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    秋分那日，契丹新可汗親赴長安請罪，獻上九匹汗血寶馬。倭國使團跪在朱雀門外，國書里夾著硫磺礦脈圖。而西域疏勒城外，蒙摯用突厥俘虜的頭顱壘成京觀，神機弩的射程碑立在絲綢之路上，用三種文字刻著“犯強漢者雖遠必誅”。

    雪落滿太極殿前那棵老槐時，秦明在樹下設宴。契丹可汗捧著陶瓷酒盞手足無措，倭國使臣盯著火鍋里的胡椒目瞪口呆。

    “明年，”秦明割下烤羊腿分給眾人，“朕要修三條路：西域鑿通天山道，東北開通遼澤漕運，嶺南開辟南洋商路。”他舉起琉璃杯，酒液里映著滿天星光，“諸君，可愿同行？”

    階下百官與使節山呼萬歲聲中，他卻轉頭對太子低語：“看，籠絡人心，有時候只需要一條好走的路。”

    冰裂聲忽然從遠處傳來——那是太液池的冰面被新造破冰船碾開的聲響。秦明微微一笑，三幅輿圖在眼中緩緩重疊。

    更遙遠的西方，羅馬帝國的鷹旗正在地中海飄揚；而溫暖的印度洋上，阿拉伯商船正載著象牙與香料駛向東方。

    棋盤，正在變得越來越大。

    臘月的庭州凍得能咬碎牙齒，新任安西都護趙懷瑾卻站在沒膝的積雪里，看民夫們用蒸土法夯筑城墻。西域的朔風像刀子似的刮過臉頰，他忽然想起離京時陛下說的話：“庭州將是西域名副其實的‘中庭’，得用血肉筑城。”

    “都護！”書記官喘著白氣奔來，“突厥殘部聯合吐蕃騎兵偷襲疏勒，蒙摯將軍用神機弩把他們逼退到了天山北麓！但咱們往河西運糧的道被截了...”

    趙懷瑾抓了把雪搓臉，冰得清醒幾分：“糧道？龜茲舊倉還有三萬石存糧，走天山南麓那條廢道運過去。”

    “可那條道荒廢幾十年了，還有流沙——”

    “流沙？”趙懷瑾冷笑，“告訴運糧隊，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能墊路。”他轉身望向東南方向，“陛下要看的，不就是絕處逢生的本事？”
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