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    真臘國都吳哥城的王宮大殿內，檀香與汗味交織，銅制編鐘懸在梁上，卻無半分禮樂聲響。

    國主阇耶跋摩八世身著赤金綴玉的王袍，枯瘦的手指攥著案上一卷皺巴巴的文書，指節因用力而泛白。

    文書是邊境斥候剛送來的，墨跡還帶著南國濕熱的潮氣，上面寫著暹羅呵叻府百姓上月的工錢——每個耕夫竟能領到三百文大明寶鈔，還能憑工票兌換兩斗新碾的精米，這比真臘貴族家中的佃戶整年的收成還要豐厚。

    “諸位卿家，都看看吧。”阇耶跋摩八世的聲音沙啞得像被砂紙磨過，他將文書往案前一推，金冠上的珠串隨著動作晃動，“暹羅呵叻，三年前還是荒草叢生的瘴癘之地，如今竟成了百姓安居樂業的樂土！而我們真臘，毗鄰占城、暹羅，卻只能眼睜睜看著人家的子民吃飽穿暖，我們的百姓卻要為了半袋糙米，在水田里泡到腰腹生瘡！”

    真臘立國以來，便在中南半島的夾縫里討生活。

    自吳哥王朝盛極而衰，國土縮水大半，剩下的疆域多是濕熱的沼澤與貧瘠的山地，百姓靠種些薄田、采些香料勉強糊口，遇上天災便只能挖野菜、剝樹皮度日。

    更讓真臘喘不過氣的，是隔壁暹羅的壓榨。

    暹羅國力強盛后，便將真臘視作“附庸”，每年秋熟時節，必派軍隊帶著賬簿上門催貢。

    貢物要的都是硬貨：上好的象牙、整船的香米、織工精細的吳哥綢，還有剛出欄的壯牛。

    若是湊不齊，暹羅兵就闖進村落，搶糧食、牽耕牛，甚至擄走青壯當奴隸。

    為了湊夠貢物，真臘國主只能加重賦稅，百姓本就微薄的收成被搜刮去大半，不少人家賣兒鬻女，才換得一點糧食過冬。

    有一年大旱，田里顆粒無收，暹羅卻依舊催貢甚急，真臘國主無奈，只得將王宮珍藏的金器熔了，再加上百姓湊的雜糧，才勉強打發走暹羅兵。

    可那之后，國內餓殍遍地，路邊常有骨瘦如柴的孩童哭著要飯，百姓提起“上貢”二字，便忍不住抹眼淚——這哪里是貢物，分明是從他們骨頭上刮下來的血肉。

    這些年來，真臘百姓過得什么日子，阇耶跋摩八世也全都看在眼里，時常因此而愧疚自責。

    現在，好像終于有了機會。

    大殿內鴉雀無聲，文武百官垂首而立，錦緞官服下的脊背卻繃得筆直。
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