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    武當劍宗的晨鐘撞碎霧靄時，陸敬淵正盤膝坐在觀星臺的老槐樹下。指尖捻著半枚下品靈石，精純靈氣順著勞宮穴滲入經脈，卻在膻中穴處如遇冰墻，轟然潰散。他睜開眼，掌心里的靈石已化作齏粉，碎屑被山風卷著掠過青石板，簌簌落在階下百丈深的云霧里。

    “又卡住了？”竹籬外傳來輕笑，牧逸之斜倚著朱漆廊柱，月白道袍被晨露沾濕了下擺。他指尖轉著一枚拇指長的玉簡，玉色溫潤如脂，正是昨日從藏經閣偷拿的《離火劍訣》殘篇，“地靈境修士引動天雷需燃壽元，你金丹期便想模仿，當真是嫌命長？”

    陸敬淵垂眸避開對方灼灼目光。蜀山之戰的記憶碎片總在午夜夢回時啃噬心魂：道玄真人銀發倒豎如狂，三尺青鋒引動九霄雷云，紫雷耀得天柱峰巔的積雪都化了水。可那雷劫過后，老人倚著斷劍的背影，分明比落滿霜的石像還要蒼老。

    “不是想模仿。”他忽然開口，聲音混著槐葉沙沙響，“只是想知道，若當年我能早一步突破……”

    “沒有若。”牧逸之突然甩袖，玉簡“啪”地拍在石桌上，玉墜流蘇在晨光里晃出細碎虹光，“修真界最不缺的便是‘如果’，你該想想怎么把這十枚靈石掰成二十瓣用——外門弟子每月初一卯時領餉，你若再盯著靈石發呆，怕是要錯過辰時的任務會。”

    話音未落，山道拐角處傳來踏石板的“咚咚”聲。羅虎甩著袖管跑上來，腰間牛皮錢袋叮當作響：“陸哥兒！快些快些，今日丙級任務竟有‘清剿黑風寨’，聽說寨主是結丹中期修士，賞銀足有三百靈石！”

    觀星臺到演武場的青石板路蜿蜒如帶，陸敬淵跟著羅虎跑過三道月洞門時，袖中殘存的靈石碎屑被風卷得干干凈凈。演武場中央的青銅鼎正騰起紫煙，鼎身篆刻的二十八宿圖在晨光中明滅，負責派發任務的吳執事正用鐵鉗翻動玉簡，火星子濺在石臺上，燙出焦黑斑點。

    “丙級任務第三十七號，黑風寨匪首李蠻牛，結丹中期，賞銀二百靈石。”吳執事的聲音像生銹的齒輪，“需三人以上組隊，外門弟子限接丁級——”

    “執事！”羅虎突然擠到臺前，腰間錢袋“咣當”砸在石臺上，震得青銅鼎都晃了晃，“陸師兄已入金丹期，上個月還在寒潭斬了三頭水鬼，怎的還拿外門規矩卡人？”

    周圍響起低低的嗤笑。陸敬淵看見右首廊下，幾個身著白羽紋袖的內門弟子正交頭接耳，為首者腰間懸著三枚紫金令牌，正是上周在藏書閣與他起過爭執的唐煥。那人察覺他的目光，指尖漫不經心劃過劍柄，嘴角勾起的弧度滿是挑釁。

    “金丹期？”吳執事從鏡片上方斜睨過來，枯枝般的手指突然點向陸敬淵膻中穴。陸敬淵不及閃避，只覺一股冷意直透心脈，丹田處的金丹驟然發燙。他悶哼一聲后退半步，喉間泛起腥甜——對方分明用了探查靈術，卻暗含內勁沖擊。

    “靈氣運轉不暢，經脈瘀堵如篩。”吳執事冷笑，“這般根基也敢覬覦丙級任務？丁級任務第三號，后山采集冰魄草，三日內繳十株，賞銀五靈石。愛接不接。”

    演武場突然靜得能聽見鼎中炭火的噼啪聲。羅虎攥緊了拳頭正要發作，陸敬淵突然按住他的肩膀。少年掌心傳來的溫度像塊烙鐵，卻比不過他望向青銅鼎時，眼底翻涌的暗潮——鼎中紫煙此刻正凝成虎形，正是黑風寨的圖騰。

    “我們接。”他忽然伸手，指尖掠過吳執事面前的玉簡，冰涼的玉簡上刻著的“丁級第三號”刺得他眼眶發疼，“不過執事方才說，外門弟子限接丁級，可沒說金丹期修士不能接丁級。”

    吳執事的手指在石臺上敲出急促的鼓點。周圍議論聲漸起，唐煥忽然開口：“吳師叔何必與他計較？聽說黑風寨最近勾連了唐家堡的人——”他故意咬重“唐家堡”三字，目光似有若無掃過陸敬淵，“某些人若想找死，由他去便是。”

    陸敬淵捏緊玉簡的指節發白。唐家堡三字像把淬毒的刀，剖開他記憶里最深處的傷口：血月之夜，唐家堡三長老的追魂釘穿透道玄真人丹田，那些刻著“斬草除根”的令牌，在篝火里泛著冷光。

    “羅虎，去丹房領十瓶愈脈散。”他忽然轉身，聲音平穩得可怕，“今日申時三刻，寒玉階見。”
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