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    卻說翁正春，史繼偕，畢自嚴三人因漕兵征用船只，不得不中途下船。

    這時候已是初冬了，若是趕不上明年一月到京去禮部報名，無疑將錯過了這一次會試。

    幸好畢自嚴是山東本地人士頗有人脈，畢自嚴的父親名為畢木，以詩書傳家，被朝廷授以儒官，畢木有子八人。畢自嚴為第四子，他的兄長三人分別名為自耕，自耕，自慎，到了他名為自嚴。

    畢家乃是當地大族，畢自嚴求助地方后，當地父母官賣畢家的面子，當即以官方名義雇到了一艘船。

    同時地方官還知道有兩名福建舉人與他同行，此人也是極會做人，雇了船還給船上配了聽差，廚子，可謂周到極了。

    三人坐在船上往北而去，他們一面攻讀經史，切磋學問一面討論時事，針砭時弊。

    翁，史二人經史功底雖高，但論及通曉時務卻遜色畢自嚴多了，故而眾人互有長短，也是相互佩服，最后意氣相投。

    經過這同船后他們倒是結為了極好的朋友，一起約定將來若有高中之時，一起為社稷天下作一番事業。

    一路無話，他們抵至了滄州。滄州乃運河上要緊的水旱碼頭，也是名勝之地。

    三人抵此后，畢自嚴對翁，史二人道：“滄州自古乃是黃河入海之州，黃河改道之后，這故道即成為了沃野，此為滄海桑田是也。”

    說到這里，畢自嚴也感慨道：“不過自運河取道于此，河道愈加淤塞且水高于地，而此地地勢東高西低，一旦河水潰決，即泛濫千里，良田浸泡為鹽鹵之地，放眼望去遍地都是浸滿在洪水之中的蘆葦和茅草，故而此地又名為長蘆?！?

    說到這里，畢自嚴道：“不過滄州尚武之風極重，東漢時渤海太守即感民風彪悍，勸百姓賣刀買犢，賣劍買牛，可惜百姓不聽從，故而我們還是在船里讀書，少走出船外以免招惹不必要的是非?！?

    翁正春，史繼偕都是稱是。

    這時候運河水淺，船行得極慢，必需雇人拉纖，當即船家下船與纖夫們講價錢。

    翁正春不是第一次進京趕考，知道這運河纖夫，以及漕船上的水手舵夫都是魚龍混雜之輩。

    纖夫不用多說，而漕船因為運兵大量逃亡，故而到了萬歷朝時漕軍不得不從民間雇傭水手舵夫充數。

    而纖夫水手舵夫之間也有幫派，大多以地域，信仰劃分，每年漕運過后，他們都是聚眾而居如此竄連一起，遇到什么事情也是由幫派出面打理。

    因此船老大也不會壓價太狠，他與這些纖夫們討價還價一番，便給了銀子讓他們拉纖。

    纖頭拿錢后即召集了在岸邊或坐或立的纖夫，讓他們按序準備拿籌。

    纖夫聽得有活干，當即上百號人排好了隊。

    這些纖夫看去雖是精瘦，但都有一身的氣力，他們將腰肚間的草繩重新捆了好幾圈狠狠地勒緊后，脫去上衣即來到船邊拉纖。

    每個纖夫必需走一段路，待筋疲力盡了去纖頭那邊拿籌，若是半途沒了氣力，則不給籌。

    如此船就這樣慢慢悠悠地行走在運河上，拿到籌的纖夫先坐在一旁歇口氣。

    船雖行得慢，但還算穩當，運河兩岸也沒什么景色，都是長滿蘆葦的荒灘。翁正春三人正要回船艙讀書，卻看見運河前頭行來一名官差，以及一大群纖夫。

    “誰叫你們漕幫來這里拉纖了？前面的漕船都堵在河上動彈不得?！?

    運河旁的纖夫聞此都是一動不動，一名纖頭出面道：“差爺，不是我們不肯動啊，你看這都接了生意總不能不做吧！”

    “什么不做，這河上的生意，自有德州幫的人去干，你們去拉漕船就是！”

    這名官差身后那些纖夫都是陰沉著臉。

    聽到這里原先對官差和顏悅色的纖頭當即板起臉來道：“好啊，原來是你們德州幫的人向官府通風報信的，是不是咱們兩幫又要干一架？”

    此言一出，對方的纖夫都是緊張起來：“怎么又要打架？”

    “別以為你們漕幫人多就怕了你們！”

    “咱們德州幫也不是好欺負的?！?

    明眼人看得出來，這些人雖說不懼，但其實內里大懼。

    這些人用眼神求助向那名官差。那官差收了德州幫的好處，自要出面替德州幫說話。

    官差道：“你們漕幫管是誰通風報信？總之這官船你們拉不來，這漕船他們德州幫拉不了，這是你們兩幫早就定下的規矩，怎么不認賬了？”

    “是啊差爺，我們德州幫也是苦命人家，沿河的船都被朝廷征用了，咱們好容易遇到一艘官船，大伙拿籌拉纖討個生計，不然今日就沒米下鍋，明日就要賣兒賣女了。”

    那官差聽著德州幫的纖夫哀求，當即也是道：“你們漕幫的聽見沒有，不要不給人活路?！?

    “差爺，有所不知。今年不同往年，回空的一艘漕船一籌才給兩文錢，還要來年再支取。而客船一籌五文錢，都能賣個好力氣，誰去拉漕船？”

    “這不歸咱管，反正這官船不是你們拉的。”德州幫的纖夫紛紛起哄道。

    “你說不管就不管，那咱們就重新定規矩再打一架，敢不敢？”

    “打就打！”

    官差罵道：“我看誰敢打！”

    “弟兄們，先打了再說！”

    兩邊的纖夫手疾眼快，早就有人見風聲不對去拿出了家伙什。雙方當即打了起來。

    這沿河纖夫幫派之間為了拉船打架斗毆也是常有的事，不死傷幾條人命是出不了結果。
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