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    “是啊。”

    杜旺將碗中粗茶一飲而盡，然后講述起這幾年的變化。

    領到屬于自己的田地只是一個開始，起初沒人能斷定未來的生活會變好，也許過不了多久便會出現很多類似徐家那樣的豪強，想方設法從百姓們手中奪走他們的土地。

    但是這一次官府確實變得不一樣。

    從一開始嚴格按照戶等制施行不同檔次的賦稅征收，到各地興修水利和灌溉設施，再到官府幫助百姓改進農具和耕種方法，從而可以緩慢提升糧食的產量，雖然百姓們還未達到每天都可以放開肚皮吃飯的程度，至少比以前三天兩頭餓肚子的狀況要好一些。

    薛南亭沉吟道：“按照老丈的說法，現在是什么都好，再也不曾出現以前的壞事？”

    “倒也沒有那么好。”

    杜旺下意識朝門外看了一眼，然后壓低聲音道：“前年縣里有人想要加稅，說是縣衙開支太大，結果不出兩個月，那個提議的劉縣丞就被抓去府城的大牢關起來了。后來府衙貼出告示，將那個劉縣丞貪贓枉法的事情說得清清楚楚。”

    薛南亭饒有興致地問道：“是府衙的官兒發現這件事的嗎？”

    “老漢不是很清楚。”

    杜旺搖搖頭，繼而道：“不過這些年每過幾個月能看到生人出現，有來自京城的官兒，也有府衙的官兒，他們會深入田間地頭，跟我們這些普通老百姓聊各種事兒，比如今年的收成怎么樣，官差們有沒有亂來，縣太爺做得怎么樣等等，那個劉縣丞的問題好像就是這樣捅出來的。”

    他看著若有所思的薛南亭，賠笑道：“要不是貴人不年輕，老漢還以為您也是朝廷派來的監察御史呢。”

    說到這兒，薛南亭已經明白杜旺為何敢一五一十詳細道來，以前肯定有過各級御史來這里尋訪民情，而且不是走馬觀花，是能夠切實地幫百姓解決問題，所以像杜旺這樣一輩子面朝黃土背朝天的老百姓對官府已經產生極為難得的信任。

    這一刻曾為宰執的薛南亭大為動容。

    他繼續陪杜旺聊了一陣，最后讓隨從用自帶的食材下廚，和杜旺吃了一頓便飯，又留下十兩銀子表示感謝，隨即繼續啟程往西。

    四天后，這輛馬車終于進入東慶府城。

    薛南亭在城內逛了三天，然后才讓親隨去府衙通傳一聲。

    等到東慶知府薛若谷親自出來迎接的時候，薛南亭險些沒有認出自己的長子。

    和四年前相比，時年三十六歲的薛若谷竟然像一個飽經滄桑的中年男人，不復當年的謙謙君子模樣。

    他皮膚粗糙眼眶微凹，身上的官服洗得發白，看起來頗為落拓，唯一讓薛南亭感到欣慰的地方在于精氣神還不錯，眼神不似曾經的溫潤平和，多了幾分銳利之意。

    突然見到一別多年的老父親，薛若谷難掩激動，連忙叩首行禮道：“不孝子叩見父親！”

    “快起來。”

    薛南亭有些觸動，輕嘆道：“你這幾年應該也不容易。”

    薛若谷站起身來，勉強笑道：“回父親，兒身為朝廷命官不敢懈怠，唯有盡心盡力。”

    薛南亭端詳著他瘦削的面龐道：“好，你沒有讓為父失望。”

    來到后宅正堂入座，薛若谷趕忙讓妻兒前來拜見父親，自然又是一陣唏噓。

    等他的妻兒退下，父子二人對面而坐，卻陷入長時間的沉默。

    薛南亭環顧著室內簡樸的陳設，緩緩打開話匣子：“莫要對太后心懷怨望，她已經盡力而為，只是人力總有窮盡之時。在那個稍有不慎就會跌落懸崖的環境中，她只能做出當時最合理最安全的選擇。”

    “父親，我怎敢怨懟太后？”

    薛若谷坦然地看著薛南亭，平靜地說道：“自從四年前離開京城來到這里，我便在思考這件事的是非對錯。”

    薛南亭便問道：“可有所得？”

    “起初我確實很苦惱，因為從高宗皇帝到哲宗皇帝，他們都對我寄予厚望，而我卻不能略盡綿力守護李氏皇族的江山基業。我恨自己行事不密，也恨自己能力淺薄，無法為天家做些實事，最終落得一個倉惶下場的結局。”

    說起四年前那樁突如其來的變故，薛若谷隱隱露出苦澀之意，然后搖頭道：“我本以為太后貶謫我出京只是臨時的處置，后續我肯定會迎來當今天子的打擊報復，卻沒想到他對我不聞不問，那時候我才明白，他從未將我當成過對手，當然我也確實沒有資格成為他的對手。剛開始那幾個月我渾渾噩噩，如同行尸走肉一般，時任靈州刺史高汝勵高大人并未就此彈劾我，他只是帶著我去各地村鎮走了一遭。”

    薛南亭神情復雜地看著他。

    他這個長子從小到大順風順水，幾乎沒有經受過曲折坎坷，幼年便有神童之名，不到二十歲便高中殿試榜眼，再之后更是先后得到前齊兩任帝王的青睞，一直任著清貴官職，直到寧太后將其貶謫出京。

    表面上東慶知府和國子監司業品級相同，但官場上的老油條都知道這樣的調動意味著什么。

    可以說在那一刻開始薛若谷此生再無宣麻拜相的可能。

    面對這樣的落差，薛若谷心中的壓力和怨恨可想而知，薛南亭擔心他變得更加偏激，只能繼續晾著他，偶爾寄來幾封書信聊做寬慰。

    薛若谷繼續說道：“我跟著高大人足足走了三個多月，足跡踏遍東慶府每一處疆域，我看到了百姓最真實的生活，也逐漸領悟新政的意義所在。最后高大人對我說，朝廷不養閑人，他看在您的面子上不彈劾我，但我必須做出決定，要么立刻主動掛印辭官，要么就在這個知府的位置上做出一些成績，向朝廷和世人證明我不是一個只能依靠父輩遮風擋雨的廢物。”

    這確實是高汝勵的說話風格。

    薛南亭喟然道：“所以這幾年你拼命想要做出成績。”

    薛若谷的眼神在這一刻變得明亮起來：“父親，河西行省一共十二府，去年年底各府考評，東慶府位居第三。”

    “我知道，離京前便聽彥弼兄提過，這一個多月我在東慶府境內轉悠，親眼看到百姓們的生活確實有了不小的改善，雖然這不是你一個人的功勞，但是從為官來看，你做得很不錯。”

    薛南亭微微頷首，又問道：“往后有什么打算？”
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