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    第二天早晨，使者一行加快了速度。天寒地凍，東海王冷得直流眼淚，可還是注意到一件事，“楚軍在囤積冰塊，這倒是冬天阻敵的一個辦法。”

    趙若素嗯了一聲，半晌才道：“敵軍遲遲不肯發起進攻，必是準備充分，冰塊能擋多久？”

    東海王不吱聲了，心里納悶，皇帝怎么會欣賞這樣的怪人，處處作對，就沒有一次肯順著自己說話。

    三天之后，楚軍不能再護送了，從這里開始，東海王一行由敵軍帶領。

    “距離這么短。”東海王自言自語，心里有點發慌。

    第一批敵軍是匈奴人，接下來不停更換，敵兵的裝扮各式各樣，越往后越華麗，有人的盔甲上鑲滿了寶石，陽光照耀，晃得人眼暈。

    使者繞過京城，繼續北上，東海王遠遠地望了一眼，京城尚還屹立，但是城墻破損，累累傷痕、燒痕，令人觸目驚心。

    “京城守不了多久。”東海王更小聲地說，瞧了一眼趙若素。

    自從進入敵軍范圍之內，趙若素更不愛說話，但是腰板越發挺得筆直，就算騎在馬上跑一整天，也從不肯彎腰露出疲態。

    東海王也挺起身子。

    楚使被送到京北百余里外的一座龐大軍營里，東海王心中震驚，敵軍數量太多了，營地一座連著一座，縱馬馳騁也要跑上幾天幾夜。

    楚使沒有立刻得到接見，而是被送到一頂帳篷里，來了幾名奇裝異服的貴人，借助通譯向他們傳達面見“正天子”的規矩：

    下跪時雙手著地，手心沖上，親吻地面三次，然后以額頭觸地，未得允許不可抬頭。

    問什么答什么，不可擅自開口。

    每次回答問題，都要口稱“天下共主”，自稱“惶恐之奴”。

    先要沐浴更衣，一天之內只喝水不吃飯，待身上全無異味之后，才能面見“正天子”。

    ……

    敵酋規矩繁多，說完之后，又拿出一卷紙，上面以三種語言將每一項規矩都清清楚楚地列出來，其中包括楚語。

    貴人退出，東海王拿著紙對趙若素說：“咱們若是全數照做，也就沒臉再回去見陛下了。”

    “走一步算一步吧。”

    趙若素被分配到另一頂帳篷里，轉身要走，東海王上前攔住，“趙若素，你到底想怎么做，提前告訴我一聲，都到這里了，我不可能再有別的想法，以死明志？可以，我能做到，讓我有個準備就好。”

    趙若素盯著東海王看了一會，吐出幾個字：“那就準備吧。”

    東海王真想狠狠一腳踹過去，勉強忍住，回道：“好吧，去見敵酋，但是不下跪？”

    趙若素點頭，“不下跪。”

    趙若素離開，東海王心里空落落的，盡量什么都不想。

    很快有幾名仆人抬來一只大桶，讓客人沐浴。

    在寒冬里泡熱水澡，本應是很舒服的一件事，可東海王總擺脫不掉一個念頭：這不是沐浴，而是跟洗衣服差不多的清潔，換了好幾次水，每次都要加入不同的香料，其中一些頗為刺鼻，逐漸變得清香。
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