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    “是，陛下！”

    徐階在應聲后，將奏疏翻開，逐字逐句地瀏覽起了上面的內容。

    “承蒙陛下厚愛，讓微臣作為朝廷欽差，趕赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，簡直是罄竹難書，據查，嘉靖二十六年三月十五……”

    徐階花了很長的時間，才將奏疏里面的內容瀏覽完畢。

    此時的徐階，仿佛一下子就蒼老了十歲，甚至連拿著奏疏的手，都開始不受控制地顫抖了起來。

    上面記錄的每一樁案子，背后都代表了無數條鮮活的生命，而造成這一切的罪魁禍首，就是自己。

    正是由于自己對家族的種種行徑，視而不見，乃至于睜一只眼閉一只眼，這才會釀成如此禍端。

    自己放任背后的家族肆意兼并土地，為禍鄉里，惹得百姓怨聲載道。

    這樣的自己，又與那結黨營私，蠅營狗茍的嚴嵩何異？

    徐階想到這里，一臉痛苦地閉上了眼睛，臉上的羞愧之色更甚。

    隨后，只見徐階跪伏于地，一臉懇切地向嘉靖請求道。

    “陛下，微臣縱容家族，為禍鄉里，并引得軍士暴動，使朝廷顏面掃地，實在是罪該萬死，懇請陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”

    徐階說完，又異常鄭重地往地上磕了三個響頭。

    嘉靖聞言，將目光從徐階的身上掃視而過，冷聲詢問道：“你可知按照大明律來治罪，是什么下場？”

    待嘉靖的話音落下，只見徐階低下頭，不假思索地應聲道。

    “陛下，微臣早已是罪無可恕，只能夠用自己的這條命，來告慰那些死難者的在天之靈！”

    徐階在說到這里的時候，頓了頓，臉上滿是嘲弄之色，自顧自地說道。

    “對于家族內的這些行為，微臣一開始也嚴厲禁止，但后來，隨著時間的推移，外加上族內時常派人前來勸說的緣故，微臣也就此作罷，對族里的那些事睜一只眼閉一只眼。”

    “陛下，實不相瞞，族里的那些長輩，都是看著微臣長大的，小時候微臣不小心墜入枯井，若不是族人及時發現的話，恐怕微臣早就死在了枯井內，根本就不會有今天。”

    “正是因為微臣心存僥幸，對其睜一只眼閉一只眼，方才鑄下如此不可挽回的大錯，事到如今，微臣只能夠用這條性命，來贖罪了！”

    徐階說完，再拜。

    嘉靖在聽完徐階的這番自白以后，將目光收回，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，起來吧！”

    “謝陛下！”

    待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上浮現出感激之色，從地上起身，恭敬應聲道。

    在這之后，徐階仿佛像是突然想起來什么似的，臉上閃過一絲擔憂之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：“陛下，嚴黨本就人多勢眾，微臣這一走，恐更加難以轄制，煩請陛下多加留意。”

    事到如今，嘉靖也沒有隱瞞的意思，在沉吟片刻后，緊跟著開口道：“徐閣老不必擔心，再過不久，嚴嵩就要致仕了，接替他成為內閣首輔的人是高拱。”

    徐階聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。

    隨后，徐階仿佛像是想明白了什么似的，臉上浮現出恍然大悟的神色，低下頭，呢喃自語道：“高拱嗎，原來如此。”

    在感慨完畢以后，只見徐階低下頭，看向嘉靖所在的方向，心悅誠服道：“陛下圣明！”

    “嗯，走吧，徐閣老！”

    “遵命，陛下，微臣這就告退！”

    徐階在顫顫巍巍地向嘉靖躬身行禮后，便頭也不回朝著乾清宮外走去。

    等到再也看不清徐階的背影后，嘉靖方才收回目光，隨后，只見轉過身來，看向一旁的呂芳，出言吩咐道：“吩咐下去，好生對待！”

    “是，陛下！”

    呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。

    ……

    另一邊，京城，嚴府。

    此時，嚴世蕃正火急火燎地往書房趕。

    就在不久前，他得到消息，說是呂芳親自去了徐階的宅邸一趟，隨后二人便一同前往了紫禁城。

    在得知這一消息以后，嚴世蕃大喜過望。

    因為距離海瑞這位欽差大臣趕赴松江府查案，已經過去了將近一個月的時間。

    這么長的時間，案情怎么也查清楚了。

    在嚴世蕃看來，此番呂芳親自登門，背后所代表的訊息再明顯不過了，那便是皇帝打算給身為內閣次輔的徐階，保留最后一份體面。

    正因為如此，嚴世蕃方才會如此急切，在得到消息的第一時間，就迫不及待地趕去書房通知嚴嵩。

    ‘咚咚咚’伴隨著一陣急促的敲門聲響起，從書房內傳來嚴嵩的聲音。

    “誰？”

    “父親，孩兒找您有要事相商！”

    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，強行按捺住內心的激動之色，恭敬應聲道。

    待話音落下，只聽書房里傳來嚴嵩的聲音：“嗯，進來吧！”

    在得到允許后，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推門而入。

    進入書房以后，嚴世蕃下意識地看向嚴嵩所在的方向，俯下身體，一臉急切地說道：“父親，孩兒剛剛得到消息，說是呂公公親自去了徐階那里一趟！”

    嚴嵩聞言，猛地從座椅上起身，渾濁的雙眼死死盯著嚴世蕃所在的方向，出言追問道：“你說什么？”

    迎著嚴嵩的目光，嚴世蕃在腦海中組織好語言后，方才將自己的想法盡皆說出。

    “父親，孩兒是這么想的，距離海瑞去松江府查案，已經快過去一個月的時間了，以海瑞的才能，恐怕早就已經查清楚了事情的來龍去脈。”

    “而陛下之所以讓呂公公親自登門，則是為了給徐階保留最后一絲體面！”

    在聽完嚴世蕃的想法以后，嚴嵩臉上的表情并沒有太多的變化，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：“嗯，我知道了，下去吧。”

    (本章完)

    　　


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