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    劉表字景升，山陽郡高平今山東微山人。漢魯恭王劉余之后，東漢末年名士，漢末群雄之一。

    他身長八尺余，姿貌溫厚偉壯，少時知名于世，與七位賢士同號為“八俊”。為大將軍何進辟為掾，出任北軍中候。

    后代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。李傕等入長安，劉表遣使奉貢。

    李傕任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節，以為己援。在荊州期間，劉表恩威并著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。

    遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十余萬，稱雄荊江，先殺孫堅，后又常抗曹操。

    然而劉表為人性多疑忌，好于坐談，立意自守，而無四方之志，后更寵溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權。

    初平元年190年，荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。

    由于當時江南宗賊甚盛，袁術屯于魯陽，手下擁有所有南陽之眾。

    吳人蘇代為長沙太守，貝羽為HR縣長，各據民兵而于當地稱霸，導致劉表無法直接上任。他于是匿名獨身赴荊州，方才得以上任。

    劉表至荊州后，單馬入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。

    劉表問道：“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這里征兵，但恐其不能聚集，眾位有何對策呢？”

    蒯良道：“群眾不附的原因，是出于仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出于義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”

    劉表又問蒯越，蒯越說：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂于留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然后兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能為了。”
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