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    乾隆和皇太后就在迎門正中的暖幕中說笑，見他三人魚貫而入，太后便笑了，說道：“辦事人來了！叫他們免禮。里頭暖和，只管坐著說話?！卑⒐鹦Φ溃骸芭挪糯蛭鬟吇貋?，只陪駕出城時(shí)見著老佛爺慈顏一面，無論如何要請(qǐng)個(gè)安的！”說著便行禮，于敏中紀(jì)昀便跟著跪拜。待太后笑呵呵叫起了賜坐，乾隆問道：“說是外頭下雪了，妨礙不妨礙？人多不多？”

    “回主子話?！卑⒐鹪谝沃幸磺飞碚f道，“只是稀稀落落，楊花兒似的，地下還蓋不滿一層兒。下頭外城的人約有十萬。內(nèi)城七八萬，都還忙著領(lǐng)老佛爺?shù)馁p。這回是里里外外都熱鬧，老天爺也湊趣兒給場(chǎng)小雪。雪地里看燈，一來沒火災(zāi)，二來關(guān)防也好辦。瑞雪兆豐年——都喜到一處了！”太后笑得滿面開花，說道：“阿桂說的是——咱們就是圖這喜慶氣兒！方才我還和皇帝講，我給阿桂出了難題兒，那么多人怎么賞錢吶，別擠壞了人罷？”阿桂又忙賠笑，說道：“這是老佛爺慈悲心腸，奴才們?cè)趺锤肄k砸了這份差使？只是外城不能照那樣兒辦。散了燈市，有些鄉(xiāng)里來的老頭老太太，都由順天府的人分發(fā)湯元兒，帶一小包兒回去煮著吃，也是皇恩雨露均沾的了?！碧竺Φ溃骸昂?，就是這么著，就合了我的意了。鄉(xiāng)里人大老遠(yuǎn)的半夜三更跑路也不容易的……”

    乾隆趁太后和他們?nèi)诵跽Z閑話，起身踱至箭樓門口，仰臉看看，經(jīng)阿桂又一番布置，整個(gè)正陽門城樓上上下下密密匝匝都用明黃紗燈布滿了，金山似的黃光燦爛，燈光映照著看得分明，大片大片的雪花都像金黃色的蝴蝶，沿著斗拱飛檐前游游蕩蕩飄飄搖搖，不肯輕易往下落似的滑動(dòng)著、盤旋著、游弋著，追逐著忽起忽落，漸漸沉在了堞雉下頭。他孩子氣地接了一片，看著那團(tuán)絨一樣的雪花化了才回屋里，笑道：“這雪下得好！明早是誰當(dāng)值？黃河以北各省的晴雨表送進(jìn)來朕看！”于敏中忙起身答應(yīng)“是”。太后道：“民諺說‘麥蓋三床被，頭枕饃饃睡’，我最愛雪——這是咱們大清的瑞氣嘛——你們?nèi)齻€(gè)笑什么？”紀(jì)昀忙賠笑道：“老佛爺高興，臣子們自然一樣歡喜?！?

    說著閑話，聽得禁城那邊景陽鐘遙遙傳來，阿桂掏出懷表看看，起身道：“主子，戌初時(shí)牌到了。奴才三個(gè)先出去，讓百官上城樓，文官東邊由紀(jì)昀帶領(lǐng)，武官西邊是于敏中為首，安排定了就請(qǐng)?zhí)蠡噬洗篑{臨幸?！鼻≌f道：“使得！這里太后和皇后也要更衣，還由朕陪著出去，臣子們遙遙跪了行禮就是——去吧?！?

    這里三人出來分頭行事，阿桂指揮東西堞雉上兩條彩虹龍燈一齊點(diǎn)亮，隨著三聲炮響，正陽門從東到西十八掛萬響鞭炮一齊燃放，都垂向城外，頓時(shí)，那硝煙伴著密不分點(diǎn)的噼噼剝剝聲蒸騰而起，整個(gè)正陽門像被電火紫光煙花云霧托起來的黃金樓閣，彌漫在煙火之中，把暢音閣的樂聲湮沒得一點(diǎn)兒也聽不見。震耳欲聾的爆竹聲中，乾隆攙著母親從箭樓正門出來，皇后率宮嬪徐徐隨后，接受東西兩廂文武官員拜賀，憑著臨時(shí)修起的軒欄向下眺望，只見自東便門一帶到崇文門、宣武門至西便門外寬約數(shù)百丈，綿亙十?dāng)?shù)里已成了一片燈海，火樹銀花淬在燈火煙花之中，黃龍一般橫在外城。用千里眼旋調(diào)著觀望，只見“黃龍”中櫛比鱗次彩棚連陌，各店鋪樓肆懸燈不斷爭(zhēng)奇斗勝花樣窮出翻新，人流擁動(dòng)的街衢兩邊還擺著不少地?cái)們?，商彝周鼎秦鏡漢畫貨色齊全，大柵欄好大一片空?qǐng)錾?，格子界似的擺著八臺(tái)大戲，臺(tái)上名班演劇，臺(tái)下百戲雜陳，笙歌之聲金鼓之樂不絕于耳。在城上都能隱隱聽到。蘭麝旃檀之香氤氳馥郁，城上都能隱隱嗅到。乾隆伴著母親，紀(jì)昀于敏中隨駕侍從，走一處一處歡呼騰躍，看一處一處景致新異。紀(jì)昀于敏中隨口承歡說笑，信手指點(diǎn)下頭富貴繁華文彩風(fēng)流，直把太后高興得合不攏口來，時(shí)一招手，城下立時(shí)一片歡呼應(yīng)和。

    阿桂在席棚坐鎮(zhèn)，卻是半點(diǎn)隨喜玩賞之心也沒有，一時(shí)要聽王廉卜仁等太監(jiān)報(bào)說皇上觀燈行止，樓北樓南都要照應(yīng)，一頭要聽李侍堯報(bào)告城下踩街放煙火情形，看著滿街旱船故事高蹺扮戲，龍燈火蚰蜒般翻飛滾流，眼瞪得不錯(cuò)珠兒，只關(guān)心哪里人流擁擠，何處不慎燒了燈棚，哪里敢有一毫分心？將近亥正時(shí)，內(nèi)城領(lǐng)過賞的人也漸次流入外城，那人越發(fā)多了，只見燈海中萬頭蟻鉆，人流東西蠕涌，片片雪花都?jí)嬋胱下奈㈧\之中，起火、煙花、平天雷、地老鼠種種花樣，時(shí)而地走金蛇，倏又彩霓升空，正看得眼顧不過來，忽然大柵欄口不知誰家放了個(gè)“高慶云”彩花兒，那彩花直升入半天云里，迸開，又迸開，紅紫萬千映亮奪目，不及消散，又是兩筒打上來，緩緩八方流散，阿桂最怕這些玩藝，沒準(zhǔn)頭一筒子打到城樓上就是**煩，正要叫人去傳知李侍堯“五十丈以內(nèi)不放焰花”，忽然覺得脖子上一疼，以為是被風(fēng)里吹的沙子打了一下，下意識(shí)用手摸了一把，從脖子里掏弄了一下，捏在手里看：竟是民間**用來打獾狐兔雞的那種鐵砂子！

    阿桂大吃一驚，頭“轟”地一鳴漲得老大，連耳鼓都吱吱直響。他霍地立起身來，幾步跨到垛口伸脖子探身往下看。

    但正陽門下太亂了，煙霧彌漫燈火混濁淆亂成一團(tuán)，兩隊(duì)舞獅子的，四條龍燈，還有十幾條旱船，一隊(duì)打莽式的在密不透風(fēng)的人流中攛舞著時(shí)走時(shí)停，只是綽約可見大致，要細(xì)辨認(rèn)竟是萬萬不能，他的望遠(yuǎn)鏡已呈給太后使用，且看形勢(shì)，就有望遠(yuǎn)鏡也未必看得出個(gè)什么名堂，只好憑經(jīng)驗(yàn)審量察看。一邊派人去叫李侍堯上城，一邊心中緊思量。好一陣才得了主意，徑往正中乾隆所在位置而來。乾隆就坐在正中特設(shè)的高腳座上，身后薄紗帷幕后邊是太后和宮中后妃，他剛剛接見了云貴總督和洛陽大營(yíng)提督，見阿桂過來，笑道：“你那邊沒有箭樓擋著，風(fēng)大，冷壞了吧？諒你也未必有心思看景致，這千里眼你還拿去，得便瞭上一眼，也不枉了這一夜熱鬧?！蓖趿愠噬贤h(yuǎn)鏡。

    “這雪下得大了點(diǎn)?！卑⒐鸾舆^鏡筒捧在手里，笑嘻嘻說道，“奴才那邊好歹還有盆火烤，主子這兒才冷呢！冰天雪地的，太后又有歲數(shù)的人了，娘娘們怕也受不得。奴才斗膽勸駕，且回樓里頭暖和暖和身子。定下的子初還宮，到時(shí)候再出來打個(gè)照面。奴才還預(yù)備的有焰火，放起來，今晚可真是圓圓滿滿！”乾隆笑道：“朕不冷。方才已經(jīng)有旨，哪個(gè)冷了累了不必硬陪著，可以自便?！卑⒐鹦Φ溃骸盎噬喜焕洳焕?，誰敢歇著？依奴才見識(shí)，進(jìn)屋歇一會(huì)兒，暖和了高興再出來看。如何？”

    乾隆這才起身，笑道：“好好！朕聽你的！”連紀(jì)昀于敏中都陪侍著進(jìn)了箭樓。阿桂踅返身回來，已是臉上沒了笑容。見李侍堯站在席棚口等著，開口便問：“怎么半日才來？”李侍堯道：“崇文門口的人太擠，倒了兩間棚子燒了衣裳，兩造里打起來，我去了一下剛回來。內(nèi)務(wù)府方才來報(bào)，說五爺和二十四爺都?xì){了，問要不要報(bào)奏皇上。他們還在下頭等著呢！”見阿桂臉色，又問道：“出了什么事么？”

    “下頭有人沖城上開火打槍！”阿桂壓低了嗓子說道，見李侍堯嚇得愣在當(dāng)?shù)?，一把扯過他到垛口，說道：“你醒醒神，不要忙亂，聽我說，皇上并不知道——我看仔細(xì)了，對(duì)面大柵欄那邊遠(yuǎn)，一般土槍根本打不到城上，城樓下頭禁放鞭炮，公然打銃子也萬不能夠。游人里頭誰帶槍一眼就看見了。所以，只能疑到這幾隊(duì)龍燈獅子，十拿九穩(wěn)里頭有人作逆！”李侍堯起初唬嘈了，此刻才回過神，咬牙看著漸漸東去的幾隊(duì)龍燈，說道：“中堂解析得是！槍可以藏在獅子肚里，也可以當(dāng)龍燈把兒舞弄——這好辦，一下子就拿了他們！”

    阿桂咬著牙關(guān)不言聲，死盯著下頭，焰火一明一滅映在他臉上，瞧天時(shí)紅時(shí)青時(shí)紫，煞是猙獰嚇人，許久才從齒縫里蹦出一句話：“不成！這里不能拿人。派人線上他們，東便門外下手！”李侍堯道：“明白！這用著青幫，叫他們上去打群架，順天府一古腦全都拿了！嘿，這狗東西們，油炸了他們！”阿桂呵呵冷笑，說道：“好，比我想得周到！你快去布置！”

    李侍堯又瞄了下頭一眼，腳步匆匆去了。阿桂沿著垛口邊軒欄處邊周匝巡視，一邊察看下面動(dòng)靜，一邊等待李侍堯的消息，又怕乾隆出來，擔(dān)心著還有逆民朝上打槍，幾乎每次有起火火箭之類沖起空中，都是一個(gè)驚乍，用望遠(yuǎn)鏡仔細(xì)瞧一陣才罷。但下邊卻再也沒有打上槍來。城樓上東文西武交串著指點(diǎn)燈火，箭樓內(nèi)乾隆一撥一撥不時(shí)召見外省大員，城下頭萬眾歡騰燈火如沸，算來只阿桂一人急得熱鍋螞蟻般焦灼難耐——又不能對(duì)人說。

    將到子時(shí)，終于有了動(dòng)靜，崇文門東約里許，突然幾間燈棚同時(shí)著火，像是煙花爆竹鋪?zhàn)右矡耍黄鸸庑苄芾锶擞按贝薄０⒐鸺背滞h(yuǎn)鏡看，恍惚中似乎有人救火有人打架，頓時(shí)提起了精神，瞇著一只眼仔細(xì)用手調(diào)旋望遠(yuǎn)鏡，卻見不少文武官員也往東頭聚，傻眼兒看，一個(gè)太監(jiān)驚乍著叫：“起火了！有人打劫！”阿桂回身立眉橫目喝道：“放屁！我用千里眼都看不清，你倒看見了？你要驚駕，我板子抽死你！”嚇得那太監(jiān)忙抽自己嘴巴告饒：“中堂恕我的罪……”

    “滾！”阿桂斷喝一聲，攆去了太監(jiān)，鐵青著臉逼視著一群趕過來看熱鬧的官員。他年紀(jì)雖不高大，這多年從來都是出將入相上馬管軍下馬管民，位置威望僅次于傅恒。在他目光逼視下，一眾官員都像做錯(cuò)了事的孩子，訕笑著干笑著諛笑著頷首點(diǎn)頭打躬作揖紛紛散去。再用望遠(yuǎn)鏡看，火勢(shì)已經(jīng)減小，漸漸熄滅，正陽門下的人們似乎連著火的事都不覺察，依舊從容涌流，阿桂放下望遠(yuǎn)鏡，瞇著的一只眼閉得太久，已睜不開，揉了揉，才兩只眼一般大，一顆心略放下，想起自己睜一眼閉一眼訓(xùn)人形容兒，肚里也好笑。因干等李侍堯不來，阿桂一邊派人打探，自過來進(jìn)樓要請(qǐng)旨下城巡視。卻見乾隆踱出來問：“聽說是起火了？”

    “是?！卑⒐鸸ЧЬ淳椿氐?，見紀(jì)昀于敏中身后還跟著太監(jiān)侍衛(wèi)，一邊陪乾隆到軒欄邊測(cè)覽，賠笑道：“東便門西南上頭有家煙火鋪?zhàn)又鹆?，李侍堯郭志?qiáng)已經(jīng)帶人撲滅——皇上瞧，就是那片——事情不大，皇上不必掛心?！闭f著便遞望遠(yuǎn)鏡。乾隆笑道：“就這么也瞧見了，不妨的。寧可無事就好，下頭棚連著棚，火燒大了就不成燈市，成了火海了?！奔o(jì)昀道：“方才也有幾家燈棚走水，我還奏老佛爺，這種事年年都有的?！庇诿糁袇s道：“年年都是順天府，今年是朝廷指揮。也這個(gè)樣子！事先劃出格子，棚和棚不連，能省多少事？”

    阿桂笑著沒有遞聲，紀(jì)昀幾次信中言及于敏中“嚴(yán)剛細(xì)心明察”，讀懂了就是個(gè)“苛刻薄情”四字。剛剛回京初交共事，他立刻領(lǐng)教了。李侍堯在下頭忙得要死不能活，他說這站干岸看河漲話，也真叫人寒心。但此刻絕不是爭(zhēng)辯時(shí)候。正此聽見了景陽鐘響，阿桂笑道：“該請(qǐng)?zhí)蠡屎竽锬秫P駕出來了，又要熱鬧起來了！”

    話音剛落，魏佳氏和金佳氏一邊一個(gè)扶著太后顫巍巍出來，后頭那拉皇后也依次出來，城上頭供奉們忙就舉樂。一曲《慶升平》剛剛開頭，城下四面八方爆竹聲轟然炸響成一片，把音樂一下子就湮沒了。東便門、西便門、廣安門、廣渠門、左安門、右安門、正中的永定門，似乎號(hào)令統(tǒng)一同時(shí)舉火放焰花。在鼎沸海潮般的爆竹聲中“通——通——”一個(gè)勁發(fā)出震耳欲聾的轟鳴。這一陣喧騰都是竭盡全力不留余地，更比御駕登樓時(shí)熱鬧十倍，連下頭的腰鼓抬鼓都全然聽不見。天上萬紫千紅霓光流彩花散花開，菊、梅、牡丹、大雨花、西蕃蓮、葵花……數(shù)不盡的花樣爭(zhēng)開斗妍，前花未消后花又開，城上城下無貴無賤君臣民商，萬眾仰頭看那滿天煙花，足有一頓飯時(shí)候才算興盡。

    ……阿桂直到把車駕送進(jìn)天安門，因于敏中要進(jìn)軍機(jī)處當(dāng)值，自和紀(jì)昀跪了辭駕，這才舒了一口氣，遣散了從駕百官，抹著頭上的冷汗對(duì)紀(jì)昀道：“總算辦完了這件大事。你也回去吧。我方才見李侍堯。來不及說話，我還要聽聽他和郭志強(qiáng)說差使?！奔o(jì)昀笑道：“那就偏勞你了。我也有幾封信要寫，皇上旨意交待的，雖然沒有急務(wù)，還是今日事今日畢的好。”說著便辭去了。阿桂在華表前站了移時(shí)，呆愣著想明日如何向乾隆奏明，一陣風(fēng)吹起來，裹著雪花鉆進(jìn)脖子里，這才發(fā)覺雪下大了，幾十個(gè)書辦師爺親兵戈什哈都跟自己一道傻站著。看正陽門一帶，燈火漸次闌珊，滿地的雪約有寸許來厚，在燈火的余光中像鋪了一層蛋清樣泛著淡藍(lán)色的微靄，正要說“太冷，我們回正陽門說事”，見遠(yuǎn)遠(yuǎn)幾盞燈籠過來，卻是順天府的衙役們簇?fù)碇钍虉蜻^來。郭志強(qiáng)也陪在旁邊，看樣子都累得要死，平平的地，人人都走得腳步蹣跚。阿桂便沒動(dòng)，直待他們走近，問道：“怎么樣？”
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