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    太上皇到底沒熬過冬盡春來,  于正月二十一日崩殂。

    天下皆縞素。

    因太上皇老圣人留下遺詔，于是敕諭天下：音樂、嫁娶，官停百日,  庶民一月。（注）時人無不稱贊先皇仁厚愛民。

    太上皇大行，宗室上下需守制二十七個月，皇帝以日易月，二十七日即可出孝。但當今與太上皇感情深厚，況且皇帝本性較真，雖持服一節上并未違拗遺詔,  但一直到官民釋服,  當今都從未留宿后宮,  筵宴音樂更是一概不聞,  常服及飲食皆格外克制，大有同宗室一般守足二十七月“國喪止孕”之行。

    于是都中雖已除孝,  但臣民皆不敢肆意筵樂，閏四月好幾個嫁娶吉日都荒廢了，偶有幾件喜事，也將大紅花轎換做了藍呢轎,  十分低調。但這終久是外面情形,  并不多影響各家各戶關起門來的小日子。

    何況因圣上嚴正姿態,  朝中上下反比去歲冬日更安穩些，不論宗室貴戚,  還是大臣勛貴，誰都不敢在皇帝正悲慟的時候撩虎須。前朝如此,  后宮亦如此：幾位皇子規規矩矩學文習武，皇子們的生母也識趣靜守，大內頗有風平浪靜之勢。可到此情狀才真個是悲喜自知——喜得自然是已有皇兒傍身的娘娘們,  在新進來這好些嬌嫩花朵的當頭，憑白多出近三年韜光養晦的時間。悲的則是方入宮才新封了位階的諸位嬪御了，空度年華不說，想也知道為先皇守制的這三年不知積壓多少正該指婚的宗室子弟，后年必得再開征選，到時候又有許多新鮮美人兒入宮，出頭之日難再了。

    薛寶釵便是這該悲憂傷愁中的一員了。她雖封為貴人，屬于這一次新進妃嬪中品階較高的一些兒，但因她未有封號，于是得排在如婉昭儀、康貴人、敏貴人及幾位已獲招幸的選侍之后，地位不上不下，既不好屈就依附只比她高一點兒的婉昭儀之流，也無好處引旁人來依從她，于是旁人看來更加尷尬。

    薛姨媽和薛蟠才高興了兩月，轉眼間就急的心火燎燒，偏薛姨媽無誥命薛蟠無官職，一丁點兒都幫不上忙，只好忙不迭的去求王子騰。只是卻不是早年王子騰想在內宮扶植勢力的時候了，若非薛姨媽弄出的那出金需玉配的風波，王子騰本不打算要親族侄女甥女兒入宮的。

    因禍得福也罷，陰差陽錯也好，寶釵入宮得封，隨薛家一時狂喜一時衰頹，王子騰是不肯摻和其中的，更甚者，自寶釵得了貴人的品階兒，王子騰就上本請辭京營節度使之職了。如今更是已舊傷復發為由告假在家，以表請交兵權之心固執堅定。做官一向也有個“不進則退”的說法，薛姨媽等人自然分外不理解王子騰這樣做派，可李夫人卻深為贊同，為子孫計，留有余地后路才是上策，因在薛姨媽勸說又訴苦的時候道：“急流勇退謂之知機，老爺如此，正因外甥女封為貴人的緣故?！?

    薛姨媽哭道：“難道還是寶丫頭阻了她舅舅的路？大內的娘娘們出身名門的多呢，沒有這道理?！?

    李夫人正為杜仲、宋辰被調任遼東的事不舍，只不過因這是王子騰與陳子微等人為孩子們盤算謀劃的才沒有反對，此時她正難受，哪里來的耐心聽薛姨媽這些見識淺短的話，只道：“娘娘們卻沒有一個和尚給的個需要玉才配得起的、鏨著‘不離不棄、芳齡永繼’的金鎖！頂著這個名頭兒，你以為孩子在大內里頭是好過的？前兒老爺還說此時沉寂對薛貴人來說是福不是禍，倒能躲過去好些算計針對，如此過上二三年，便是有心人重提舊話也無妨了。薛貴人事事小心低調，何嘗不是受拿東西所累的緣故，貴人先前遞話出來要姑太太‘保守家業、切勿招搖’的話你也忘了？”

    薛姨媽心中害怕，越發猜疑道：“怪不得夏太監打發人來說貴人在宮里的日子不好過，需要銀子打點?？梢妼氀绢^果然極苦，是我害了她……”

    李夫人一聽，登時望過來：“什么時候的事情？怎么說的？你可給了？”

    “三日前的事。”薛姨媽說那小太監登門也只說了這么兩句話，要了六百兩，她額外給了些，添足了一千銀票托他帶進去了。

    “蠢！”李夫人氣的一拍炕幾：“你慣來愛問個主意，當時怎么不打發人過來問問你哥哥，問問我？這會子話不趕到這里，你還沒打算說呢！往日看你行事也有章法，怎么如今越發昏聵了？”

    薛姨媽被李夫人唬了一跳，心內越發惴惴，忙拉著她的手問：“嫂子，不過給了寶兒些銀子打點，難道哪里不對？”

    李夫人想起她往日支撐家業是多虧了寶釵扶持，如今寶釵進宮，這小姑子無人勸誡，難怪如此倒三不著兩，只好按捺住火氣：“早些年多有太監勒詐勛戚的事，此一則必也是如此。一則時候不對，國孝當頭；二則宮規嚴正，誰敢將‘打點’說到明處？”

    “這許是大內掌宮的大太監所為，又或許是借他的名兒，但有一就有二，你便是將家財全給了他們，我擔保一兩銀子都落不到薛貴人手上，還會叫人小瞧了貴人，還說不得帶去麻煩！”李夫人直接說穿道：“頭一次不過是個試探，你給了還不足，還再添個大甜頭兒，你只等著，不出一月必然還來的——為著你薛家的金銀，薛貴人本來許過的不差的日子，這起子人也得使絆子給攪壞了，不然如何從你這里騙銀錢呢？我勸姑太太長些心罷，這時候叫蟠兒使些蠻性子嚇回去他們才好，只說這薛家是他當家的，不如你這慈軟太太好糊弄，好不好攔住了不給，到時叫外甥當著他們的面打發人來告訴他舅舅，你看那小太監會不會嚇得立刻就跑！”

    長嘆一聲，李夫人又道：“什么‘寶丫頭’‘寶兒’的，姑太太慎言罷，別給薛貴人招禍！老爺說了貴人心內有數，最難得的是她敏而不急、沉得住氣的好脾性，只要這家里的不給她捅婁子，貴人自有盤算……”

    薛姨媽失了主心骨，不敢則聲。但后兒王子騰也叫去薛蟠訓斥教導一番，這兩母子果然不敢再自作主張，依言行事不提，連呆霸王在外行事也收斂了許多，誤打誤撞給大內里的薛貴人省了好多擔心。

    再說王子騰夫婦，正值這兩人因兒子兒媳、外甥甥女離京遠任的事不舍得，因薛家的這件事分了二分心，事后更加牽掛杜仲等人，忙不迭的又連送幾封信問到了哪里？路上可好？

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    卻原來自太上皇山陵崩，海疆形勢不穩，相鄰藩屬國幾次試探，蠢蠢欲動。今上調派布置南海軍衛之余，也行穩固北疆之舉，替換合適將官，更番各衛所兵士，進一步補替提拔新壯，將北地防衛握于手中。

    有過禪位時平叛之功的杜仲、宋辰這批年輕將士，自然被今上歸納為可信可用之人，他們中許多人經由圣上恩封提拔，已在直隸等近君處歷練二三年光景，確實到了撒派出去為君守土護國的時候了。

    因遼東偏遠，雖沃野千里，但當地民風彪悍，前幾朝更多為流放犯人之地，尋常文武官員很難適應、壓服住本地望族，是以朝廷任命官員時多考慮出身，歷任遼東都指揮使司的官員有不少都是本地籍貫。宋辰在開平衛數累功勞，又正因出身遼東望族而被破例提拔，升遷為遼東都司下后衛指揮使司三品指揮使，外加參將職銜，握有領兵實權。

    而杜仲，因從京衛指揮使司外調地方，按慣例也該升半級，朝廷大規模調更將士時，杜仲便通過同僚舊友向遼東使力。遼東在大多數人心眼中不過是個苦寒之地，便是升任那里也是苦差事，從遼東升調進京不容易，可要調任那處卻不難。杜仲此番行動還遭他兵部的朋友幾番勸阻，蓋因遼東武官更迭緩慢，一旦派往那里，往往數年、十數年不能脫離，縱有升遷，也多限在這一地域。若要累功歷練，不若海疆等地，若要享平富腴，更比不及江南遠矣……

    但杜仲看中的就是“穩”這一字，他從前就幾番生出帶妹妹遠避遼東的心思。此番師弟兼妹婿要帶安安回歸故里，他一方面是不舍得不放心妹子，一方面卻因他并無封侯拜相的野心，要躲開朝中漸起的風波，遼東正是個平穩的好去處。

    陳子微及王子騰卻考量的更遠：圣上及諸皇子爭鋒必涉軍權，拱衛京城的三大營是重中之重，亦是最好干涉的地方，武官傾軋在所難免。一旦如此，如杜仲、宋辰這等中上將官首當其中，難逃池魚之災……既然要躲開旋渦，在有能力自保前孩子們終究是要離京的，連直隸都不能待，如此一來，何不選個最能保證安穩的地方？

    這幾個人上人、老狐貍，每一個都是從詭譎斗爭中獲勝的，可他們肯耗盡心血去爭去斗，卻并不舍得子侄也如此，難免要鋪就一條“平安為重”的路出來。遼東雖看起來差，于此處折戟甚至送命的文武官員也不少，但細查過就知這里頭死于傾軋斗爭的很少，文官多死在不適應氣候體弱患病上，武官則多因剿匪殺賊而亡。杜仲、宋辰皆是武將，料身體不至于如前一例孱弱，而于后一則是死得其所，但凡將士及其親眷，都有明悟。

    陳子微等人都不太懸心他二人折在兵事上，只憂慮孩子們在派系博弈上送命，于是遍數各方，極北之地便成了最好的歷練之處——況且宋辰出身遼東大姓望族，自帶根基，他們師兄弟多年互為依護，默契十足，兩人又都有掌兵實權，立穩腳跟不在話下。在遼東做十年官，該學會的都能學會了，再回京時品階官位也到了一些程度，自保亦有余力了。

    于是三月末宋辰就直接從開平衛往遼東赴任了，而杜仲則晚了半個月，亦如愿升調遼東后衛，比妹丈官職矮了半級。朝廷調令期限頗緊，不好帶女眷一同，云安和迎春在都中又有好些事情要處理，于是直到七月暑氣漸消，姑嫂姊妹二人才動身。

    可直至十月，師兄弟兩個還未等到嬌妻，師兄弟兩人起了一嘴燎泡，若非信件未斷，這二人都已生出擅離接人的心了。親衛和心腹隨從不斷派出去，可除了一二個遣來回話的，連其余那些派出的人也都留下了，都說奶奶吩咐辦事，好不容易接信說已入襄平地界，車隊卻又轉去黑水村去察看莊子了。
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