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    劉序再度行禮：“末將不但得到逃兵的口供，還在那湖泊附近的一處丘陵后邊，找到幾個蒙古包，原來是從北方南下的牧民，他們也說大明打了敗仗，逃到漠北的各韃靼部落近來陸續南下，返回各自的牧場。另外，聽說江將軍帶人往東邊潰退了……目前在何處無人知曉。”

    “陛下，趕緊撤兵吧，不然來不及了。”小擰子聽到這話，嚇得不輕，趕緊勸說。

    朱厚照神色冷峻，嘀咕道：“拖了這么多天，早就知道可能發生問題了，但現在都是傳言，未可盡信。”

    隨后朱厚照抬頭看著劉序：“既然知道韃靼人逼來，你還回來作何？直接帶兵北上，不就能探知更多消息？”

    劉序解釋道：“末將不敢輕敵冒進……以當前所得知的情況，韃子兵馬至少有一萬，聽說還不斷有部族武裝力量加入，而卑職……只帶了四千官兵，糧草和輜重都不足，若發生遭遇戰的話……”

    朱厚照心情極其糟糕，當即叱罵：“沈尚書帶出來的人也是孬種嗎？”

    劉序未料到朱厚照會如此評價他主動回撤的舉動，雖然他很想解釋自己更多是擔心中軍的安全，卻也只能乖乖領受。

    朱厚照隨即意識到這么訓斥手下大將不合適，擺擺手：“朕準備帶兵回撤，你和胡將軍率六千兵馬殿后，若知道江將軍所部情況，隨時前去救援！”

    這邊朱厚照非常不甘心，卻也有些發怵，畢竟他很怕死的。

    朱厚照心想：“之前沈尚書已提醒過朕，讓朕趕緊回撤，朕沒有聽從，若再逗留下去發生韃子集結兵馬來犯的境況，朕可能想走都走不了！”

    就在朱厚照神游天外時，劉序一聲“得令”嚇了他一跳，他冷冷地瞥了劉序一眼，一抬手讓劉序去安排撤兵事宜。

    ……

    ……

    朱厚照的中軍在草原上耽擱多日后，終于踏上返回張家口堡的路。

    來的時候走得很慢，回撤卻很快，因為朱厚照怕死，至于江彬所部是勝是敗，好像跟他沒多大關系，就算死再多將士只要他的安全能夠保證，就不算問題，宛如之前從南京帶兵出征江西，即使最后得勝也無辜葬送數萬將士性命。

    朱厚照對于軍事的熱情很大，可惜始終是紙上談兵，此時他有一種挫敗感，逼著他快馬加鞭往張家口堡趕。

    劉序和胡嵩躍親率六千人馬殿后，但他們并未發現有韃靼人殺過來，倒是江彬那邊的情況他們了解得越來越詳細。

    根據斥候從游牧民那里打探來的消息，江彬在得到回撤命令的當晚便遭遇襲擊，韃靼人的數量不清楚，不過想來有幾千騎兵，跟江彬所部數量相當。

    本來大明兵馬處于守勢，且有先進的火器作為支撐，應該可以獲勝，可惜江彬指揮作戰的能力基本為零，比朱厚照還要紙上談兵，遭遇襲擊時他正蒙頭大睡，等到被侍衛喚醒沖出營地，外圍防線已被攻破，韃子沖進營地四處縱火，江彬恐懼之下沒有組織防御，直接上馬逃走，這導致當晚的慘敗。

    不過江彬和許泰還是帶了部分兵馬突圍，慌亂中他們慌不擇路，一路往東而去，韃靼人湊不出足夠的兵馬襲擾朱厚照的中軍，干脆繼續追擊江彬和許泰，想要將這一路明軍兵馬徹底絞殺。

    當最新軍情傳回，朱厚照所部距離張家口堡已不到十里地，朱厚照聽完匯報后非常著惱。

    朱厚照沖著小擰子就是一通斥責：“朕就說不用怕韃子，就你一直催朕撤兵！若是朕帶兵北上，還可以取得一場大勝，那些韃子早就是強弩之末，或許可以把江彬那六千人馬救回來……現在恐怕他們都要葬送在草原了！”

    小擰子很委屈，他很想說，不走的話您的安全要受到威脅，而且在不明敵情時誰敢讓你冒險？就算現在知道韃靼人的實力不怎么樣，你還是不能去！畢竟現在得知的情況，不過是一些道聽途說，沒法確證。

    “陛下息怒。”

    旁邊侍立的錢寧趕忙道，“為今之計，最好是撤回張家口內，如此可確保您的安全，再伺機派人救援……對了，不是還有胡將軍和劉將軍所部負責殿后么？既然他們探聽到韃子實力不濟，理應主動出擊馳援。”

    朱厚照冷冷地看了錢寧一眼。

    此時錢寧因為打敗仗已被剝奪錦衣衛指揮使的職務，卻依然留在他身邊當侍衛，也是朱厚照對故人一向都很信任的緣故。

    “那就趕緊撤兵！”

    朱厚照黑著臉道，“希望胡將軍和劉將軍不辜負朕對他們的期望！”

    ……

    ……

    草原上發生的事情，朱厚照不想公之于眾，嚴令不得對外透露消息，普通將領均不知江彬遭遇敗績。

    朱厚照尚未回兵張家口時，身在京師的沈溪已得知草原的情況，跟以往沈溪能得到確切消息不同，這次沈溪獲悉的情況更多是傳言，畢竟草原腹地的情況不是普通斥候能調查到的，這次戰事帶著幾分詭異，但基本都在他預料內。

    “……大人，江彬即便不死，怕也差不多了。”云柳道。

    沈溪搖頭道：“情況應該沒那么糟糕……韃靼人是什么情況，你還不了解嗎？他們充其量能集結個三四千人，根本就沒有全殲江彬所部的能力，若我所料不差，江彬突出重圍后很快就能反應過來，集結潰兵，然后退到某個地方固守待援，只是沒辦法派人回來通知。”

    云柳突然想到什么，問道：“大人是覺得，他可能被困在察罕腦兒衛故地？”

    “嗯。”

    沈溪點頭道，“若我是江彬，發現敵人襲擊，且暫時無法撤回大明境內，一定會找有防守基礎的地方等待援軍到來，而察罕腦兒衛故地算是最合適的地方，除此外就只能利用地形地貌，構筑防御工事……不過這不是他擅長的，以他的腦袋，能想到撤回衛所故地已難能可貴。”

    云柳道：“但現在劉將軍派人回來傳話，是暫且沒得到江彬的消息。”

    沈溪神色冷峻：“韃靼人別的不行，但在自己地盤上，要完成消息的封鎖還是很輕松的，劉序和胡嵩躍都不擅長搞情報，他們只能通過那些被誤導的牧民打聽情況，以訛傳訛。”

    “大人，是卑職無能。”

    云柳開始認錯。

    沈溪道：“這跟你有何關系？是我把目光轉向了海洋，從未想過再去草原上走一遭……陛下的舉動讓本來不可能發生的事成為現實，韃靼人獲得江彬所部的武器裝備后，恐怕會囂張一段時間。不過這樣也好，至少短時間內陛下不用想出兵草原之事了。”

    云柳請示道：“那大人是否要通知到劉將軍和胡將軍，讓他們緊急馳援察罕腦兒衛故地？”
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