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    眾人都用眼盯著颙璇，颙璇卻頗沉得氣，取茶飲了一口，這才接著說道：“那老丈母一高興，不留神就放了個屁。這女婿受了夸獎，也就忘乎所以，伸指頭望空里彈了彈，似模像樣側著耳朵‘聽’那屁聲，斬釘截鐵說：‘岳母大人，您這屁也是古銅的！’”

    他話音一落，眾人初時一怔，突然爆發一陣狂笑。老太后正合碗蓋，連茶碗一下子扣了炕桌上，那拉皇后指著颙璇捂著胸，咳得滿臉漲紅，只說不出話來，乾隆手舉酒杯正往唇邊送，一口笑出氣來吹得酒都濺出去，陳氏、汪氏、金佳氏、魏佳氏在底下笑倒了一片，滿殿宮女也都東倒西歪站不穩，只和卓氏聽不大懂，跟著眾人訕笑而已，颙琪幾個阿哥也都笑不可遏，只迫于乾隆嚴父在場，撐著不肯失態。

    “他這么一說，所有的客人都愣住了。”還是颙璇拿得住，偏他不笑，上前跪到太后身邊替她捶背，待稍平靜，又道，“老丈人在邊兒上吹胡子瞪眼，指著呵斥：‘這都是什么話？’

    “傻女婿這才想起來，指著堂房中間那幅畫說‘我還沒說呢，這是唐朝古畫！’

    “‘混賬！’

    “那女婿見丈人發了脾氣，擺手兒后退，說：‘算了算了不說了，跟您沒話說！哦——我跟丈母是酒逢知己千杯少，跟你真是話不投機半句多！’”

    大家聽著，又復一陣一陣嘩笑，太后便命乾隆“賞他！”颙璇一邊領賞，一邊謝過，說道：“兒子的笑話兒太俗，是打馮夢龍《古今笑府》里頭編掇出來的，里頭難免輕浮，皇阿瑪不見責兒子就歡喜了。”乾隆原疑他是在外頭串館子吃茶，狐朋狗友們噱笑打諢出來的故事兒，聽見是讀書得來，不禁釋然，笑道：“馮夢龍不同于柳三變，柳是自喜風流，馮是懷才不遇退而著書勸世，我看過他的《警世通言》，雖然不少巷街俚言，大旨勸善懲惡，于世道人心無害的，你的笑話雖俗，老佛爺聽得歡喜，這就入了孝悌大道。就是老萊子斑衣戲彩，娛親之樂的正經，說不上‘輕浮’二字。”這么著說，滿殿里人都放了心。太后知道乾隆尚未進膳，便命：“汪氏帶皇帝進內殿，侍候你主子進膳了，出來我們猜燈謎兒耍子。皇帝去吧，我還叫他們說笑話兒等著你。”

    “是。”乾隆一笑躬身，隨汪氏由東廊進入內偏殿。里頭早已預備停當，十幾枝燭照得通明雪亮，小小殿房中間地下鋪著猩紅氈，放著小方桌，四碟子小菜擺在角上，碧綠漆青的腌黃瓜，糖拌紅菜椒絲、香菇豆瓣醬、珍珠豆芽兒，中間一個鑲花白玉攢盤，拼著丹鳳朝陽的花樣兒，蹄筋垛云，野雞崽子揚州硝肉兌翅兒，菊花芯水蘿卜雕鳳，胡蘿卜“太陽”，玲瓏剔透，在燈下晶瑩閃爍艷色不可方物。乾隆接連幾天吃的都是御廚房大籠蒸的文火膳，一見這擺置便喜得眉開眼笑，一邊坐了矮幾上，說道：“好！青紅皂白四維分明，好顏色，這么好花樣兒，難為你怎么做來？朕有點不忍下箸呢！”說著，汪氏已端了熱菜，卻是清醬燒豆腐、爆青芹、姜絲茄餅、糖醋菜心，一色全素炒鍋即出，鮮香撲鼻而來。乾隆也不用酒，就著象眼小饅頭老粳米粥，吃一口在嘴里品嚼一口，連連夸獎：“這和外頭臣子辦差使一樣，你這么經心，就是好的！這豆芽里的筋都一根根抽了，要多少功夫？這茄餅也都不是凡品！”

    汪氏偏手站在一旁侍候，賠笑道：“主子用得香，就是奴婢的忠心——我是聽二十四福晉說了《石頭記》里頭做茄子的法兒，那么九蒸九曬又糟又腌的，弄出來都沒魂兒了，兌上蔥姜絲兒勾粉芡煎出來，就成了這樣兒。我那里還收著一壇子，主子幾時想用，就給您做。”乾隆吃著，一笑說道：“連《紅樓夢》里的菜都搬出來了？”汪氏道：“聽人家說《紅樓夢》不是好書，二十四福晉說的是《石頭記》。”

    “《石頭記》就是《紅樓夢》里的前八十回。”乾隆笑道，“也有叫《情僧錄》、《風月寶鑒》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主兒、汪主兒一樣，都是一個人。”汪氏笑道：“主子這一說我才巴巴地明白了，那茄子菜譜原來是錢八十回子做的！這廚子可真算能耐！”乾隆聽她把“前八十回”聽成了人名兒，格地一笑，說道：“這可真是你巴巴地‘明白’了，朕卻堪堪地糊涂了。”喝了一小口粥，又問道，“這幾日朕沒進里頭，聽見有什么話沒有？黜退了王八恥一干太監，你是怎樣想的？”

    汪氏偏著臉想了想，說道：“太后和娘娘都說主子忙，沒聽見別的什么話。王八恥這幾個賊骨頭，平日里狗仗人勢的，除了老佛爺、娘娘，他眼里有誰？就是我這位分，叫他出去代買一點粉硝胭脂，打個頭面首飾，要看他臉色，給他塞體己，還帶搭不理的。他走了，我只有念阿彌陀佛的！”乾隆笑問道：“沒有翻你們牌子，該不會有怨言的吧？”汪氏紅了臉，低聲道：“主子也忒瞧得我不堪的了，到了這把子年紀，早就鑼歇鼓罷了。除了新進來的和卓貴主兒，哪不都是四五十的人了。年輕時候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋壇子的，如今都老了，也就都安生了。”

    “都老了，都安生了。”乾隆咀嚼著這話沒有言語：卜義揭出那拉氏的那些丑事，其實現在早已成了過眼云煙。如今要窮究，不但時日久遠難以核實，就算弄得彰明昭著，又怎好像外頭捕賊似的在宮中折騰？不弄清楚，只是個于心不甘，弄弄清楚，也許更大的難題出來，壓根沒法子擺布。既然“老了”“安生了”又何必窮追不舍？唉……乾隆想到這里一陣灰心，不禁一嘆，說道：“不老就不安生，老了就都安生了，這話帶著禪味兒……安生了就好……”

    汪氏有點驚異地望著乾隆，她還從來沒見過乾隆這樣兒神態，像感傷又像沉吟，像嘮叨又像念誦。這么平常一句話，有什么“禪味”的？怎么一會兒時辰就變得憂郁了？怔了移時，她笑道：“我是說我們老了。萬歲爺您可不老！我們女人老得快嘛！”

    “是么？”乾隆失聲一笑，看一眼汪氏，說道，“你比朕小著十六歲，你老了，朕不老？老有什么忌諱的？白發天子白發宮嬪熙樂一堂，也是千古快事嘛！”他已經吃飽，慢慢放下了碗，站起身來道：“咱們前殿里去吧。”

    汪氏答應一聲“是”，命丫頭們收拾碗具，“這幾件玉盌玉碗都登記過的，哪里取的還放哪里，把冊子號銷掉……”隨乾隆仍回格子殿來，隔門便聽和卓氏在給太后說笑話兒：“……阿凡提當時路過這里，聽見這討飯的和巴依在爭吵，許多的人都圍著看熱鬧，就擠進去對巴依說：“巴依老爺，他路過您這里，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要錢，因為香味是羊肉的一部分，是嗎？巴依老爺說‘是的！’

    “‘我愿意代替他還錢。’阿凡提說，‘他沒有錢給您。’

    “巴依說：‘可以！’

    “阿凡提從褡包里取出錢袋子，搖了搖，袋子里傳出了錢幣碰撞的叮當聲。阿凡提問：‘這是什么？’

    “‘錢！’

    “‘這就對了。’阿凡提說，‘香味是羊肉的一部分，這錢的聲音也是錢的一部分，您聽到了錢的聲音，就是付了您的賬了，我的巴依老爺！”

    人們初時一怔，回過味來，立刻便是一片歡笑，有啐那巴依老爺貪財黑心的，有贊阿凡提機靈多智的，太后起初沒聽明白，皇后在旁細細解說了，老人笑得手里紙牌撒了一炕，說道：“還真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那只玉柄聚耀燈臺取過賞了和卓氏！”因見乾隆進來，挪身下炕道：“廊下燈謎已經設齊了。這都是咱們自家制的，叫皇帝先猜，猜中了我有賞，猜不中世法平等，也要罰他的。”乾隆便知，自己在這里，眾人畢竟不得快意，笑道：“成，我也領賞，也認罰，總之逗得老佛爺樂子就好！”說罷，攙太后出了格子殿，只見玻璃窗外院子里也喳著不少燈，天井里正中央是兩盤碩大無朋的二龍戲珠燈樣，映得廊房下也是一片通明，所有帶詩謎的燈都懸在廊下，周匝隔玻璃看著，走馬燈、龍宮吊兒、西瓜燈、宮燈、花樣雖不多，星星點點連綴起來也頗有情致。廊下地龍暖氣氤氳，又能看外頭的燈又不得受涼，乾隆不禁點頭，說道：“秦媚媚還算能辦差，曉事。皇后不要猜了，你扶著老佛爺，我來——”

    那拉氏因王八恥等人被拿，她自己備位中宮，連個罪名也不知道，皇帝又一連幾日不進內宮，大樣兒上掌著一如既往，心里其實忐忑鬼胎不定，聽乾隆發話給自己派差使，頓覺一陣松快，忙就過來代乾隆攙了太后，笑道：“這都是幾個阿哥編的，下頭綴的有名字，有些謎太后不懂，我也稀里糊涂的。謎兒不好，皇上只管指教。”乾隆笑著點頭道：“那是自然——”看迎門第一盞燈上謎語，寫著：

    畫時圓，寫時方，寒時短，熱時長

    ——打一字

    乾隆看時，是颙琪所制，便道：“這是個‘日’字么？”颙琪忙笑道：“是。”乾隆接著又看下一個：

    用之則行，舍之則藏，惟我與爾。

    危而不持，顛而不扶，則將焉用。
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