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    窮人沒有生病的權利，醫院是為有錢人開的，倪家連明天的飯都沒有，哪能去醫院？

    天武按照娘說的，不住地用冷毛巾給娘敷著額頭，敷一次，娘就嘆一聲說：“我好多了！”

    到了半夜，天武坐在娘的身邊，不知不覺迷糊了一陣，待到睜眼，娘已經沒有聲息了！摸摸娘的頭，溫度低了不少，他忽然覺得不好，開門就往傅家跑！

    傅家姆媽摸著穿上衣服，跌跌撞撞跟著天武走，顏法也披著衣服跟在后面。倪家一片慘樣，芷秀蜷縮在床角落里睡著了，倪媽媽靜靜地躺著，眼睛卻是合不上。傅家姆媽的眼淚淌出來，她撫著倪媽媽的眼睛，說：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”說著放聲大哭！天武大叫了一聲“娘！”就撲上去，抱著娘不肯放開。小芷秀睜開眼，不解地看著這一切，看見哥哥哭，她也哭了起來。

    傅家人都來了。天鵬把芷秀用被子裹著抱在身上，說：“好孩子，不哭，你媽是享福去了啊！”說著自己也止不住老淚縱橫。傅家姆媽問天武，你媽可有稍微好點的衣服，天武哭著說：“哪里有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆媽拭著淚，找了件補丁稍微少點的衣服，給倪媽媽穿上，顏勝和顏啟把竹床上的雜物拿開，抹凈，將倪媽媽抬到竹床上，蓋上一床舊床單。

    “總得燒幾柱香啊！”天鵬說。叫老二，去敲開雜貨店的門，買一把香來。

    一直忙到天亮，家里成了靈堂！

    街坊們都來看了看，唏噓不已。小芷秀被嚇住了，不住地叫著娘，天武此刻沒有哭了，他抱著頭，蹲在娘身邊，想著他和小妹妹的命運。

    天武的外公來了，這位年近八旬的老塾師，抹著老淚，看著女兒，口里喃喃地說：“老天不睜眼，老天不睜眼啊！”他撫著芷秀，顫巍巍地抽出手巾，給外孫女擦淚。

    眼下最急的事情是棺材。外公也窮，倪媽媽家里沒有任何值錢的東西。傅家姆媽自己到棺材店去，對老板說：“你做做好事，賒個棺材吧，就算我賒的！”這樣抬來一副薄棺材，又是顏勝和顏法幫著將倪媽媽入殮。到了墳場，臨蓋蓋子，天武對著娘的臉哭著說：“娘，你苦了一輩子，兒子不能盡孝，今天是傅家爹媽的大恩大德，讓你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹帶大！”說著淚如雨下，所有在場的人都哭了起來！

    外公說要帶兩個孩子走，但是他自己走路都顫巍巍的。天武就說：“外公，你不要操心了，不是姨媽家就要從杭州回了嗎？等他們回了，我和姨爹說去，讓他們接受我和芷秀！”外公說這也好。傅家姆媽就說：“老人家放心，天武和芷秀一天沒有著落，我們一天管他們的吃住！我和你女兒是說的來的朋友，她的后人就是我們的后人，我家沒錢，幫不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”說著就安排，讓天武和芷秀即刻住進傅家，芷秀和顏珍睡，天武和傅家弟兄們擠一起。外公看見這樣安排，算是放心離去。

    可憐的老人，每隔兩天，都要走十幾里的路，來看看外孫！

    天黑之后，芷秀有時發呆，想著娘。傅家姆媽把芷秀抱著，摸著她，念著古老的童謠。芷秀常常就這樣含著淚睡去。

    等了一個多月，天武的姨媽從杭州回來了。

    姨爹姓萬，是法官，家里有三個孩子，一回武漢，就買了一個小院落，院子里有四五間平房。他是應湖北地方法院邀請來做法官的，法院給了他一筆安家費。

    天武去見姨媽，說了娘的事，姨媽也落了淚。說到接受兄妹倆，姨媽卻沉吟了。

    “你姨爹的收入也不高……”姨媽似乎很犯難。天武苦苦哀求，說自己可以去外面做工，但妹妹實在沒有地方可去，求姨媽和姨爹說說，把妹妹芷秀收留下來。

    姨媽留天武吃飯，安慰他不要著急。等到天黑，姨爹回了，姨媽和他嘀咕了好長時間，天武在外面，忐忑不安地等待著。終于，姨媽出來，高興地說：“明天去把芷秀接來吧！你也可以安心去做工了。你姨爹說了，年輕人，還是要讀書，姨爹找人讓你上夜校！”

    天武的心這才安下來。

    芷秀按照吩咐，托著一個瓷茶盤，上邊放著四杯冒熱氣的茶杯，輕手輕腳走進客廳，給客人送茶。

    姨爹坐在太師椅上，呵呵笑著，和客人說話，客人們穿著緞子長袍，或是黑呢子制服，大聲地和姨爹哈哈笑著。

    正預備叫聲姨爹，猛然想起，姨媽再三囑咐，在客人面前，絕對不可以說是親戚，否則將要受懲罰的！芷秀不由身上一機靈，慶幸自己提醒了自己。

    最怕姨媽不要自己了啊！娘沒了，姨媽再不要，到哪里去呢？

    送了茶，還要送瓜子，跟著就要去提來那只茶炊，給客人的杯子里添水。那只銅做的茶炊很重，芷秀提得很吃力，她用全力提著，有時，在路邊偷偷歇一歇。

    “小姑娘，很能干啊！”客人有時候贊揚她兩句。姨爹曾告訴她不要多說話，她牢牢記住了，這時候她應該一聲不吭，面帶微笑，恭恭敬敬退出來。

    出來后，要趕緊去伙房。大家人家，燒的大灶，做飯的師傅年紀已經六十，專管炒菜，燒火是芷秀的事。

    開始芷秀不會燒火，哥哥教她：“人要忠心，火要空心！”將兩根粗點的柴火架在灶膛兩邊，再將稍微細小的木柴架在粗木之間，點上火，用嘴吹一吹，火就燃了。

    芷秀學得很快。娘在的時候，她做什么都懵懵懂懂的，現在娘不在了，她忽然變得懂事了，什么事情，別人一說，就能做了。

    有時她也想，要是娘還在？馬上一陣心酸。三歲死了爹，九歲死了娘，小小年齡，暗地里也知道嘆息自己的命苦！

    洗碗、掃地，倒馬桶，芷秀手腳不停，哥哥囑咐，姨媽姨爹收養不容易，不能偷懶。哥哥暗地里對她說過，有一天他要出頭的，那時候他要把她接去，好好享福。

    芷秀的心里牢牢記著哥哥的承諾，一個人的時候，想著想著，心里就覺得舒坦些。

    “姐姐，你到哪里去了？”一個背脊佝僂的孩子在屋檐下叫她，是小表弟德濟。這孩子從小就有些駝背，怯生生的，他對芷秀很親近，成天一口一個“姐姐”，喊得人心疼。芷秀走近去，為他擦了擦鼻涕，牽著他的小手，到客廳里。

    “弟弟你在這里玩啊，姐姐做事。”芷秀拿一個布做的娃娃放在德濟手里，叫他坐在椅子上，轉身去掃地。德濟很快就跟在她身后了，芷秀走一步，他也走一步。

    燒火的時候，他也會到芷秀身邊，看著灶膛里熊熊的火焰，問芷秀：“姐姐，這火里面有什么東西啊？噼噼啪啪的！”

    姨媽看這孩子連芷秀，就叫芷秀每晚給他洗臉洗腳。把他的臉洗得紅紅的了，又為他鋪好被子，讓他睡進去，那孩子總要對芷秀說：“姐姐，明天還來給我洗臉啊！”這孩子心眼善，有時候，姨爹從外地帶了好吃的點心回來，一般是不給芷秀的，兩個少爺、一個小姐也只能一人分一點，德濟總是把他的一份藏得嚴嚴的，沒人的時候，悄悄走到芷秀這里，把點心往芷秀口里塞。

    每天，要到少爺們都睡了，姨媽房里也靜了，芷秀才能去睡。芷秀睡在雜物間，房子不大，堆著各種袋子，木器，靠窗用木板搭了個鋪板，就是芷秀的床。

    開始的時候，芷秀天天夢里都以為是和娘睡在一起哩！腳還是放在娘的懷里，娘的手還是那樣把自己緊緊摟著。一下子驚醒，哪里有娘啊？四下是一片可怕的黑暗。空空的屋子，靜悄悄的，沒有一點聲息，猛然想到娘已經去了啊！這世上再沒有疼自己的娘了，自己是睡在雜物間里，周遭沒有親人！芷秀在黑暗中睜大眼睛，興許娘的模樣會從什么地方出來吧？但看到的只有黑暗。“寧死做官的老子，莫死討飯的娘！”娘生前這樣對他們說。如今永遠沒有親娘了！眼淚順著芷秀的臉頰流下來，流進做枕頭的襖子里。娘啊，我好想你！芷秀輕輕念著，在模模糊糊中又慢慢睡去。

    天武只能在歇工的日子來看看妹妹。天武在一家染料廠學徒，晚上睡在倉庫里，一個月只有兩天休息。還隔著好多天哩，芷秀就在心里暗暗算著，等著哥哥來的日子。天武學徒是只管飯，有很少的零用錢。他把這些錢都攢著，到那一天，買些吃的給芷秀帶來。

    天武進了門，先要去給姨爹姨媽請安，說些話，等姨媽說“去看看芷秀吧”，就趕緊出來，到伙房去，妹妹正睜著眼睛等著哩！

    芷秀往往一看到哥哥就哭起來！她只有十歲啊，哥哥如今就是娘一樣！哥哥拉著她的手，問她身體可好？晚上睡覺冷不冷？吃飯能不能吃飽？哥哥看周圍無人，悄悄把一個小包拿出來，叫妹妹放好，里面是吃的點心，夜里吃。有一回，是冬天，天武去拉芷秀的手，卻發現那手凍得像肉包子。天武趕緊去街上買了凍瘡膏，不敢叫人看見，把芷秀偷偷叫進雜物間，親手給她一點點搽著。搽完，把膏藥放在墊鋪下，囑咐芷秀一定記得夜里還搽一遍。

    在這個時候，芷秀覺得哥哥是那樣親！她把頭靠著哥哥，享受著親人的溫暖。

    “哥，你的書讀得怎么樣啊？”天武堅定地說：“我天天去讀，我一定能讀出來的！”天武在一個為工人辦的夜校里讀書，每天晚上，吃過飯，他準時去學校，夜里回來，在倉庫的昏黃燈光下做作業。老師已經多次表揚了他，預言他一定能學出來。

    “妹妹，記得咱爹媽是怎么死的嗎？”芷秀說：“記得，爹媽是窮。”天武說：“娘死之前對我說，一定要讀書，做一個不受人欺負的人，為爹娘出口氣。我永遠記得娘的話！”還有話他沒說出來，那就是他一定要把妹妹帶大，帶好，讓妹妹也不受欺負。
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