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    一艘工程駁船的上部結構緩緩打開，十幾個自律機械和一艘小型工作船從里面飄了出來。它們身后是用牽引光束拖拽出來的一種銀白色的立方體。這種銀白色立方體就是前哨開拓站的“建造核心”，它們自帶一個長期維持的秩序場，而且內部封存著一套建筑藍圖和自我展開所需的資訊-物質轉化裝置，是虛空探索時最好用的基礎單元。這種基礎單元只需要很少的外部干預就能運行起來，基本上就是由自律機械和工作船將其拋入虛空，然后定位一下，設置個啟動模式，剩下的工作就可以交給建造核心自己來完成了，它們會飛快地生長壯大，最后變成一個類似神族虛空節點一樣的永續站。一個前哨開拓站的標準配置是這樣：一個核心機房，位于站點央的穹頂建筑內；兩套高功率的虛空通訊模組，它們是兩個大型天線塔，分別在站點兩端；一個型工廠。可以源源不斷地生產出自律機械和小型工作船只，這些工作單位用于站點的自我維護和基礎防衛（雖然在虛空里也沒什么敵人，但希靈使徒就是習慣把槍炮掛在所有地方）；兩套傳送裝置，這些傳送裝置通往下一個前哨開拓站，所有前哨開拓站都依靠這種虛空傳送門連接起來，并最終導向帝國區；最后是一個可以容納數百人的生活空間（加載有新帝國生存協議，可以為十七種生命形式提供生態環境。并且為其他生命形式提供“速凍保全”服務）。

    開拓站其實是無人的，但它設置在各種極端環境一個主要目的就是為附近的探險者提供安全保障，再加上一個容納幾百人的生存艙對空間拓展裝置的壓力也并不大，所以這些站點就有了生活區。

    一個前哨開拓站的基本形狀是短鈍的橄欖形，兩端有天線塔探出主體，合金甲殼和幽能屏障則將前哨開拓站的其他部分完全覆蓋起來。它們的規模在一公里到十公里之間，這取決于它們是否需要“長”這么大。在這樣的荒涼地帶，前哨開拓站是重要的通訊設備，也是在這里工作的執勤人員的“保險”，如果你在虛空遇到危險，那么逃到前哨開拓站里很可能是你最后一線生機——而且你還能通過前哨開拓站的傳送裝置迅速返回帝國區。不過說實話，在虛空里遇到危險的人恐怕不一定有時間逃到最近的前哨開拓站。不管怎么說大部分凡人造物在虛空都太脆弱了。

    “或許咱們應該趁這個機會多布置一些開拓站，”看著工作船和自律機械拽著那個邊長百米的銀白色立方體跳出秩序場并消失在艦隊后方，我突然有個想法，“咱們可以在荒涼區讓開拓站連成網嘛，然后以它們為定標建造一條通往故鄉世界的傳送通道，畢竟故鄉世界太遠了，離世庭園的功率根本‘拖’不過來它，咱們總不能每次都飛半個月過去。比希拉上咱家串門還費勁。”

    “這確實是個問題，不過將來有機會再說吧，”珊多拉沉吟片刻，微微搖頭，“設置你說的那種連續跳躍通道需要大量精力，而且這地方是荒涼區，周圍沒有宇宙可以當節點。跳躍通道本身需要很多自我維護組件，咱們這支艦隊可不是為了沿途施工而來的。”

    我點點頭，還是在心把這件事記下。這個問題遲早要解決：故鄉世界遠離如今的帝國區，而希靈使徒習慣的“把新世界拖過來當領土”的做法總歸是有個距離極限的。當年舊帝國用了不知多少年才把一百多個天區組建起來，而現在新帝國和故鄉世界的“距離”比當年第一天區到第一百三十五天區還遠！要慢慢裂土開疆推過去是不現實了，只能先造個臨時通道給連起來。

    話說我這時候想起絲綢之路，咱這歷史還有救么？

    艦隊留下了一個前哨開拓站便繼續前進，接下來是更加無聊的漫漫旅途。

    又是一個星期過去了，艦隊已經來到一片從未有人涉足過的陌生虛空，如果之前的情報和計算都沒錯，這里已經是那股毀滅浪潮的前緣，我們大概很快就要見到大量世界碎片了吧。

    但我們首先看到的卻是一些令人意外的東西。

    珊多拉一大早就把我叫到了帝國上將號的研究設施里，塔維爾的一幫質量投影已經在這里忙活起來，深淵希靈也在場。我看到大廳央的全息投影上顯示著秩序場前端出現了一大片破碎的殘骸樣東西，而艦隊已經在這片殘骸前停步了。

    大量工作船正在殘骸群穿梭，拖拽出一片片的亮色線條，我看著那些殘骸的模樣有些眼熟，忍不住問旁邊的珊多拉：“那是什么東西？”

    “是咱們兩年前發射的自我增殖式無人機群，”珊多拉皺著眉，“它們有一部分在去年失去了聯系，沒想到竟然已經增殖到這地方。不過看樣是被什么東西給毀掉了。”

    自我增殖式無人機群？我愣了一下，然后很快想起這件事來：這是兩年前的一個探測計劃來著。那時候新帝國跟深淵區還是打的熱火朝天，我們急需擴大領土增加實力，于是珊多拉主導投放了大批自我增殖無人機。這種無人機其實并不是單個的某種設備，而是一種“族群”，包括無人機母基地、常規機群、探索實驗室、開拓工廠之類一大堆東西。如同蟻群或者蜂群一樣能產生巨大的集體力量。這種無人機群一旦進入虛空就會快速增殖，尋找世界，投下殖民站，向帝國區發送招引信號，同時拼命擴展蔓延下去，只有希靈使徒設置的命令能讓它們停下。這種機群是用于“探索發現”的，因此它們除了到處留標記圈領地之外并沒什么進攻性。屬于“安全產品”（起碼對希靈使徒而言是這樣，不過很多普通種族好像頗有疑慮）。在舊帝國時代，這種溫順又忠誠的無人機群一直是重要的輔助工具，它們幫著好戰的希靈使徒開疆裂土，兢兢業業工作了數億年，新帝國時代它們的工作成效也很顯著。兩年前那次開拓計劃為我們帶來了至少三分之一的新領土。

    但這些無人機群并不是都能安然工作下去，去年就有批無人機連帶著一個母基地一起失蹤了。
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