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    這條老舊的胡同，名叫棉花胡同。

    張眉壽之所以能如此確定自己要找的人就在這兒，原因也很簡單——他入宮前的名字就叫做棉花，據說此名便取自這條胡同，取名之人的隨意程度不免令人喟嘆。

    棉花無父無母，是在這條胡同里被一個雜耍班的班主收養長大。

    這雜耍班本身也無什么名氣，多是靠街頭賣藝為生。且因近年來精通方術者越來越多，街頭巷尾大切活人的比比皆是，玩普通雜耍的只為混口飯吃，豈有賭氣玩命的道理？于是，只能眼睜睜地被搶走了飯碗。

    而想要維持生計，這些人便只有暗下試著另謀出路。

    還有些職業操守的，業余時間便化身走卒腳夫、碼頭苦力；拋棄良知者，依仗著自幼習武、有一技之長的優勢，淪為盜竊之輩、亦或是被人雇傭為打手殺手者也比比皆是。

    棉花被舉薦入宮編入御林軍之前，據說做的就是后者的活計。

    但他又是個心軟正直的性子，接到雇主的任務后，還要認真調查一番被打殺之人是否奸惡之輩，若不是，他便不干。

    于是，他雖身手不凡、天生神力又有獨門秘技縮骨功，可日子仍過得窮困潦倒。

    張眉壽此番前來，就是想雇他做個‘打手’。一來棉花的本領和為人她都信得過，二來……就當順便照料一下他的生計吧。

    “三妹，咱們來此處作何？”

    在胡同口下了馬車，張秋池不解地問。

    這棉花胡同里是出了名兒的魚龍混雜，多是行走江湖賣藝者，且據說惡名昭彰的上一任司禮監掌印太監懷恩被發落出宮之后，也住在這里。

    張秋池自然不愿讓妹妹踏足這等地方。

    張眉壽剛要將早想好的借口解釋給他聽，就聽阿荔低呼了一聲，道：“姑娘，您瞧那邊——”

    張眉壽和張秋池都下意識地順著她手指的方向看去。

    只見前方不遠處，有一名披麻戴孝的人跪在一戶破舊的門庭前，老舊的幌幡隨風飄蕩著，遙遙可見其上繡著“汪家班”三個大字。

    “家里死人了，跪在外面做什么？”阿荔說話直白不好聽。

    這時，有兩名衣著樸素的婦人經過，其中一名拿憐憫的口氣說道：“那是汪老班主的養子，汪老班主前幾日得病故去了，這孩子便想著賣身葬父……”

    另一名婦人補充道：“可惜賣了好幾日都沒人愿意買。”

    “……”張眉壽聽得眼神一凝。

    這凄苦的身世，聽著怎么那么熟悉呢？

    她抬腳朝著那披麻戴孝跪著的人走了過去。
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