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    此刻，內閣之中的氣氛頗為悠閑。

    嚴嵩正目不轉睛地看著手里的那一本閑書，而徐階則是在自顧自地品茶，一旁的高拱和張居正，則是在閉目養神。

    就在這時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，只見早先那位被嚴世蕃派來內閣報信的胥吏走了進來。

    那名胥吏在進入內閣以后，當即看向嚴嵩和徐階所在的方向，低下頭，恭敬稟報道。

    “稟閣老，貢院那邊已經評卷完畢，被認定為合格的答卷，已經在路上了！”

    徐階聞言，不緊不慢地將手上的茶杯放下，擺了擺手，出言吩咐道。

    “嗯，知道了，你下去吧！”

    “是，徐閣老！”

    那名胥吏眼見自己此行的目的已然達成，整個人不由得松了一口氣，旋即邁步離開。

    待那名胥吏離開以后，只見徐階將目光收回，轉過身來，看向一旁的嚴嵩，轉而開口道。

    “小閣老那邊，居然這么快就將答卷評閱完畢了，真是后生可畏啊！”

    嚴嵩聽聞徐階此話，旋即不緊不慢地將目光從眼前的閑書上移開，緩緩道。

    “哪里，徐閣老言重了，況且，他也不是第一次當主考官了，要是連這點長進都沒有，怎么能夠服眾呢？”

    徐階聞言，不由得訕笑兩聲，轉而應和道。

    “嗯，嚴閣老說得有道理！”

    在這之后，二人又寒暄了幾句，不多時，那些被認定為合格的答卷，也被盡數送到了內閣。

    幾人看著眼前被貼上封條的幾口木箱，臉上滿是肅穆之色，隨后，木箱上貼著的封條，當著嚴嵩等人的面，由專門的官員撕下。

    在這之后，很快便有胥吏上前，將木箱內那些被評定為合格的答卷，分發到眾人手中。

    嚴嵩并未立刻開始評閱，而是不著痕跡地從自己面前的那一摞答卷的最底部，抽出三張，在大致瀏覽了一遍后，將其放至一旁。

    由于這些答卷，在被送來內閣之前，已經經過了一次評閱，因此在那些答卷上，都有著考官的批注，分為上上等、上等、中等三個等級。

    嚴嵩等人，便以此為依據，進行評閱，他們在被評價為上等的答卷上，耗費的時間較多，而那些被評為中等的答卷，他們只是寥寥掃視幾眼，便移開目光。

    “咦，這篇文章倒挺有意思的，真不愧為上上等！”

    正當眾人還在如火如荼地評閱答卷之際，張居正的驚呼聲在眾人的耳旁響起。

    徐階聽聞張居正此話，臉上頓時浮現出好奇之色，將目光轉向張居正，轉而開口道。

    “哦，居然會有被評為上上等的答卷，拿給我看看？”

    “是，徐閣老！”

    話音落下，只見張居正將手上的那份答卷，遞交到了徐階的手中。

    徐階在從張居正的手中接過答卷后，也開始一絲不茍地瀏覽了起來。

    時間就這么緩緩流逝，不知道過去了多久，只見徐階戀戀不舍地將手上的答卷放下，自顧自地感慨道。

    “真是沒想到，在我大明的宗室、勛貴中，居然會有如此博學之人，辭藻華麗、別具一格，這篇文章讀起來，真是別有一番韻味啊！”

    “嚴閣老，您也不妨看看！”

    一旁的嚴嵩聽聞徐階此話，臉上也不由得浮現出些許好奇之色，只見其從徐階的手中將答卷接過，開始細細瀏覽起來。

    “嗯，不錯不錯，這篇文章初看平平無奇，但細看的話，便能夠發現文章的立意別出心裁，辭藻也頗為華麗，絲毫不遜色于那些狀元的文章！”

    嚴嵩說完，輕撫胡須，自顧自地說道。

    “嗯，讓我來看看，這篇文章究竟是誰寫出來的！”

    隨后，當嚴嵩將這份答卷的糊名處打開，看到上面的名字時，不由得倒吸一口涼氣，旋即失聲道。

    “什么，朱載堉！”

    嚴嵩的話音剛落，在場的所有人都變了臉色，因為他們對于朱載堉這個名字，并不陌生。

    這個朱載堉，為人剛直，機敏聰慧，更精通音律樂譜，因此，在大明的宗室、勛貴中，頗有名氣。

    但最要命的是，朱載堉的父親朱厚烷，曾經在嘉靖二十九年的時候，上疏勸誡嘉靖，請求其不要服用丹藥，以求長生，后惹得嘉靖震怒，被貶為庶人，關在宗人府內。

    眼下，眾人均陷入了兩難的境地，按理來說，以朱載堉的這篇文章，足以奪得頭魁。

    但倘若就這么將朱載堉評定為第一，到時候等名單送到陛下那里，會不會惹得陛下震怒，進而牽連到自己？

    隨后，只見張居正的喉嚨動了動，看向嚴嵩所在的方向，小心翼翼地出言詢問道。

    “嚴……嚴閣老，您看，接下來該怎么辦？”

    張居正的話音落下，一旁的高拱以及徐階，也齊刷刷地將目光落在了嚴嵩的身上。

    畢竟，嚴嵩身為內閣首輔，這個時候，理應由他來拿主意。

    在察覺到眾人的目光后，嚴嵩的臉上，也滿是糾結之色。

    一方面，他不愿意看見，這么一篇好文章就此蒙塵，但另一方面，他也在恐懼，萬一將朱載堉的文章，評定為第一，會不會惹得嘉靖震怒？

    隨后，只見嚴嵩深吸一口氣，在平復好心情后，看向眾人，提議道。

    “唉，老夫暫時也拿不定主意，這樣，咱們幾個來投個票吧！”

    對于嚴嵩的這個提議，眾人在思襯片刻后，紛紛選擇了同意，畢竟眼下也沒有更好的辦法了。

    嚴嵩見眾人都答應了自己的提議，整個人不由得松了一口氣，旋即，只見其看向眾人，沉聲道。

    “同意將朱載堉的這篇文章，評定為第一的舉手！”

    嚴嵩說罷，率先舉起了手，剩下的徐階、高拱、張居正，也依次舉手，表示同意。

    “既然大家都同意了，那事情就這么定了，將朱載堉評定為本次考試的第一名！”

    嚴嵩說完，將目光掃視過眾人，沉聲道。

    在這個插曲過后，眾人便加快了評卷的速度，不一會兒的功夫，剩下的那些答卷，也被悉數評閱完畢。

    隨后，嚴嵩等人也將本次考試的名次，正式確定了下來。

    “第一名朱載堉，第二名張元功，第三名朱時泰，第四名徐文璧……”

    只見嚴嵩將目光從眼前這份擬定完畢的名單上收回，緩緩道。

    “既然名單已經擬定完畢，事不宜遲，給陛下那邊送過去吧！”

    徐階聞言，頗為無奈地嘆了一口氣，轉而開口道。

    “唉，希望不要出什么岔子才好啊！”

    “是啊！”

    徐階的話音剛落，一旁的高拱看著眼前這份，被擬定完畢的名單，也緊跟著感慨道。

    旋即，只見徐階喚來胥吏，沉聲吩咐道。

    “馬上把這份名單送到陛下那邊，不得延誤！”
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