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    正當呂芳思緒翻飛之際，只見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，用不含一絲情緒的聲音說道：“呂芳，你親自走一趟，把徐階給朕叫過來！”

    “遵命，陛下！”

    呂芳聞言，當即將內心紛亂的想法盡皆壓下，俯下身體，畢恭畢敬道。

    ……

    與此同時，徐階位于京城內的宅邸。

    自從松江府守御千戶所一案，東窗事發以來，徐階便憂心不已，惶惶不可終日。

    在這期間，除了高拱、張居正時不時登門拜訪以外，先前那些上趕著攀附他的人，已經不見了蹤影。

    此時，書房內。

    只見徐階將目光從面前的書上移開，頗為無奈地嘆了一口氣，無聲自語道：“唉，都過去這么長時間了，怎么高拱、張居正那邊還沒有確切消息？”

    “當初他們不是拍著胸脯跟我保證，這件事很快就會過去嗎，難不成，胡宗憲的面子不管用？”

    正當徐階還在思考這背后的可能性時，只聽門外傳來了一陣輕微的敲門聲，打斷了他的思緒。

    眼見思緒被打斷，徐階不由得眉頭緊皺，冷聲吩咐道：“進來！”

    話音落下，只聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，管家戰戰兢兢地走了進來。

    近來，府中上上下下都知道徐階正在為松江府的案子煩心，誰也不敢在這個時候觸他的霉頭。

    徐階見管家到來，瞥了他一眼，頗為不耐煩地詢問道：“有什么事嗎？”

    “老……老爺，呂公公來了，目前人就在大廳候著！”

    管家聽聞徐階此話，強行按捺住內心的慌張，低下頭，恭敬稟報道。

    “嗯，知道了，帶老爺我過去吧！”

    “是，老爺！”

    隨后，在管家的引領之下，只見徐階從書房走出，徑直去往了用以待客的大廳。

    等到徐階來到大廳以后，心頓時沉了下去，此時的徐階，只感到大事不妙。

    因為從他進來開始，呂芳就一直是站著的，一旁桌上的茶點也沒有動過的痕跡。

    看樣子，是刻意避嫌。

    冷不丁地，徐階的腦海中突然閃過這樣一個想法：“難不成，是松江府守御千戶所的事發了？還是說，案子牽連到了徐家的身上？”

    想到這里，徐階不由得臉色微變，要真是這樣的話，事情就麻煩了。

    不過很快，徐階便調整好了情緒，俯下身體，向呂芳躬身行禮道：“見過呂公公！”

    呂芳聽聞徐階此話，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：“嗯，徐閣老！”

    隨后，或許是為了驗證自己的猜想，徐階在腦海中組織好語言，出言詢問道：“呂公公從宮中過來，一路勞累，為何不坐下來休息一會兒？”

    呂芳聽聞徐階此話，臉上的表情并沒有太多的變化，出言解釋道：“事務繁忙而已，咱家待會兒還得去向陛下復命呢！”

    “徐閣老，陛下讓您馬上過去一趟！”

    或許連呂芳自己都沒有察覺到，他在說到這里的時候，眼神當中多了一絲憐憫。

    雖然只是剎那，但徐階仍舊敏銳捕捉到了呂芳眼神的變化，再聯想到近來的一切，答案已經呼之欲出了。

    隨后，只見徐階回過神來，慘笑一聲，看向呂芳所在的方向，向其確認道：“呂公公，您實話告訴我，是不是松江府徐家那邊出了什么事？”

    面對徐階的疑問，此時的呂芳并沒有開口的意思，只是保持沉默。

    徐階見此情形，臉上浮現出一抹感激之色，向呂芳拱了拱手，恭敬道：“多謝呂公公了！”

    呂芳將徐階臉上的表情盡收眼底，在輕嘆一聲后，不緊不慢地開口道：“走吧，徐閣老，隨咱家去面見陛下吧！”

    “嗯，走吧。”

    在應聲后，徐階的臉上浮現出釋然之色，跟隨著呂芳的步伐，毅然決然地走出了大廳。

    在即將乘上轎子之前，徐階還停下腳步，回頭望了一眼，他知道，自己再也回不來這里了。

    ……

    紫禁城，乾清宮。

    在將徐階引領至乾清宮以后，只見呂芳低下頭，將目光轉向此刻正坐于龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報道。

    “陛下，徐閣老到了！”

    “嗯。”

    隨后，呂芳來到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

    呂芳身后的徐階見狀，當即‘撲通’一聲跪伏于地，沉聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    坐于龍椅上的嘉靖見此情形，并沒有立刻開口，而是在上下打量了徐階一番后，方才點了點頭，緩緩道：“嗯，起來吧！”

    “謝陛下！”

    在得到嘉靖的應允以后，徐階方才從地上緩緩起身。

    在徐階從地上起身后，君臣二人相顧無言，誰也沒有說話的意思，乾清宮內的氣氛，也肉眼可見地變得凝滯了起來。

    時間就這么緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖將目光從徐階的身上收回，出言詢問道。

    “知道朕這次叫伱過來，所為何事吧？”

    “是的，陛下，微臣明白。”

    待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上滿是愧疚之色，低下頭，恭敬應聲道。

    “呂芳，把奏疏拿給徐閣老看看！”

    “遵命，陛下！”

    呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即上前從一旁的書案上，將海瑞的奏疏拿起，并來到徐階的面前。

    “徐閣老！”

    “嗯。”

    徐階在應了一聲后，從呂芳的手中接過奏疏。

    隨后，只聽嘉靖那略顯疲憊的聲音響起：“好好看看吧，這就是你苦心維護的家族，看看他們私底下都做了什么混賬事！”
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