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    “菜肴已布好，請娘娘用膳。”宮婢在門外恭聲稟報。

    阿茹娜從發愣中回過神來，匆忙將手里寫好的一張信箋折起藏好，定一定神，才若無其事走了出去。

    擺在眼前的，是如常的一席珍饈美饌，瓊漿金液。葷素五十六道，主食和咸甜羹湯各十道，各色糕點干果十二道，統共八十八道，卻再沒有一道是蒙兀菜，也沒再擺上馬奶酒或茯磚茶。

    那日她幾欲被皇帝掐死，再次醒來已經是三個時辰之后。頸上的淤青，則過了四五日才消退，如今一轉眼又已經過了十余日。

    自那日后，她周遭的一切都變了，那片紅葉箋、她所畫的那幅丹青、連同她唯一一套蒙兀服皆不知所蹤，膳食也再不另備蒙兀的吃食，所有這一切，都是在提點她，要去適應一個漢人女子的生活。

    所幸的是，侍奉她的宮人沒有一個受到皇帝的遷怒，全都好好的，這也讓她松了一口氣，心里少了些愧疚。

    在這件事上，對皇帝，她不免生出幾分感激，不論他的龍顏大怒到底占不占理，但他終究是皇帝，卻沒有因她的冒犯，再次責罰惠福宮的其他人，也許，他是真的有將她卑微的請求聽進去了幾分。

    經了此事，阿茹娜算是又清醒了幾分，橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，在蒙兀，她身上流的是孟和汗的血脈，即便沒有封號，生來就是尊貴無匹的公主。

    可在中原，在皇宮，即便頂著尊貴的位份，說是位比朝臣，不過就是為君王作生育之用的女子之一，往后命中的一切變數，皆掌握在那君主手中。

    原來，這就是所謂的“天子”，上天之子，是上天遣來人間的圭臬。那天子說對的，便是錯了也是對，那天子說錯的，你便是言之鑿鑿也是錯，更不消說，他說你是誰，你就該是誰了。

    每想到這番領悟，阿茹娜都忍不住內心暗暗發虛，與天子對峙，無異于與天抗爭，她到底能強撐多久？若再一意孤行，保不準他下一次連她一點微末的請求都聽不進，到那時禍及池魚，她又能如何......

    每當這樣無措的時候，她又總禁不住想，倘若……倘若父汗知道了她的處境，會不會有更妥善的法子解決當前的困頓？甚至乎，有法子將她救出皇宮呢？

    到底如何，如何才能跟父汗通上消息……但是，也許父汗知道她的境況，不一定能幫上忙，甚至若因愛女心切，做出什么沖動的事，也未可知……

    她近來心緒不寧，又憂思不斷，看著眼前這一桌的佳肴，哪里有半分胃口，不由輕嘆道：“我不是吩咐過，膳食無需太鋪張么？分量太多了我一個人用不完，白白浪費了，豈不是罪過，前幾日才打發你們去膳食司減去幾道菜，怎么不見有變化。”

    全屋出乎意料一片沉默，宮婢們面面相覷，連桂芹也一臉為難。見此，阿茹娜心中陡然一亮——是了，在外人看來，她不再是十多日前身沐皇恩，賜浴湯泉的新寵妃。惠福宮闔宮上下無人不曉，那日皇帝龍顏大怒，還幾乎置她于死地。

    近來一段日子，惠福宮眾仆人心惶惶，都在擔憂皇帝會再降旨責罰，哪里還有心思顧得上替她向膳食司削減膳食。

    雖然這回未有皮肉之責，但又是自己連累了她們擔驚受怕一場，她這般想著，心里十分歉疚。

    這下她的心情更不好了，既不好再說重話，也不便出言寬慰底下人，這樣左右為難，她只得信手指了幾道齋菜并那盤雪霞芙蓉羹，怏怏道：“就取那幾樣，再舀一碗芙蓉羹便夠了，余下的賞你們罷。”

    縱然眾人整日憂心忡忡，可惠福宮的一應待遇堪比貴妃，暫時未因皇帝的動怒削減分毫，整個后宮除了戚妃，就屬這萱妃最尊貴。

    那些御膳皆是上等珍饈，奴仆們平日里侍奉之間早已垂涎，如今得蒙主子賞賜，即便旋即身死，倒比宮里其他微末的奴才和宮外無知的平頭百姓體面些。再說，這萱妃性子雖是倔強些，這也只對著皇帝，私底下待奴仆們倒是極好的，一如美食珍玩，多豪賞下人，絲毫不吝嗇。

    眾人大都如此想著，心中感恩，一時放下憂慮，連忙一道謝了賞，伺候得倒如從前一般殷勤。

    晚膳快要用畢，宮婢們正陸續撤下餐具食盤，惠福宮外卻走進了一人，正是皇帝的近身內監秦聰。
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