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    待眾人陸續到達內閣以后，趁著奏疏還未送來的間隙，只見嚴嵩輕咳兩聲，吸引了在場所有人的注意力。

    在這之后，只見嚴嵩顫顫巍巍地從座椅上起身，面向眾人，緩緩道。

    “諸位，這眼看著就要到年底了，等內閣把手頭的這些事，都處理的差不多了以后，就讓各個部門把今年的開支都報上來，然后再由內閣這邊進行票擬?！?

    “這是徐閣老的意思，諸位覺得呢？”

    嚴嵩說完，環視一圈，靜靜等待著眾人的回應。

    對于這個提議，眾人自然是沒有任何意見，反正票擬一事，遲早都會做的。

    與其拖到最后，還不如早點完成，讓大家能夠安安心心地過個好年。

    待嚴嵩的話音落下，只見高拱率先站了出來，表明了自己的態度：“嗯，我贊成今年提前進行票擬！”

    在這之后，只見胡宗憲點了點頭，面向眾人，沉聲道：“嗯，我也贊同提前進行票擬！”

    “我沒意見！”

    “我也是！”

    很快，內閣的眾人便陸續表明了自己的態度，提前進行票擬一事，得到了全票通過。

    見此情形，只見嚴嵩將目光收回，點了點頭，出言吩咐道：“嗯，既然大家都同意，那下來以后，就把這件事正式通知下去吧！”

    見嚴嵩這位內閣首輔發話，眾人紛紛從座椅上起身，俯下身體，異口同聲道：“是，嚴閣老！”

    在這之后不久，只見那些懷抱奏疏的胥吏邁步進入了內閣，隨后，眾人便開始處理起了這些被送來的奏疏。

    ……

    與此同時，紫禁城，乾清宮。

    此刻，嘉靖正坐于龍椅之上，用一只手支撐起下巴，聽取著來自呂芳的匯報。

    “啟稟陛下，近來朝中的流言愈發洶涌，據說彈劾嚴閣老和徐閣老的奏疏，已經快要堆滿督察院了！”

    “另外，有傳言稱，嚴閣老和徐閣老借著部門排名一事，蓄意打擊報復，公報私仇，甚至還有許多國子監的學生受到煽動，定期組織集會，公開抨擊嚴閣老和徐閣老！”

    嘉靖在聽到這里的時候，不由得皺了皺眉，隨后，只見其看向呂芳所在的方向，沉聲道：“鬧歸鬧，怎么又拿國子監的學生當槍使？”

    “呂芳，待會兒下來后，你去查一查，看看是誰在背后煽動國子監的學生！”

    嘉靖說完，不等呂芳做出回應，臉上滿是莫名的神色，又繼續道：“朝堂上的這些事，不應該牽扯到國子監的這些學生身上！”

    呂芳聞言，當即低下頭，恭敬應聲道：“遵命，陛下！”

    隨后，只見嘉靖端起桌上的茶杯，輕啜一口，自顧自地說道：“話說都過去這么久了，部門排名一事，怎么還沒有定下來？”

    “該不會是嚴嵩徐階這兩個家伙，只顧著對付那些言官，把這件事情拋在腦后了吧？”

    呂芳聞言，當即低下頭，小心翼翼道：“對了陛下，據奴婢所知，不久前，嚴閣老和徐閣老達成了一致，決定今年提前進行票擬！”

    “想來應該是部門排名一事，已然接近尾聲的原故！”

    嘉靖聽聞呂芳此話，并未立刻作出回應，而是用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭。

    在沉吟片刻后，只見嘉靖回過神來，看向呂芳所在的方向，出言吩咐道：“嗯，呂芳，你親自去內閣一趟，把嚴嵩徐階都給朕叫過來，就說朕有事找他們！”

    呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即俯下身體，恭敬應聲道：“遵命，陛下！”

    ……

    紫禁城，內閣。

    內閣之中，幾人正在處理那些被胥吏送來的奏疏，不時有懷抱奏疏的胥吏快步出入內閣，看上去頗為忙碌。

    只見嚴世蕃將手上那封處理完畢的奏疏放至一旁，并不動聲色地瞥了一眼，徐階所在的方向。

    對于內閣提前進行票擬一事，嚴世蕃還是有些擔憂，畢竟一朝被蛇咬，十年怕井繩。

    有了上次御前會議的前車之鑒，嚴世蕃便不敢再輕易放松，他總覺得，徐階有什么不可告人的目的。

    嚴世蕃在心中大致估算了一下，今年工部各式各樣的賬單加在一起，將近六百萬兩。

    其中絕大部分的支出，都是因為修繕堤壩，而材料、人工方面又占了大頭。

    眾所周知，這兩樣東西是最容易動手腳的，同時，也是獲利最多的。

    在購買材料的時候，可以順帶著吃點回扣，亦或者是拿著購買上好材料的錢，去買稍次一些的材料。

    反正到時候堤壩筑成，除了真正懂行的人以外，誰也看不出來。

    朝野上下，懂得如何修筑堤壩的人，少之又少，而其中的絕大部分又都在工部這邊。

    而工部這邊，經過嚴世蕃多年的經營，早已成了鐵板一塊，從上到下各級官吏，大家都有好處拿，自然也就對此睜一只眼閉一只眼了。

    至于人工方面，則更加簡單了，官府甚至都不需要給那些修筑堤壩的人開工錢，只需通過徭役的方式，再給那些人包飯，便能夠讓他們感激涕零。

    畢竟，許多徭役還得百姓自備干糧，相較之下，官府愿意包飯，已經算是天大的恩惠了。

    在堤壩修筑完成后，在人工費用上，則盡可能往高了報，到時候這中間的差額，不就全部進了腰包了嗎？

    正當嚴世蕃還在心里盤算著，徐階究竟有何目的時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲。

    不多時，只見一名胥吏快步進入了內閣。

    那名胥吏在進入內閣以后，便下意識地看向嚴嵩徐階所在的方向，俯下身體，沉聲道：“稟閣老，呂公公在外求見！”

    嚴嵩聽聞此話，臉上滿是詫異之色，如此想道：“呂芳，他來干什么？”

    旋即，只見嚴嵩收斂心神，看向那名胥吏，出言吩咐道：“嗯，知道了，讓呂公公進來吧！”

    “是，嚴閣老！”

    那名胥吏在應聲后，未作絲毫停留，當即邁步離去。

    在這之后不久，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，進入了內閣。
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