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    陶軒的指尖還沾著龍腦香，我借著替他整理玉冠的動作將密信塞進他護腕夾層。

    寅時的梆子聲穿透霧氣，檐角金絲苔在宮燈下泛著詭異的光暈。

    "世子夫人今日氣色頗佳。"王大人皮笑肉不笑地攔住我們去路，蟒紋補子沾著朱砂，想必是連夜擬折子染的。

    我嗅到他袖口若有若無的沉水香——這是太后宮中特有的熏香。

    陶軒摩挲著翡翠扳指，喉結隨著更漏聲輕輕滾動。

    我借著寬大袖擺的遮掩，用尾指在他掌心畫了個"叁"，那是我們約定好的暗號：第三套說辭。

    "陛下到——"

    金鑾殿的銅鶴香爐騰起青煙，我數著漢白玉階上鑲嵌的東珠，第五顆珍珠被磕破了缺口。

    陶軒突然捏緊我藏在袖中的手，力道大得像是要把指骨碾碎。

    他背脊繃得像拉滿的弓弦，玄色朝服上金線繡的麒麟暗紋在晨光里微微發顫。

    王大人出列時碰倒了御史臺的硯臺，墨汁濺在象牙笏板上像蜿蜒的毒蛇："北狄動向未明，此時出征實乃莽夫之舉！"他笏板上的裂痕恰好劈在"忠"字中間，"世子年輕氣盛，若貽誤軍機，怕是賠上整個北境糧倉都不夠填窟窿！"

    我數著丹墀兩側的蟠龍柱，第六根柱子新補的彩漆顏色略深。

    陶軒突然松開我的手，掌心的冷汗在朝服下擺洇出暗色痕跡。

    王大人正說到"侯府去年修繕馬場挪用三萬兩軍餉"，突然有個小太監捧著藥碗跌在殿前，湯藥潑在青磚上騰起白煙。

    "王大人憂國憂民之心，實在令人欽佩。"我跨前半步時，發間金步搖的流蘇恰好掃過陶軒手背。

    皇帝支著下巴的姿勢像極了昨日在婚書上蓋章的模樣，龍椅扶手的金漆裂開細紋，露出底下發黑的檀木。

    王大人喉結可疑地抖動兩下，笏板邊緣在掌心壓出紅痕。

    我聞到蘇合香里混著新墨味道，余光瞥見蘇御史正在用銀針試墨——這是我們昨夜埋在吏部暗樁處的線索。

    “先帝二十三年冬，北狄也是這般蟄伏。當年那位驃騎將軍帶著五千輕騎奇襲，可出征前卻莫名丟失了三百車軍糧。但即便如此艱難，驃騎將軍還是憑借著出色的謀略和英勇的作戰，成功擊退了北狄。那段往事，與今日的局勢有著千絲萬縷的聯系。”我故意讓尾音沾上三分哽咽，指尖劃過袖口新繡的纏枝紋——那里藏著用三百車糧草賬目編成的暗碼。

    陶軒突然劇烈咳嗽，玄色衣領下喉結滾動如困獸。

    皇帝換了個姿勢，冕旒垂珠相撞發出碎玉聲響。

    我數到第七根蟠龍柱時，終于看到蘇御史用銀針挑起墨汁在宣紙上畫出暗紋。

    “至于糧草......”我轉身面向戶部尚書，他腰間掛著個金錯刀形狀的香囊——那是王大人庶女上個月送的及笄禮，“聽聞王大人家中窖藏的新麥，連麻袋都印著北境軍糧的戳記呢。”

    王大人手中的笏板突然裂成兩半，清脆的斷裂聲驚飛了殿外梧桐上的烏鴉。

    陶軒背在身后的手正用暗語比劃著"朱雀燈"，我藏在裙裾中的腳尖輕輕點地三次，聽見藏書閣方向傳來鷓鴣啼叫的變調。

    皇帝突然扶著龍椅起身，冕服上十二紋章的日月圖案在晨光中明明滅滅。

    我望著他腰間玉佩垂下的玄色流蘇——和密信上玉璽印痕邊緣的紋路分毫不差。
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