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    ……

    上天憐憫，不久后葉榆城就下起了雨，氣溫微降。濕漉漉的空氣中，香火氣依舊旺盛。

    這個時候，誰也不敢停下來。

    左右等的時間還長，蘇希錦深刻反思，總結這次“時疫”的經驗教訓。她重新制定入境規則，規范入境條件，禁止攜帶不明動植物和種子，防止植物入侵等等。

    慶豐二十二年春，前去暹粒尋找解藥的醫官、將士滿載而歸。他們帶回來一車車草藥以及該種草藥的種子。

    現成的草藥被華癡拿去入藥，剩下的種子則被官方統一種植，等到第二批出來再入藥。

    因著魔鬼花的前車之鑒，蘇希錦對此次種植格外重視。每日派將士十二個時辰輪流值班，不得有一絲懈怠。

    慶豐二十二年夏，第二批草藥統一收獲，并成功入藥。到了秋天，葉榆城時疫患者減少了一半。預計再過一年就能消失干凈。

    然而時疫沒了，時疫留下的后遺癥卻觸目驚心。那些感染了時疫的人，身上無一例外留著丑陋的疤痕。

    男子還好，畢竟不以外貌論處。而女子則下半輩子盡毀。

    蘇希錦對此感到深深無奈，她能管得了時疫，卻管不了人心。只能無力地在城中倡導：“注重內在美”，“靠人不如靠己”，“不以相貌論人。”

    此舉雖改變了一部分風氣，然收效甚微。

    ……

    蘇希錦在葉榆城只呆了一年多，就被召回京。

    慶豐二十二年冬，高宗周武煦駕崩，謚號宣睿帝。全國大喪，哀嚎遍地。

    此時葉榆城的時疫管控、治療都已接近尾聲，進入收尾工作。蘇希錦當時正在巡街視察，聽到消息時，眼睛一酸，淚流滿面。

    那個曾經摸著她的頭，笑喊“小丫頭”的男子去世了。

    那個曾經縱容著她，與她一起唱雙簧，戲弄百官的男子，永遠離開了人世。

    那個曾經夸她勇敢聰敏，為她開先河，違背祖制，支持她一切不切實際幻想的千古明君，溘然長逝。

    她痛哭流涕，下了馬車，當著街朝著皇城的方向三拜九叩，長跪不起。

    “起程，回京。”

    縱使來不及見他最后一面，她也想離他更近一點。

    慶豐二十二年冬，宣睿帝入葬皇陵，無一人陪葬。開創了陳國皇帝永不殉葬的先河。

    他這一生來時錦衣玉食，去得風光榮耀。

    慶豐二十三年春，蘇希錦平疫回京。

    后七日，新皇登基，改國號為永昌。

    新皇登基后做了兩件事，一是廢除丞相制度，創建內閣。封太子太傅韓韞玉為門下侍郎，集賢院大學士，即內閣首輔。

    二是開創女子科舉制度，從今以后，女子可與男子一般，入朝為官。

    兩道圣旨后，民間沸騰，有女兒之家，也逐漸重視起女子教育。

    蘇希錦被封為戶部尚書，保和殿大學士，有內閣末輔之相。然她以想外任的理由辭謝。

    水滿則溢，盛極必衰，一門兩輔，何等風光又危險的事！

    坊間曾傳聞先帝駕崩前拉著新皇之手，言韓家世代忠良，叮囑其重用韓家，且不可猜忌，心生隔閡。

    無獨有偶，陳開國帝也曾對先帝說過同樣的話。

    蘇希錦原本以為只是傳聞，如今想來卻是事實。

    ……

    一次早朝后，蘇希錦被新皇特意留下。

    “蘇愛卿，”新皇正襟危坐，不茍言笑，“朕有一件事需要你幫忙。”

    “陛下且說。”

    “此不為國事，而乃家事。”新皇幽暗的眸子里劃過幾多擔憂，“自先帝去世后，太后將自己關在景福殿，不思飲食，不踏出房門半步。朕心甚憂，想請愛卿開解一二。”

    “陛下的家事也乃國事，”蘇希錦拱手叩拜，“陛下且放心，微臣自當傾盡全力。”

    這是蘇希錦許多年后，再次踏入景福殿，身份、心境卻不如從前。

    此時景福殿的大門緊閉，嬤嬤與御膳房的宮人端著膳食，整齊排在殿外。
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