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    現如今，朝中的文武百官，都因為發生在松江府守御千戶所的案子，而深感不安。

    他們中的許多人，都一股腦地把籌碼押到了徐階的身上。

    在他們看來，嚴嵩患上“呆癥”無法理清政事，并告病在家長達一個月的時間，接下來由內閣次輔徐階來接替嚴嵩成為新任內閣首輔，是水到渠成的事。

    更何況，在先前與察哈爾部使臣的談判中，徐階證明了自己，能夠擔起內閣首輔的擔子。

    朝野上下都在等，等徐階正式上疏，請求皇帝罷免嚴嵩內閣首輔的職位。

    可眾人還沒等到這封請求罷免嚴嵩職務的奏疏，松江府守御千戶所的案子便東窗事發，被督察院右都御史海瑞捅到了皇帝那里。

    皇帝在得知事情的原委以后，龍顏大怒，當即命令案件發還重審，并任命海瑞為欽差大臣，趕赴松江府徹查此案。

    眼下，只要是明眼人都能夠看出來，徐階完了，身為內閣次輔的徐階，必定會受到家族的牽聯。

    對于徐階背后所在家族做下的那些事，朝中有許多官員，其實是知情的。

    但絕大部分人，都選擇了睜一只眼閉一只眼，類似于兼并土地、參與走私等事宜，只能算是稀松平常，因為大家背地里都在這么干。

    況且，對于徐階這位內閣次輔，大家上趕著巴結還來不及呢，又怎么會因為這種小事得罪徐階？

    不過現在倒是沒必要走私了，只要有朝廷發放的海貿憑證，便可以合理合法地參與進海貿。

    在運送貨物的時候，只需要繳納一筆幾千兩至一萬兩不等的銀子，就能夠得到朝廷水師的護送，刨除成本的話，還能夠凈賺一大筆。

    哪怕不想參與海貿了，也可以選擇將海貿憑證賣出去，買賣雙方商定好價格以后，就會來到位于京城的海貿司進行更名，并重新登記。

    不過截止到目前，還沒有出賣海貿憑證的情況發生。

    因此，由海貿司發行的海貿憑證，尚處于有價無市的階段。

    在看到海貿有利可圖以后，許多有權有勢的家族，都想著摻上一腳，其中不乏高官、勛貴所在的家族。

    眼下，能夠獲得海貿憑證的途徑只有兩種，一是通過拍賣獲得，以及完成五十次替朝廷轉運物資的任務，二是由海貿司免費發放的海貿憑證。

    而免費發放的這部分憑證，在正常貿易以外，必須聽從朝廷的相關指示。

    能夠拿到由海貿司免費發放的海貿憑證的人，在大明只能算是鳳毛麟角，而且需要經過層層審核，連你的祖宗八代都要查得清清楚楚，并登記在冊。

    目前，有門路的，則在四處打聽朝廷什么時候舉行拍賣會，拍賣海貿憑證，沒門路的，只能創建商隊，老老實實地替朝廷完成轉運物資的任務。

    ……

    紫禁城，乾清宮。

    此時，嘉靖正坐于龍椅之上，聽取著來自呂芳的匯報。

    “啟稟陛下，海瑞已經正式出發，前往松江府了。”

    “嗯，朕知道了。”

    嘉靖聽聞呂芳此話，臉上的表情并沒有太多的變化，只是點了點頭，出言應和道。

    隨后，只見呂芳的臉上閃過一絲猶疑之色，低下頭，小心翼翼道：“啟稟陛下，除此之外，奴婢還得到了一些消息，不知當不當講。”

    嘉靖聽聞呂芳此話，挑了挑眉，將目光從呂芳的身上掃視而過，出言吩咐道：“在朕這里不需要顧忌什么，但說無妨便是。”

    嘉靖的這番話，無疑給呂芳吃了一顆定心丸，其在腦海中組織好語言后，將自己所了解到的情況盡皆說出。

    “陛下，奴婢得到消息，說是之前，高閣老、張閣老特意登門拜訪了胡閣老，雙方不知道談了些什么，在這之后，胡閣老又親自去了海瑞的家里一趟。”

    “這個高拱，還真是敏銳啊，居然這么快就嗅到機會了！”

    嘉靖在聽完呂芳的匯報以后，臉上的表情并沒有太多的變化，只是用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，如此感慨道。

    侍候在嘉靖身旁的呂芳聽聞此話，瞳孔驟然收縮，臉上閃過一絲震驚之色，試探性地詢問道：“陛……陛下，您的意思是，高閣老打算……”

    嘉靖聞言，頗為淡然地瞥了呂芳一眼，不緊不慢地出言解釋道：“在這之前，高拱、張居正依附徐階，無非是韜光養晦，在暗中積蓄力量罷了。”

    “現在他們兩個已經羽翼豐滿，沒有必要再受制于徐階了。”

    嘉靖在說到這里的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充道：“呂芳，你不妨設想一下，倘若讓徐階坐上內閣首輔的位置的話，高拱還得再熬多久的資歷？”

    “眼下，內閣首輔患上“呆癥”無法理清政事，而內閣次輔又身陷囹圄，自身難保，這個千載難逢的機會，就擺在高拱的面前，換作誰來也會心動的。”

    “高拱和張居正一樣，都是有大決心、大毅力、不畏艱險，且一往無前的人，由他們來推行改革，朕再放心不過了。”

    “要是他們沒有足夠的心機、手段，又如何能夠斗得過那幫朝臣呢，呂芳，你說是吧？”

    待嘉靖的話音落下，只見呂芳的臉上滿是心悅誠服的表情，俯下身體，畢恭畢敬道：“陛下圣明！”

    ……

    夜幕降臨，紫禁城，司禮監值房。

    今天，仍舊輪到馮保當值，房間內橘黃色的燭火，隱約映照出馮保的身影。

    此時的馮保，正手持朱筆，分外專注地對從內閣那邊送來的奏疏，進行批紅。

    就在這時，馮保只感覺有一道身影出現在了自己的面前，遮擋住了光亮。

    正當馮保抬起頭，想要看看究竟是誰這么不長眼的時候，他卻猛然發現，擋在自己面前的人不是別人，正是自己的干爹，司禮監掌印太監呂芳。

    見來人是呂芳，馮保連忙將還未來得及說出口的話，都重新咽回了肚子。

    此時的呂芳，臉上滿是和煦的笑容，而在呂芳的身后，還跟著兩名手持食盒的小太監。

    隨后，只見馮保臉上閃過一絲惶恐之色，連忙從座椅上起身，畢恭畢敬地向呂芳行禮：“孩兒見過干爹！”

    呂芳聞言，將目光從馮保的身上掃視而過，一臉關切地詢問道：“怎么，今天又輪到你當值了？”

    “是的，干爹，今天的確輪到孩兒當值！”
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