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    時值仲春，白晝漸長，天氣轉暖，一群寬袍大袖的官員拿著鋤頭刨地，身后是另一群官員撒種、覆土，沒一會工夫身上就開始出汗，接著雙腿發軟，手中的農具無比沉重，臉上的汗珠噼里啪啦地往下掉。

    可是沒人敢叫苦，更沒人敢怠工，因為皇帝走在前面，與他們干著同樣的活兒。

    這是他們從彭城出發的第一站，皇帝要親自勸農，儀式都是現成的，先是祈雨、拜神農，然后是皇帝賜給當地一包種子，地方長老獻上枯草包裹的泥土，最后是皇帝與百官下地耕田。

    之前的儀式都好說，無非是象征性地做些動作，還有本地巫覡的怪異舞蹈可供觀賞，耕田卻是實打實地出力，偏偏皇帝是個實心眼，本來只需要扶下犁、舉鋤刨個三四下就行，他卻親自推犂耕完一整塊田，然后又帶著群臣碎土撒種。

    半個時辰就能結束的勸農儀式，一下子從清涼的早晨延長到酷熱的下午，就算是真正的農夫也很少會在太陽底下干這么久的活兒，更不用說一群四體不勤的文官。

    吏部的一位隨行官員終于體力不支，昏倒在了田龔里，被幾名士兵迅速抬走，以免有礙觀瞻。

    最后一排官吏全都來自本地，經此一累，他們終于明白皇帝勸農是來真的，縣令畢竟聰明些，向站在田邊看呆了的師爺不停使眼色，直到眼淚嘩嘩地流，師父終于反應過來，悄悄離開，改變之前做好的安排。

    于是，黃昏時分，勞累了一整天的皇帝與百官終于坐下來吃飯的時候，桌子上擺放的不是珍饈美味，而是地里剛挖出來的野菜、陳年粟米熬成的雜粥、鄉農自釀的豆醬與米酒。

    縣令押對了，師爺也充分理解了老爺的用意，皇帝對這頓飯十分滿意，饑腸轆轆的百官吃得也是分外香甜，紛紛稱贊農家風味的美餐。

    若不是晚上發生的一件事，韓孺子甚至會給縣令升官。

    泥鰍年紀小些，不夠穩重，敢在皇帝面前說話，夜里服侍皇帝就寢時，忍不住炫耀道：“跟著皇帝真是好啊?！?

    張有才不屑地撇撇嘴，韓孺子笑道：“有什么好的？不是出征打仗，就是吃野菜，不比你在拐子湖捕魚更舒服吧？”

    “那不一樣，捕魚的泥鰍……總是泥鰍，跟著皇帝，泥鰍變大魚啦，那么多大官兒，從前我連見都見不著，現在全都對我客客氣氣的。”

    張有才更不屑了，忍不住道：“你得記著，他們是對陛下客氣，不是對你。”

    “這個道理我能不明白？客氣是給陛下的，東西總是給我的吧？”泥鰍笑逐顏開。

    韓孺子已經換好衣裳，聽到這句話，臉上的笑容消失了，“有人送你東西？”

    泥鰍還沒反應過來，得意地從懷里取出兩枚金簪，簪子的造型極為精美，泥鰍全不在意，掂了兩下，“有好幾兩呢，我找人看過，是真金，那個官兒說了，這算是提前送給我的新婚賀禮，嘿嘿，等我成親，還有好幾年呢?！?

    “哪個官兒？”

    “就是本地的朱縣令，他可真是一個好人?！?

    “他送禮給你，沒提什么要求？”

    “沒有啊，他倒是說希望以后跟我多親近。”泥鰍終于察覺到皇帝的神情不對，他也變得尷尬起來。

    泥鰍從前是漁村里的野孩子，不像張有才那么熟悉宮里的規矩，也不像杜穿云從小在江湖中摸爬滾打，心事比較單純，韓孺子雖怒，卻不忍心對他發火，看著那兩枚簪子，說：“東西你留著吧，等你再長幾歲，我一定為你安排一門好親事。”

    泥鰍臉色通紅，默默地將金簪收起來，將要熄燈的時候，突然又拿出金簪，大聲道：“我明白了，朱縣令不懷好意，他是想讓我替他在陛下面前說好話，他是貪官！”

    張有才連連擺手，讓泥鰍小點聲。

    “貪官的東西我不要！”泥鰍舉起金簪就要往地上扔。

    “金子畢竟是金子，拿去救濟窮人也是好的，干嘛要毀掉呢？”韓孺子勸道。

    泥鰍只好又收起金簪，“這些官兒好陰險啊，說是只想交朋友，別無所求，其實都藏著壞心事，這么說來……跟著陛下還真是一件累活兒?！?

    張有才哼了一聲，韓孺子卻大笑，“你知道這是累活兒，就是好事。張有才，你沒交幾個大臣朋友？”

    張有才嚇了一跳，急忙搖頭，“我可沒有，向來公事公辦，除了傳召，平時連話都不說。”
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