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    黃昏時分，真一、紅葉與和葉三人并肩站在鴨川與禊河之間的河堤上，遙望鴨川對岸如同一團團粉色云霧般的櫻樹。

    落日的余暉灑落大地，給清澈見底的河面鍍上了一層金黃。一陣和煦的暖風拂過，吹皺了這一池春水，也打亂了身旁女孩們的發梢。

    真一等人腳下的鴨川水勢并不湍急，卻從北至南貫穿了幾乎整個京都市區，堪稱京都的母親河。

    雙眼望著好似繁星閃耀一般波光粼粼的河水，鼻間嗅著花瓣、青草與泥土交雜的清香，耳畔傳來人群中陣陣嬉鬧之聲，真一三人不禁同時發出一句源自內心的感嘆：

    “真美啊！”

    雖然在等待著保鏢的到來，但也不耽誤真一三人欣賞眼前的美景。

    服部那家伙沒出來，可真是虧大了。真一不由得在內心替服部感到惋惜。

    但時間一長，真一便逐漸察覺到身邊有一絲尷尬氛圍在緩緩醞釀。三人周圍皆是成雙結對，一對對情侶或是互相倚靠坐在河邊濃情細語，或是親密地執手同游，唯獨真一這邊三人組隊一看就很是乍眼。

    雖然和葉很是配合地走到距離二人稍遠的地方，但紅葉還是有些嫌棄這位新交的朋友，覺得她很是礙眼。真一也覺得別扭，他原本想追問紅葉昨天臨走前所說的話到底是什么意思，但和葉在旁，著實不好意思開口。

    于是三人開始了良久的沉默。真一與紅葉在此期間坐立難安，渾身難受。但絲毫不知自己閃閃發光的和葉倒是意態閑適，心情舒暢，甚至還哼起了小曲。

    輕靈悅耳的曲調從身旁不斷傳來，反倒逐漸緩解了真一與紅葉之間的僵硬氣氛。與真一相視一笑后，紅葉閉目聆聽了片刻，在腦海中識別出了和葉所哼唱的歌曲正是她所耳熟能詳的皮球歌。不知不覺，她也跟著低聲歌唱起來。

    ……

    另一邊，茶室二樓的雅間中。平次旁敲側擊地問了櫻正造與西條大河幾個問題。之后他也不敢打草驚蛇，便假意欣賞起前方的藝伎表演。

    正巧此時一曲落幕，一位年齡幼小的女孩緩緩登上舞臺。她身著米黃和服，腳踏木屐，臉上涂了一層厚厚的粉底，儼然也是一位藝伎。

    老板娘山倉多惠臉上流露出一絲慈愛，隨后她親切地介紹道：

    “這位是我的干女兒，名字叫做千賀鈴…”

    臺上的女孩彎腰行禮，儀態端正且優美。雖然看不清楚她厚厚粉層下的真容，但她幼小的身形、稚嫩的嗓音無一不暴露出她的年齡不超過12歲。

    這么小的女孩便要培養成藝伎嗎？眾人心頭皆不禁閃過一絲疑慮。

    似是看出了眾人眼中的困惑，山倉多惠便解釋起了她的身世：
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