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    世宗三十二年，虞國南境三州大旱，糧食減收，動亂漸起。

    云州。

    大澤府，常山縣。

    砰！

    脆響之中，‘草芝堂’虛掩的門被踹開。

    一個面色紅潤、絡腮胡、三十來歲的男人，帶著兩個跟班進來：“喲，阿銳，在啊？這大白天的，關什么門哪？”

    “虎爺！”

    對面是一個臉色蒼白、下巴有著絨毛、十五六歲的少年，名叫方銳，這時見到虎爺，就連忙從柜臺后站起，滿臉笑容：“這不是午后歇個晌嘛，正等著您，交這月的例錢哪！”

    說著，捧過來十二個外圓內方的大錢。

    “這次交錢挺痛快么？”

    虎爺接過大錢，在手上掂了兩下，就知道數目：“少了，上面發話，從這個月開始，例錢加兩成。”

    “兩成？”

    方銳面露苦色，肉疼地咬了咬牙，從懷中再度取出三枚大錢。

    “這么爽利？本以為還要用些手段的。”

    虎爺微微瞇起眼睛，皮笑肉不笑道：“阿銳，近來可是發財了啊？”

    “虎爺說笑了，這一條街道上的事情，哪有您不知道的？我要是發財，哪能瞞得過您去？”

    “這不是想著，咱能好好開藥堂，全靠虎爺照看、老虎幫照看，所以，就是再難，也要支持您的工作啊！”

    方銳彎著腰，臉上滿是恭維的笑容，最后才有些不好意思地道：“不敢瞞虎爺，咱也有些小心思：家父征兵去了，草芝堂沒個主事的，想請虎爺多照看一下。”

    “不錯、不錯，阿銳，你很識時務。放心，我老虎幫就是吃這一口飯的，不會讓人欺負了你去。”

    虎爺笑著拍了兩下方銳肩膀。

    “那就多謝虎爺您嘞！”

    方銳滿是奉承地笑著，送走了虎爺。

    是的，就是笑臉相送，沒有什么‘三十年河西、三十年河東’的狠話，也沒有眼底閃爍冷芒。

    ——如虎爺這般人，三教九流的人見得多了，最擅長察言觀色，稍有怨恨、不忿，上去就是一頓毒打，可不會和你講什么規矩。

    前世今生，方銳深深明白一個道理：在能夠主宰你命運的強者面前，要保持敬畏，無論對方是好是壞，是善是惡。

    “當然，可以委曲求全，虛與委蛇，卻不能斷了骨頭……這些賬，還是要記著的。”

    送走虎爺，方銳返回屋內，臉上的笑容這才消失。

    “銳哥兒，人走了？”

    這時，里屋簾布掀開，一個頭戴木叉、身穿粗布襦裙、四十來歲的中年婦人走了出來，正是方銳的母親：方薛氏。

    “娘，走了！”

    方銳臉上再次露出笑容，不過這次的笑容要發自內心得多：“我說過的嘛，這種交例錢的事情我來就行，您偏要在后面盯著。”

    “嗨，你這孩子，我這不是不放心嘛？以前都是你爹去打交道的……唉！”說到方銳的爹，方薛氏重重嘆了口氣。

    “娘，您放心，爹雖然被征兵了，但是作為隨軍的醫師，安全還是有保障的。再說，吉人自有天相……”方銳寬慰道。

    “希望吧！”
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