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    在江南某小城的私塾里，老秀才秦先生發現越來越難招到學生了。

    城東新開了一家“格物小學堂”，不僅免學費，還管一頓午飯，教的不再僅僅是四書五經，還有奇怪的“算學”、“格物淺說”，甚至還有體操課。

    許多家境普通的百姓都把孩子送了過去，指望孩子將來能進廠子當個技術員甚至工程師，那可比死讀書考科舉實在多了。

    秦先生的孫子狗蛋也吵著要去格物學堂，說那里有會自己跑的火車模型，還能看老師用玻璃器皿變“戲法”（化學實驗）。

    “胡鬧！萬般皆下品，惟有讀書高！奇技淫巧，成何體統！”秦先生氣得胡子發抖。

    但當他看到格物學堂畢業的學生，真的被縣里的機械修理廠高薪聘走，而自己教出的幾個秀才卻難以謀生時，他的信念動搖了。

    時代的風向，真的變了。他嘆了口氣，也許，是該讓狗蛋去學學那些“新學問”了？

    …………

    變化不僅僅發生在人和建筑上，也彌漫在空氣中。

    以前的城市，空氣中多是炊煙、泥土和牲畜的味道。

    現在，很多工業城鎮的空氣里，開始混雜著煤炭燃燒的硫磺味、鋼鐵廠的金屬腥味、化工廠的刺鼻氣味。

    河水也不再那么清澈，有時會泛起奇怪的泡沫。老人們會咳嗽著抱怨：“這空氣，嗆人吶！”

    但夜晚的城市，卻比以前明亮了許多。

    煤氣燈率先在主要街道和工廠區亮起，取代了昏暗的油燈。

    雖然還遠未到燈火通明的程度，但那穩定而亮白的光芒，仿佛預示著未來更加璀璨的夜晚。

    人們飯后也多了個新活動——去有煤氣燈的大街上逛逛，看看商店櫥窗里新到的、由機器批量生產的廉價而精美的工業品。

    阿福有時下班后，會抱著小孫子在工人新村的路燈下散步。

    孫子指著遠處工廠區夜空中因冶煉而映出的暗紅色光芒，興奮地叫喊。

    阿福則會摸摸孫子的頭，看著那既陌生又充滿了力量感的景象，喃喃道：“這世道，變得真快啊……也不知道，是好是壞……”
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