歷史人物。

    一陣輕微的敲門聲打破了室內的寂靜。門扉緩緩打開，作為部長助理的黛博拉女士小心翼翼地探進半個身子。

    她穿著得體，神情卻很局促，雙手不安地擦了擦衣角，目光掃視，在落地窗前找到招呼自己的男人。

    “請問……哈登先生，您有什么吩咐嗎？”黛博拉的聲音很輕，仿佛生怕驚擾到誰。

    窗前的周青峰轉過身，他能感受到這位女士身上散發出的緊張和脆弱，這在如今風雨飄搖的衛生部里，幾乎是每個留守人員的常態。

    “女士，別緊張。”周青峰示意對方進來，隨后用不容置疑的語氣說道：“我希望你立刻接任助理部長職位，負責‘應急響應’。”

    “什么？助理部長？！”黛博拉聞言，原本就帶著幾分茫然的臉色瞬變得更加混亂。

    她連連擺手，語速急促地說道：“不，不，這絕對不行！哈登先生，您一定是弄錯了。

    我……我之前不過是一名普通的文職人員，每天的工作就是整理文件，記錄會議內容，處理一些瑣碎的事務。

    我從未管理過任何團隊，更別提掌管一個至關重要的部門了！我沒有任何高階職位的經驗。

    我的能力遠遠不夠，只會把事情弄得一團糟，最終耽誤了整個‘應急響應’工作！”

    或許是巨大的心理壓力終于壓垮了她緊繃的神經，黛博拉的聲音里開始帶著明顯的哭腔。

    ““我……我能來到部長辦公室擔任助理，僅僅是因為我沒有結婚，也沒有孩子，沒什么負擔。但這并不代表我有什么能力啊！

    實際上，這幾天我一直都提心吊膽，生怕自己哪里做得不夠好，會造成難以挽回的災難。

    我……我真的非常害怕，我只想回到我的小屋，回到那個安靜而安全的小世界里，那里才是我應該待的地方……”

    黛博拉的聲音越來越低，哽咽著，眼淚終于無法抑制地在眼眶里打轉，晶瑩的淚珠搖搖欲墜。

    她只想做個能夠躲避風浪的普通人，而不是被命運推到風口浪尖，去承擔她認為自己根本無法承受的重任。

    就在黛博拉幾近崩潰之際，周青峰卻疾步上前，將這位脆弱的女士抱住。

    “女士，你非常勇敢。在無數懦夫和膽小鬼都選擇退縮逃離的時候，你是為數不多能夠堅持下來的英雄。

    僅僅憑著這一點，你的勇氣就已經超越了這世間絕大部分人。

    我看過檔案，你已經在公共事務部門待了八年，一直兢兢業業，早就應該升遷了。

    那些所謂的‘部長’都是些混蛋，平日忙于社交，聚會、吹牛、打高爾夫、玩女人，他們工作經驗哪有你豐富？

    現在是緊急狀態，總得有人站出來承擔責任。我相信你肯定能做到最好。”

    ——

    夏妮就坐在辦公室外的助理席位，面對著一臺電腦，準備接手‘部長級’秘書的繁瑣工作。

    辦公室的房門沒關，她能聽到黛博拉的哭訴和周青峰的鼓舞，透過門縫，能看到黛博拉撲在周青峰懷里號啕大哭的情景。

    在這場突如其來的疫情重壓之下，能像周青峰這般置身事外，冷靜得近乎無情的人，實在稀少。

    華盛頓特區不是沒有官員忠于職守，愿為他人犧牲。

    只是當這群懷揣熱忱的公務員堅守在第一線，卻如同被投入戰場般的炮灰，被迅速地消耗殆盡。

    有些人不幸感染病毒而病倒，失去了生命；有些人則因為超負荷工作而徹底垮掉，無力支撐。

    比如被周青峰取代的奧利弗·哈登，他曾以為自己接種了疫苗便能安然無恙，卻低估了X病毒的‘免疫逃脫’能力。

    哈登原本負責給市民分發物資，接觸了傳染源，最終不幸中招，黯然離世。

    當這批最勇敢的人紛紛倒下后，剩下的自然就更加惶恐，更加謹慎、甚至可以說是自私的懦夫和膽小鬼。

    當得知打了疫苗也未必免疫，他們就如同驚弓之鳥，本能地躲藏起來，試圖在疫情的陰影下尋求一絲茍延殘喘的機會。

    黛博拉能在如此高壓氛圍中一直沒離開衛生部，確實需要莫大勇氣。
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