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    “咳咳……”滿廳的人都咳嗽起來，這不廢話么？都堂兄了，那能不是一個姓？

    “本官的意思是，他生前也是國子學的生員？”朱楨毫不臉紅的問道。

    “是的。”周兆吉點頭道：“正是初二那天，在率性堂自縊的周步吉。”

    “這名字不好，‘不吉’，你大爺怎么給他起的？”朱楨先照例評論一番，然后才沉聲道：“你把你了解的，你堂兄之死的事情，一五一十講給本官，我就免了你的鞭子。”

    “是是，學生定然知無不言。”周兆吉趕緊點頭如搗蒜，然后在回憶的搜尋起關于堂兄的部分來。

    “學生跟堂兄從小一起念書，比堂兄晚了一年半進的國子學。來了之后，他一直很照顧我，后來學業緊張了，才沒多少時間管我。

    “于是學生有空便去看他，每次去都見他在埋頭苦讀。他說自己是我們縣出的第一個太學生，全縣父老看著，絕對不能丟人現眼。”

    “其實他平日的成績很不錯。但去歲年前大考，他因為壓力太大，發揮失常，沒能升入率性堂。”周兆吉嘆口氣道：

    “結果這個年，直接沒法過了……堂兄自尊心太強，甚至不敢告訴家里，怕被鄉里人笑話。”

    “唉……”朱楨嘆了口氣，年輕人總是這樣，以為象牙塔就是全世界。殊不知走出去看看就會發現，世界大著哩。學校這段只是人生的一小部分而已。

    “有個問題，本官看學規上說，生員若是沒升上率性堂，可以再讀一年再考。”朱楨問道：“他為什么不選擇復讀，難道自尊心強到這種程度？”

    “堂兄其實是想復讀來著……”周兆吉遲疑一下，還是壯著膽子道：“過年我一直陪著他，后來他都開始重新讀書了，親口跟我說準備再戰一年，不成功、便成仁的。”

    “那為什么直接上吊了呢？”朱楨追問道。

    “因為，因為學校跟他說，現在不允許復讀了，直接就要充作吏員。”周兆吉眼圈一紅道：

    “他告訴我這個噩耗時，我還陪他喝了個大醉。當時他說，要借著取物品再來國子學一次，找找祭酒、司業、博士，看看還有沒有希望……

    “沒想到，他居然是回來自縊的……”周兆吉的眼淚噼里啪啦的往下落，情緒有些收不住了。

    朱楨讓人給他搬了把椅子，還給他倒了杯涼茶。

    待其心情平復下來，老六才溫聲問道：“你知道他那天都找了誰么？”
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