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    蒙古人先到，這卻不妙了。

    好幾名官員俱都吃驚。最近數月，使團漂泊大洋之上，與外界隔絕，但去年年中出發的時候，都知道朝廷正緊鑼密鼓地組建大軍，意圖再一次深蹈瀚海，打擊蒙古軍的殘余勢力。

    這可不是件容易事。雖說蒙古人入侵漢地連遭慘敗，導致在廣袤草原上的影響力急劇衰退，但成吉思汗西征時營建的龐大帝國并未坍塌。由于蒙古軍所到之處徹底的屠殺、摧毀和汲取，在他們的控制范圍內，無數人民失去了統治者和貴族，也就失去了集結為整體的能力，短期內幾乎無法出現能與蒙古人抗衡的力量。

    而黃金家族的殘余成員們便利用這一局面，向邁入漠北的漢兒展開持續反擊，幾乎每天都造成流血傷亡，進而引發了多起屯墾百姓的逃亡事件。為此朝廷連番出兵討伐，為此消耗的財力巨大，引起朝堂持續爭論。

    使團之所以遠赴巴格達，也有個隱藏的意圖，便是仿照漢時聯絡大月氏夾擊匈奴的故技，與阿拉伯人協調共同壓制蒙古的策略。

    但此意圖的優先級遠比商貿合作為低，因為兩國相隔數萬里，就算用最好的船只、最出色的水手，也得兩年才能打個來回。任誰都知道，兩家想在軍事上協同合作，幾乎不可能實現。

    何況自從抵達阿拉伯境內，使團成員便看到各處兵荒馬亂，軍閥林立。在元好問看來，這樣一個衰弱的大國，正好便于大周在背后操縱，發揮他們貿易轉運的長處。至于軍事上，如此分崩離析的局面，怎么去和蒙古人斗？元好問早就決定，在談判國是的時候，絕口不提蒙古了。

    奈何他不想提，蒙古人卻先上了門！

    “他們倒也聰明，知道什么對他們重要。”元好問忍不住嘆氣。

    以疆域而論，蒙古人的地盤依然廣大，但這些地盤上的產出卻極其有限。殊少手工業者，商路也大都斷絕，這都是蒙古軍征伐導致的。如果他們時間充裕，還可以慢慢收攏匠人，恢復貿易。但他們沒有時間，與中原王朝的戰爭一刻不停，以大周的財力，尚且周轉艱難，何況蒙古？

    就算光腳不怕穿鞋的，大周投十分力氣，蒙古人只需用一分力氣應對，戰爭也迫使他們不斷加強壓榨的力度，把萬里疆域內的每個人都當做戰場上的耗材。可再廉價的耗材，也需要軍餉和賞賜，需要配備武裝，這都是極耗錢的。

    所以這幾年來阿拉伯人承受的外界軍事壓力陡增，便是因為蒙古軍把阿拉伯境內的各路埃米爾當作肥肉，拿著這些軍閥的錢，支撐在河中等地的拉鋸。可年復一年下來，軍閥們的家產畢竟有限，而大周軍隊而腳步則步步緊逼，迫使蒙古人把目光轉向哈里發所在的巴格達城。這座城池坐擁整個帝國積累上百年的無窮財富，蒙古人的使團來此唯一的目的，就是勒索。

    元好問能夠想象出蒙古人的勒索手段，無非以軍事滋擾為先導，然后指責阿拉伯人與蒙古的敵人往來，等于和蒙古為敵。使團一行此時入城，便正好給了蒙古人口實。而使團得到的待遇，說明哈里發和身邊的權臣、近臣們，已經吃不住蒙古人的壓力，開始與大周切割。甚至打算從漢商手里搶出給蒙古人的錢財。

    可這有什么用呢？狼要吃綿羊，難道會因為綿羊的態度好些，就少吃一口？綿羊把一只兔子奉獻給狼，難道自家就能安全？何況，那兔子自有利齒獠牙，并非人畜無害，只是綿羊不曉得罷了。在兔子眼里，綿羊的一舉一動并沒有多大的威脅，這頭羊實在太老也虛弱了。

    或許蒙古人造成的軍事壓力實在太大，可阿拉伯君臣昏眛至此，焉有不亡國的道理？元好問嘆了口氣，轉向史天澤道：“潤甫，事急矣！你得抓緊時間準備，今晚就發訊號！”

    到了晚間天色暗沉時候，永恒宮的重重宮禁之內，慢悠悠升起了一個怪模怪樣的巨大玩意兒。那玩意兒有三五丈高，通體滾圓，其上隱約透光，顯出表面五彩斑斕的紋樣，底部開了個小口，有個吊籃托舉著一座熊熊噴火的爐子，晃晃蕩蕩掛著。

    宮殿內外，乃至底格里斯河對岸的一座座高塔上，都有人望見了這東西。隨即消息一傳十十傳百，許多人奔上街頭眺望，或者在自家院落里仰首觀瞧。隨著這圓球越升越高，驚呼者有之，驚恐者有之，驚喜者亦有之。

    巴格達西南面的庫法門附近，是城里規模最大的市場之一，而且漢人商賈的數量極多。

    按照阿拉伯人流傳久遠的習慣，名義上管理市場的是一位烏理瑪學者，但這個學者只負責處斷市場內的各種商業糾紛，并不參與日常的瑣碎事務。具體承擔職責的，是受到哈里發宮廷信任的兩個呼羅珊人。兩個呼羅珊人手底下有二十幾個突厥衛兵，還有個聘請來的漢人通譯。

    近世以來，歷任哈里發多用呼羅珊近臣為駕下猛犬，對抗阿拉伯貴族。這兩個呼羅珊人地位低微，只是區區卡頁德，但專門代表哈里發監控市場運行，確保哈里發該得的好處不少，另外自己也能吃得膘肥體壯。

    眾所周知，猛犬吃得太飽，就會失去狩獵的能力。這兩個呼羅珊人早在去年，就已經專心于享樂，沉溺于眾多豪商指縫里溜出的金玉珍玩。所以實際上整個市場已經成了商人們自治的場所。

    在巴格達討生活的漢商很多。光是庫法門外的市場，算上商隊的護衛、來巴格達長見識的水手等等，多時能有上萬人，少的時候，也常駐著四五千人，這還得剔除漢商在本地的合作伙伴和雇傭人手。在東南北三面的呼羅珊門、巴士拉門和敘利亞門附近，幾個較小的市場也駐有漢商。

    漢商們以鄉里鄉親為紐帶，在集市里建造了規模大小不一的公所和商會，再以公所和商會的常任首領共同議定事務。

    這就使得兩個呼羅珊官員本該駐扎的地方，反而門庭冷落。本該駐扎此地的突厥衛兵們，也早都各回各家。只剩下那個年紀老邁的漢人通譯時常到官邸看看。

    這個通譯姓趙。趙老伯年近六十，身體不似早年壯健，因為手腳關節受多了海上風寒，老來風濕骨痛，走路一瘸一拐，胳膊不大抬得起來，他的右手殘疾，手腕上原本裝著一支鐵鉤。后來嫌棄鐵鉤太重，不得不換成了軟木雕刻的假手。

    能吃上阿拉伯人的官飯，這老伯當然也不是簡單人物，據說早年在大周軍中頗有資歷，見過很多大人物的，只不過后來年紀大了，又不愿受拘束，才停留在巴格達。其實在此生活的漢人商隊，哪有不尊敬他的，逢年過節的孝敬從來不少，他要過幾年舒坦日子，那是易如反掌。
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