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    貞觀二十五年仲夏，長安城外的灞橋校場驕陽似火，兩千親兵陣列嚴整，玄甲在烈日下泛著冷光。

    李承乾一身紫袍立于高臺，身旁的蘇定方按著腰間佩刀，胡須在風中微動。

    這位曾平定西突厥、遠征遼東的老將，此刻正接過李承乾手中的帥旗，即將率領親兵奔赴西域，與早已整裝待發的安西大軍會合，征伐吐蕃。

    高臺之下，親兵們鎧甲鮮明，雖人數不多，卻個個身姿挺拔，皆是跟隨蘇定方多年的百戰精銳。

    “蘇將軍，此去西域，孤將這兩千親兵交予你手。”李承乾的聲音沉穩有力，傳遍整個校場。

    “安西四鎮的兩萬銳士已在焉耆集結，隴右折沖府的五千健兒正星夜趕往河西，劍南道折沖府的五千羌兵也已整裝待發。這些將士常年戍守邊疆，熟悉吐蕃習性與高原氣候，醫官已逐人查驗，留下的皆是能在海拔三千米奔襲的硬漢，定能助將軍建功立業。”

    蘇定方單膝跪地，雙手接過帥旗，聲音洪亮如鐘：“殿下放心！老臣定不負所托，揚大唐軍威于雪域！”

    校場邊緣，火器營正為親兵配備改良裝備。

    三十門輕型“過山炮”已拆解打包，炮身縮短加裝可拆卸木輪，炮手們正仔細檢查火藥。

    火銃手們則逐一校驗武器，確保每支火銃都能在長途跋涉后正常擊發。

    “親兵火器已備妥。”負責后勤的校尉上前稟報。

    李承乾點點頭，蘇定方在旁補充：“老臣已與安西都護府約定，待大軍會合后，即刻聯絡西域波斯商人。若阿拉伯軍敢動，他們便焚燒阿姆河沿岸糧草驛站，斷其補給。這些商人恨阿拉伯占了他們家園，定會傾力相助。”

    此時，一份急報由內侍遞上：“吐蕃在勃律筑堡壘五座，阿拉伯使者正督促加快工期，已派百名工匠教吐蕃筑墻之法。安西都護府急報，請求將軍速去主持大局。”

    蘇定方接過急報，冷笑一聲：“晚了！安西軍已在勃律外圍布防，他們的堡壘剛起地基，我軍的火炮已能轟到城下。”

    他對李承乾躬身道：“殿下，老臣請求明日便拔營，星夜趕往安西，與大軍會合后即刻開戰。趁阿拉伯遠征軍未過蔥嶺，先打吐蕃一個措手不及。安西軍正面強攻，羌兵帶火炮抄側翼，十日之內必破勃律，斷吐蕃與阿拉伯聯絡！”

    李承乾點頭，目光掃過兩千親兵：“蘇將軍放手去戰，長安的糧草、火器會通過折沖府源源不斷送往前線。記住，此戰不僅要破吐蕃，更要讓阿拉伯看看，大唐的兵鋒，既能掃西域，也能鎮雪域，誰若敢插手，便讓他嘗嘗火器的厲害！孤在長安，靜候佳音！”

    “臣遵令！”蘇定方高聲應道，轉身翻身上馬，將帥旗高高舉起，“親兵聽令，明日拔營！”

    兩千親兵齊聲高呼，聲浪直沖云霄。陽光灑在他們的甲胄與火器上，映出一片肅殺的鋒芒。李承乾站在高臺上，望著蘇定方帶領親兵先行離去的背影，知道這場仗的關鍵不僅在破吐蕃，更在震懾阿拉伯。

    只要蘇將軍能與安西大軍順利會合，快速擊潰吐蕃主力，讓阿拉伯看到唐軍的迅捷，即便他們已出兵，也未必敢真的踏入戰場。

    次日清晨，長安西門外鼓聲震天，蘇定方率領兩千親兵踏上西征之路，火器輜重隊緊隨其后。隊伍揚起的沙塵漸漸遠去，向著西域的方向疾馳。

    ——

    貞觀二十五年秋，蔥嶺北麓的河谷已是寒意漸濃，唐軍的營帳沿河谷連綿十里，玄色的帳篷在枯黃的草原上如沉默的巨獸。

    蘇定方勒馬立于山崗，胡須上凝著晨霜，手中的馬鞭指向南方。

    那里，吐蕃的勃律堡壘群隱約可見，黑色的旗幟在秋風中獵獵作響。

    經過兩月的長途跋涉，他率領的兩千親兵已與安西大軍會合，三萬唐軍精銳如一把磨利的刀鋒，終于抵近了雪域戰場的第一道關隘。

    “將軍，斥候回報，吐蕃在勃律筑了五座堡壘，最外圍的‘狼嘯堡’駐兵三千，由贊普的弟弟芒松芒贊親自鎮守。”副將裴行儉翻身下馬，將一份手繪的堡壘圖呈上來。

    “阿拉伯的百名工匠果然在堡內，他們教吐蕃用夯土混合銅砂筑墻，墻厚達丈余，說是能防火炮轟擊。”

    蘇定方接過圖紙，指尖劃過堡壘間的壕溝與箭塔：“銅砂夯土？倒是有些門道。傳火銃營，明日清晨用‘過山炮’試射狼嘯堡的外墻，用三成藥力即可，我要看看這吐蕃堡壘，到底有多硬。”

    他頓了頓，目光轉向西方，“阿拉伯遠征軍的動向呢？過阿姆河了嗎？”

    “還在蔥嶺以西徘徊。”
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