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    奧卡德邊境。軍鎮(zhèn)約蘭塔。

    約蘭塔家族統(tǒng)治這片土地已經(jīng)超過了一百五十年——大約一百二十年前，約蘭塔家族的第二位族長力排眾議，帶著家族領(lǐng)地脫離五國聯(lián)盟，以“獨立伯爵領(lǐng)”的身份加入奧卡德聯(lián)邦。

    和許多固步自封的家族一樣，在剛剛結(jié)束的內(nèi)戰(zhàn)中，約蘭塔家族站到了尼古拉斯議長的對立面。戰(zhàn)后，尼古拉斯議長剝奪了約蘭塔家族的領(lǐng)地，全族人被流放到遙遠(yuǎn)的地方執(zhí)行苦役，“約蘭塔伯爵”這一頭銜自此不復(fù)存在。

    作為替代，尼古拉斯議長把這里賞賜給了他麾下的一位女將軍。不同于世襲貴族，任命與撤換“約蘭塔鎮(zhèn)將”的權(quán)力完全掌握在尼古拉斯議長手中。在奧卡德全境，還分散著近七十個不同的軍鎮(zhèn)，面積接近奧卡德總體的三分之一。

    連續(xù)兩年的豐收，把人們從饑荒的邊緣拯救了出來：去年約蘭塔不僅沒有從外省進(jìn)口多少糧食，反倒是通過向五國聯(lián)盟販賣特產(chǎn)的瓜果得了不少錢。隨著戰(zhàn)爭的結(jié)束，約蘭塔城破敗的街道也逐漸有了生氣。

    在那位女將軍的安排下，約蘭塔城的市政廳已然翻修一新，中央的軍事堡壘更是變成了人來人往的公共市場。士兵們陸續(xù)回鄉(xiāng)，一部分人被重新集中起來，不到一年便在約蘭塔城的東北方修建了一座小型城堡，是為鎮(zhèn)將新的駐地。女將軍把新城堡命名為黑星堡。可惜她連約蘭塔都很少回，更別說在黑星堡露面了。

    尤斯塔家族，原本約蘭塔地區(qū)的第二大家族，保留了自己的莊園領(lǐng)地。因為鎮(zhèn)將沒有常駐約蘭塔，尤斯塔家族逐漸把持了這里的日常事務(wù)，人們也開始習(xí)慣性的管尤斯塔家族的中年族長叫“老爺”。

    新年到來，約蘭塔的人們卻不是很高興。東方紅爪山脈中的匪患又鬧了起來。一月一日，隨著議長的一紙命令，無論是黑星堡的精兵，還是那些剛解甲歸田不久的年輕人們都被再次征召，準(zhǔn)備進(jìn)軍五國聯(lián)盟。約蘭塔原本就緊張的人手更加捉襟見肘，剛剛開始復(fù)興的邊境貿(mào)易也面臨停滯的危險。

    幸好，現(xiàn)在的約蘭塔已經(jīng)不是三年前一貧如洗的約蘭塔了。連年的減稅和豐收讓人們或多或少都存了一點錢和糧食，扣除供給出征部隊的口糧，還有一點小小的余裕。傭兵公會已經(jīng)承諾，只要報酬足夠，他們將盡可能調(diào)動實力可靠的“野薔薇”們來幫約蘭塔抵御匪患，而尤斯塔老爺也宣布他會動用私人金錢去雇一些人。

    現(xiàn)在人們只能祈愿戰(zhàn)爭早點結(jié)束。幸好，議長大人并不是要收拾整個五國聯(lián)盟。也許只需要幾個月時間，離鄉(xiāng)的小伙子們就能帶著戰(zhàn)功回來了。

    ……

    一月七日。約蘭塔，貝亞特鎮(zhèn)。

    一艘客船正在小小的碼頭上停泊。約蘭塔最寶貴的就是這條河了，沒了這條河，約蘭塔人連怎么吃飯都成問題。

    “發(fā)生了這么大的事，五國聯(lián)盟竟然沒有完全封鎖住河流。亂成這樣，這五國聯(lián)盟，也許要完了，”一位身著白衣，留著山羊胡，相貌儒雅，腰間別著一把青色劍柄佩劍的中年傭兵一邊下船，一邊感慨，“數(shù)百年基業(yè)，一朝化為烏有……”

    “老兄，你這話說的就不對了，”白衣傭兵身后，一名長著一對“牛眼”的精瘦漢子說道，“依我看啊，這五國聯(lián)盟是完蛋得好。也得虧五國聯(lián)盟亂成這樣，咱們才能找到活干。要是天下哪都太平了，你我還不得喝西北風(fēng)去？”

    白衣傭兵厭惡的看了牛眼漢子一眼。

    “我是公會的，”他說，“我得先去公會和其他‘野薔薇’會面才行。我看，咱們就此作別吧。”
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