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    臘月，在外“養病”多時的太后回了宮。一連三日，皇帝除卻早朝便都在頤寧宮中，顧清霜猜想他與太后必定免不了爭論。而六宮嬪妃在這些時日里，也早已覺出了棲鳳宮的情形不對。

    三日后，皇帝終于下旨，將四皇子予曜送到了懷瑾宮。旨意中雖只有句模糊不清的“中宮失德”，也已足以令六宮嘩然。

    臘月廿八，皇帝下旨廢了榮妃的妃位。榮妃就此被押進冷宮，但可想而知，太后自還會照應她幾分，不會讓她太過凄苦。

    正月初三，旨意又至。顧清霜位晉貴妃，掌協理六宮之權。

    說是“協理”，但因皇后被禁著足，她其實已是大權獨攬。

    可她從前那樣的“溫良賢淑”，眼下皇帝既未廢后，她便也還是愿意以皇后為尊。平日里的小事她自己料理，遇了大事，總還是要去棲鳳宮跑一趟的。

    明面上，是她恪守禮數愿意走這個過場；私心里，她也愿意去給皇后安一安心。

    但只消跑了三兩次，她就發現皇后似乎并不需要她這樣寬慰。禁足的這些日子，皇后過得怡然自得。

    皇帝差去的宮人只是看著皇后別再犯什么錯，但并不拘束她，皇后便很能自得其樂。顧清霜第一次去的時候她在喂貓，第二次在放風箏。第三次更是趕上了她親自下廚，顧清霜按著宮人的指引尋到棲鳳宮的小廚房，皇后側過臉來朝她招手：“趕得早不如趕得巧。快來幫我嘗嘗，是不是太甜了？”

    顧清霜湊過去一瞧，鍋里熬著八寶粥。皇后拿了把干凈的瓷匙給她舀了一勺──何止是太甜，還有糊味。

    一口粥于是在她口中轉了好半晌才被她勉強咽下去，顧清霜想了又想，最后還是說得并不委婉：“臣妾覺得以皇后娘娘的廚藝……日后還是不要在廚房操勞了，交給宮人便是。”

    “哈哈哈哈。”皇后笑出聲來，“也沒有那么難吃吧？”說著自己抿了口，“……”

    半晌，她也搖頭：“罷了，還是交給宮人吧。”

    說著就放下了勺，轉過身來，問顧清霜：“什么事？”

    “皇上免了今年的大選，朝臣們的意思是下旨封幾個官家女兒充掖后宮。臣妾與皇上一同挑了幾位，娘娘過目，選出四人便好。”

    她邊說邊將手里的冊子奉上，皇后接到手里翻了翻，就露出了心領神會之色。

    冊子上七個人，其中五個不是出自柳家，就是與柳家沾親。

    她與柳家互惠互利已很久了。柳家行事通達，見柳雁撐不起來，便也不吝她這主動靠過去的寵妃不是柳家女，樂得以她為尊。

    另外兩個，倒有一個出自施家，但才十三歲；還有一個與嵐妃沾親，卻年紀更小，剛十一歲。

    皇后自是順水推舟：“還沒及笄的就算了，余下五個，貴妃看著辦吧。”


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