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    哈立德望著議事廳外的夜空，那里有真主的星辰在閃爍，他忽然明白，在絕對的實力面前，暫時的退讓不是怯懦，是為了守護真主賜予的帝國，守護沙漠雄鷹的家園。

    夜幕漸深，巴格達王宮的燈火徹夜未熄。使者帶著阿拉伯的貢品與和平的意愿，跨上真主賜予的良馬，朝著東方疾馳而去；而議事廳內，歐麥爾三世仍在翻看唐軍的軍情簡報，指尖反復劃過“半月滅吐蕃”的字句，口中輕聲祈禱：“真主啊，請保佑您的子民，遠離東方的戰火……”

    底格里斯河的流水靜靜流淌，仿佛在訴說著沙漠帝國的惶惑與抉擇。從這一刻起，阿拉伯帝國東擴的野心，被大唐的威名牢牢鎖在了阿姆河西岸。

    那個遙遠而強大的東方王朝，已成為沙漠雄鷹心中，由真主見證的不可逾越的天塹。

    ——

    貞觀二十六年夏，底格里斯河畔的巴格達被暑氣籠罩，一支身著緋色朝服的隊伍正從阿曼沙漠邊緣緩緩走來。

    大唐使者王成率領的百人使團，牽著馱載國書與禮品的駱駝，終于抵達這片陌生的土地。從長安出發的八個月里，他們雖遇風沙與高原，卻憑充足的補給與沿途城邦的協助順利前行，此刻王成勒住馬，目光掠過前方的城市，心中滿是對異域風貌的好奇。

    進入阿拉伯帝國境內的第一站，是中亞的布哈拉城邦。

    王成站在城門前，只見城墻由土黃色磚石砌成，與大唐長安的青磚城墻截然不同，城門上方雕刻著繁復的幾何圖案，不見龍紋卻有星月符號。

    “這城墻雖堅固，卻無長安城墻的規制。”

    他對身旁的參軍李默低語：“長安外城周長四十余里，城樓高達三丈，此處城墻不及長安一半，倒更顯緊湊。”

    城內的市集卻讓使團眾人眼前一亮。商販們坐在地毯上，擺放著波斯錦緞、印度香料與阿拉伯彎刀，交易時不用銅錢，而是用銀第納爾與金迪拉姆。

    王成接過商販遞來的銀幣，見上面刻著阿拉伯文：“此處貨幣竟無統一模樣，倒是與西域諸國相似，不如我大唐幣制規整。”

    市集旁的寺廟尖塔高聳，誦經聲定時響起，李默輕聲問：“使君，他們每日誦經五次，倒比我大唐百姓祭拜祖先更頻繁。”

    王成點頭：“各有信仰罷了，大唐尊儒崇道，兼納佛法，卻無這般定時的集體儀式。”

    行至撒馬爾罕時，王成受邀參觀當地的稅收機構。官員捧著賬冊介紹，百姓需將收成的十分之一上交，還需服兵役與勞役。

    “大唐推行租庸調制，每丁每年繳租二石、服徭役二十日。”

    王成對比道：“此處稅制雖簡單，卻無大唐‘輸庸代役’的靈活，百姓若不服役，竟無替代之法，怕是會誤了農時。”

    他見稅收機構內多是貴族子弟任職，輕聲嘆息。

    沿途的驛站也讓使團印象深刻。阿拉伯驛站多建在水源旁，用土坯搭建，內設馬廄與客房，卻無大唐驛站的驛丞與驛卒，而是由當地部落負責管理。

    “大唐驛站遍布全國，每三十里一驛，驛丞由朝廷任命，傳遞文書有嚴格時限。”

    王成翻看驛站的登記冊：“此處驛站雖能歇腳，卻無統一調度，怕是不及大唐驛路高效。”

    離巴格達還有三十里時，遠處傳來馬蹄聲。

    阿卜杜勒率領的五百騎兵已前來迎接。

    王成勒馬望去，只見阿拉伯騎兵身著鎖子甲，騎術精湛，卻無大唐騎兵的明光鎧與馬槊。

    “他們的鎧甲輕便，適合沙漠作戰。”

    李默觀察道：“可大唐明光鎧能護全身，馬槊可破重甲，若是正面交鋒，我大唐騎兵更占優勢。”

    阿卜杜勒翻身下馬，用生硬的漢語行禮，身后的騎兵牽來阿拉伯良馬。

    王成撫摸著馬鬃，見此馬高大健壯，卻無大唐昭陵六駿的神駿：“此馬適合長途跋涉，卻不及大唐戰馬爆發力強，長安城外的馬監，飼養的河西駿馬，能日行二百里，馱載重物亦不在話下。”

    進入巴格達城時，街道兩旁的百姓撒著玫瑰花瓣，房屋多為兩層土樓，屋頂平坦，與大唐的坡屋頂、飛檐斗拱截然不同。王宮前的廣場上，不見大唐的石獅，卻有噴泉與水池。
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