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    初秋時節，艷陽高照。

    西北某處田間地頭，農夫們正在辛勤勞作。

    金黃色的麥浪隨風輕擺，沉甸甸的果實壓彎了麥桿，和農人們滿是汗水卻又帶著笑意的臉龐交相輝映。

    這片土地是涇河上游不太多見的平原，素有西北糧倉的美譽，然而在過去很長一段時間里，占當地人丁大多數的普通百姓只擁有極少數的田地。他們極為辛勞地在肥沃的土地上耕作，收獲的糧食卻屬于那些鄉紳豪強，往往累死累活一年下來，一家人的口糧都沒有著落。

    更不必說還有名目繁多層出不窮的攤派和徭役，再加上景廉人時不時要抓壯丁承擔各種艱難的活計，百姓們食不果腹衣不蔽體，連慘不忍睹都不足以形容。

    在這樣的現實環境里，天公再作美、收成再豐厚又和普通百姓有何關系？

    一直到五年前這種情況才發生改變，隨著當今天子率軍趕走景廉人，收復丟失二十年的江北故土，繼而推行各種濟民仁政，百姓們才有了一絲生活會更好的希望，至少他們分到屬于自己的田地，官府也在盡力幫助他們度過最初的難關。

    一晃便是五年多過去，當今天子攻滅北方的景國和代國，徹底一統天下，又順理成章地受禪登基，建立大秦王朝。

    按照常理而言，這種風云變幻的大事和百姓沒有太大的關系，但他們依然在聽聞之后歡呼雀躍，因為這就意味著朝廷的政策不會變化，那位英明神武的天子一定會繼續體恤他們這些普通人。

    事實亦是如此，今上登基雖然才大半年時間，便有好幾道富民國策相繼頒布昭告天下，連東慶府臨川縣杜家村的村民們都從官差那里了解得一清二楚。

    時局一片向好，誰還不會努力勞作？誰還會叫苦埋怨？

    正午時分，一輛普普通通的馬車出現在村外的土路上，除了駕車的車夫，旁邊還有兩名騎士跟隨。

    馬車緩緩停下，一位衣著簡樸的老者走下來，他站在路旁望著田地里正在收拾東西準備回家午休的農人，靜靜地看了一會。

    村民們自然也瞧見了這個陌生的外鄉人，從對方和那幾位隨從的氣度判斷就知道不是普通人，但村民們并未顯得大驚小怪，只是略看了幾眼就繼續有說有笑地忙碌著自己的事情。

    距離土路最近的一片麥田里，一位身穿短打衣裳、腳下踩著一雙葛布鞋的老村民提著自己的農具，笑呵呵地走到土路上，對那位陌生的老者說道：“貴人莫非是要問路？”

    老者端詳著這個和他年紀差不多的村民，見其臉上溝壑叢生，但身子骨頗為硬朗，眉眼之間沒有絲毫沉郁之氣，遂溫言道：“多謝老丈，余非問路而停，只是路過而已。”

    村民便是杜旺，今年已經五十六歲，雖說和以前看起來沒有太大的差別，但是因為四年前那次奇遇，他已成為這一帶不大不小的名人，莫說杜家村的里正杜獲，便是臨川縣的知縣對他都頗為禮敬。

    杜旺秉性老實厚道，并未因此招惹是非，依舊安安分分地過著自己的日子，憑借一手好農活打理屬于他自己的四畝良田。

    若說唯一的變化，大抵就是他膽氣壯了一些，遇到過往的生人也敢主動打個招呼。

    他抬頭看了一眼正午的烈日，對面前的老者說道：“這會日頭毒著呢，貴人要是不嫌棄，去老漢家里坐一坐喝口水吃點東西，等晚一些再趕路。”

    老者微笑道：“那便叨擾了。”

    一行人前往就在一里多地外的杜家村。

    路過的村民和善地打著招呼，但也沒有太過在意這幾位陌生人，他們自然不知道杜旺身邊那位衣著簡樸的老者，曾經是朝堂之上領袖百官的重臣，前齊左相薛南亭。

    入村之后，薛南亭細心地觀察著村內的環境。

    就像他這一路走來所見的大部分村落，杜家村同樣只有一條主路，雖是土路卻修得很平整，而且路上比較干凈，幾乎看不見牲畜糞便。

    杜旺似乎知道薛南亭在想什么，爽利地笑道：“這是縣太爺派官差來說了很多次的結果，說是牲畜們隨地拉屎撒尿容易讓人生病，要我們盡量把牲畜圈養起來，不能讓它們隨便亂跑。”

    薛南亭雖然不精醫術，可他的親叔叔是當世名醫，而且他知道新政中這一部分的政策本就得到薛懷義的首肯，因此點頭道：“這個確實很有用。”

    “不單是這樣。”

    杜旺感慨道：“還要我們多燒熱水喝，說是喝冷水也容易得病，要不是現在朝廷收的賦稅比以前少，誰家舍得天天拿柴火燒熱水？再有就是洗澡勤快些，還好現在天氣熱，拿涼水沖一沖也沒事。”

    薛南亭不由得陷入沉默。

    他一生沉浮宦海，又當了不少年的宰執，十分清楚何謂官場規矩，朝廷制定的政策再好，下面府縣的官員未必會老老實實地執行。

    然而這大半年的時間里他走訪各地，即便發現一些官員仍然存在尸位素餐的現象，大體上卻是欣欣向榮的局勢，由此可見新政中的考成法和養廉法都在發揮作用，陸沉親自構建的監察體系更是居功至偉。

    他明白要做到這一點究竟有多不容易。

    閑談之間來到杜旺家，薛南亭一眼便看出這是新蓋的三間土屋，外面的院子和小廚房也重新拾掇過。

    “光靠老漢伺候莊稼可沒銀子蓋新房，這是老漢的孫女有出息，在縣城那邊一家商號的織坊做事，前兩年雖然只是學徒但也有工錢，后兩年正式成了織工，工錢漲了不少。這孩子特別孝順，賺了錢第一件事就是要給老漢蓋房子。”

    杜旺一股腦兒抖露出來，臉上的驕傲和自豪不加掩飾。

    他熱情地請薛南亭和三名隨從坐下，如今家里的裝飾依舊很簡單，但是終究有桌子有凳子。

    薛南亭亦微笑道：“老丈好福氣。”

    “不是老漢有福氣，是當今皇上好，朝廷也好。”

    杜旺一點都不含糊，他給眾人倒來茶水，普普通通的粗瓷碗里飄著幾根普普通通的茶葉，雖說很是簡陋，至少是熱水熱茶。

    薛南亭何曾用過這樣粗糙的茶具、喝過這樣劣質的茶水，但他沒有絲毫嫌棄，端起來飲了一大口。

    杜旺見狀臉上的笑容愈發明亮，坐在薛南亭對面說道：“不瞞貴人，要不是有當今皇上救苦救難，老漢恐怕早就活不下去了。”

    他隨即便將自己大半輩子的經歷簡略說了一遍，聽得眾人心情異常沉重。

    薛南亭環顧屋內，滿懷敬意地問道：“現在有了很大的不同？”
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