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    果然如方銳所料。

    下午時，第一波剿賊官兵大敗的消息，就在城中傳播開來，一石激起千層浪，引發軒然大波。

    若非有消息傳出，縣尊大人早有布置，后備軍已經出動，扛起剿賊大旗……恐怕就不只是軒然大波這么簡單了。

    不過，由此引發的連鎖反應，依舊恐怖。

    糧價再次猛漲一截，百姓紛紛搶購，即使有限購令、限價令，也無濟于事，聽說多處糧鋪都發生了打斗、踩踏事件。

    街道上，小偷小摸、搶掠之類的事件，也變得多了。

    官府強力彈壓，效果卻不盡如人意。

    ……

    傍晚，夕陽西下，落日的余暉將整片天空渲染成血一般的顏色。

    草之堂外，路人行色匆匆，不時，可見身穿皮甲的捕快、衙役經過，巡視不法。

    “世道將亂啊！”方銳坐在柜臺后，望著門外，發出一聲嘆息。

    當當！

    “都出來啦！”

    當當當！

    銅鑼聲從窗外傳來，令方銳眉頭一皺，站起身來。

    “銳哥兒！”方薛氏拉著方靈，從里屋探出頭來。

    “娘，你和靈兒待在家里，我出去看看?！狈戒J交代一聲，出門去了。

    這個時候，柳樹胡同在家的鄰居們，也紛紛出門。

    外面，一眼就可以看到：

    虎爺一身漆黑短打，手上握著柄樸刀，大馬金刀站著，旁邊兩個跟班敲著銅鑼，召集胡同的人家。

    “怎么了？今個兒沒到交例錢的日子啊，老虎幫的人怎么來了？”有人嘀咕。

    “難道又有人家犯事了？”這是勾起了某些不好的回憶。

    “也用不著猜來猜去，等著看虎爺怎么說吧！不過……多半沒好事……”后半句聲音壓得極低。

    ……

    ‘來者不善哪！每次見到這死老虎，準沒好事……’

    方銳瞟了虎爺一眼，不動聲色收回視線，表面熱情地和鄰居們打著招呼，混入其中，絲毫不惹眼。

    “大家伙兒都到了吧？如果有不在家的，那也無妨，等回來了轉告一聲就是?！?

    虎爺看人來得差不多了，清了清嗓子，大聲道：“老虎幫有令，原來一月一交的例錢，改成一旬……也就是十日一交……”

    “另外，鑒于這個年景，物價飛漲，例錢再提高一成……”

    ‘果然沒好事?！?

    方銳心中暗嘆一聲：‘十日一交，這是縮短回款周期，看來老虎幫對城中局勢也有隱憂；例錢增加一成，這就是……喪心病狂了啊！’

    如果說：老虎幫以前的例錢分成，是割韭菜；那么，如今連續增加例錢，就是快要將韭菜挖斷根了。

    ‘前一點還好說，無非是朝三暮四，還是朝四暮三的事情；后一點，那就真是雪上加霜了！’

    方銳看向周圍。

    果然，一眾鄰居們嘩然，頓時吵翻了天。

    “不是上上月才提高兩成嗎？這又提高一成，可讓我家怎么過?。俊?

    “就是，日子本來就難熬，這還要加例錢……”

    “這是要逼死咱們哪！”

    ……

    嘆息者有之；訴苦者有之；啜泣者更有之……

    甚至，互相打氣、彼此壯膽著，營造出了三分群情激憤的架勢。

    “難??！”

    方銳也是唉聲嘆氣，裝作滿面苦色。

    沉浸式演出嘛！

    誠然，有黑市成品藥的生意支撐，方家當然拿得出這點錢，不過，財不露白啊！

    “肅靜！”

    虎爺猛地暴喝一聲，抽刀出鞘，明晃晃的寒芒在夕陽余暉下晃得人心中一寒。

    人群瞬間安靜下來，噤若寒蟬。

    ‘好刀！’方銳目光一閃，同樣隨大流地低下頭去。

    “規矩就是規矩，容不得討價還價，誰有不服？站出來！”

    虎爺怒目圓瞪，逼視眾人，目光所及之處，眾人人紛紛避開視線，不敢與之對視。

    更不用說，站出來了。

    方銳更是老神在在，腳步如同扎根，心中腹誹：‘哪個傻的，會撞槍口上，以自家人頭試一試此刀的鋒利？’

    半晌，無人作聲。

    “好，既然沒人不服，那就是都同意了。”

    虎爺滿意地點了點頭，收刀入鞘，神色也隨之和緩了些：“我老虎幫不是不講情理，這樣吧，今日通知大家，好歹也給大家些準備時間，那就明日再來收這一旬的例錢……”

    “交不起的，也沒關系，可以向我們借貸嘛，按個手印、畫個押，大家都是朋友，也不會怎么著……”
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