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    左相桑坤是個年過花甲的老者，此刻卻忍不住抬眼，目光掠過殿外庭院里那棵半枯的菩提——去年大旱，王宮都得省著用水，可斥候說，暹羅的種植園里，大明派來的工匠修了水渠，就算天旱也能澆地。

    “國主，”桑坤上前一步，聲音帶著顫音，“臣上月派家仆去暹羅邊境采買藥材，親眼見著暹羅百姓穿的是棉布衣裳，孩童手里還拿著糖人。那糖人，便是我等官員也不是時常能吃到的。”

    這話一出，大殿里頓時炸開了鍋。

    右將披耶蓬是個武將，性子最是直率，他猛地捶了下胸口的銅甲，粗聲說道：“國主！臣也聽說了！占城那邊，大明的官員在城里修了學堂，不管是占城子弟還是大明移民的孩子，都能免費讀書識字！還有醫館，百姓看病只收半文錢，若是窮苦人，連藥錢都免了！”

    “何止這些！”戶部侍郎蓬貼也擠了上來，手里攥著一本賬簿，“臣查過了，暹羅和占城如今用的是大明的度量衡，買賣公平，再也沒有商賈囤積居奇。而且大明的商船每月都來，運來的絲綢、瓷器，尋常百姓只要肯干活，都能買得起！反觀我們真臘，去年向大明求購一批農具，因為不是‘藩屬近地’，竟要等三個月，價格還比暹羅貴三成！”

    阇耶跋摩八世看著底下群情激憤的臣子，心里五味雜陳。

    真臘與大明早有往來，洪武初年就派使者入貢，這些年也得了不少賞賜，可比起暹羅和占城，終究是差了一層。

    暹羅自從被大明打下后，大明皇帝直接派了官員去治理，還調撥了糧食、種子和工匠，短短一年，就變了個模樣。

    占城更不必說，早就是大明的“歸附之地”，資源投入比暹羅還要多。

    “諸位卿家，”阇耶跋摩八世深吸一口氣，目光掃過殿內所有人，“你們可知，為何大明對暹羅、占城如此厚待？”

    眾人面面相覷，桑坤沉吟片刻，說道：“臣以為，是因為兩國已是大明疆土，大明皇帝視兩國百姓如子民，自然要傾力扶持。”

    “說得對！”阇耶跋摩八世猛地一拍案幾，“暹羅國主舍棄王位，甘為大明藩王，換來了子民的安居樂業；占城國王歸附后，成了大明的世襲土司，百姓也跟著沾了光！而我們真臘，雖稱藩屬，卻終究是‘外邦’，大明投入的資源，自然要先緊著自己的疆土。”

    他說到這里，突然站起身，走到大殿中央，對著北方深深一揖——那是大明都城應天的方向。

    “本王登基二十余年，日夜所思，便是讓真臘子民能吃飽穿暖！可這些年，水旱災害不斷，地里收成微薄，商賈盤剝，百姓苦不堪言。本王也試過修水渠，可工匠不足；試過辦學堂，可師資匱乏；試過減賦稅，可國庫空虛。如今，暹羅和占城就在眼前，他們的百姓能過上好日子，憑什么我們真臘的子民不能？”

    披耶蓬聞言，眼睛一亮：“國主！您的意思是……”

    “孤意已決。”阇耶跋摩八世轉過身，目光堅定，“舉國內附大明！本王寧愿舍棄這國主之位，去應天做個尋常百姓，也要給真臘的子民掙個好前程！”
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