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    五月份，隨著夏季的到來，伯勞鳥成群結隊地散落在樹梢上，呼叫覓食，樹蔭下的知了則從一開始就沒日沒夜地聒噪著，鳴叫著它們年年最后的夏天。

    就在鳥、蟲的鳴叫聲中，原本應該沉浸在農忙時節的小沛，卻意外陷入到了大軍征戰前的緊迫氣氛里，田地里搶收的夏糧很快就被征入兵營充當軍糧，家家戶戶都緊閉門扉，他們也察覺到了這種不尋常的氛圍，聽說城里的劉使君又要打仗了，而且這一次還是打大仗，要大規模強征治下的民役丁壯隨軍出征。

    小沛，就是曾經高祖起兵反秦的沛縣。它隸屬豫州刺史治下的沛國，卻恰好卡在兗州、豫州、徐州三個州之間。治平之時，四方通衢的地理位置讓它車馬絡繹、商旅不絕，亂世之中，作為兵家必爭之地的它卻陷入到了無歲不戰的處境，時常有各方兵馬抄掠過境。

    絕大多數的時候，都是兗州、豫州的兵馬過境。

    漢家天下的州郡，為了防止地方勢力據險坐大，朝廷分割州郡的原則一向是“犬牙交錯”而不是“山河相間”，州郡之間往往領土鑲嵌，沒有地利險要可守，徐州恰恰好就是其中的一個實例。

    進入徐州境內“車不得方軌，騎不得成列”的兩條險道梁甫、亢父，都控制在兗州的治下，徐州兵馬無險可守，以往兗州曹軍的每次進攻，都是輕而易舉地就攻入到了徐州治下的土地上。

    因此，徐州就需要小沛來作為它西面的屏障。小沛夾在兩者的縫隙之間，這也造成了入據徐州的呂布、立足中原的曹操都想要打壓、拉攏劉備的局面。

    流亡顛簸的呂布雖然名義上得到了徐州，但其實也只是控制了彭城國、下邳國、東海郡的一部分，瑯琊、東海境內有臧霸為首的泰山兵，廣陵郡則是由陳登控制著，小沛這邊是被曹操上表請封為豫州牧的劉備統轄著，他得到的是一個民生凋敝且領土殘缺的徐州，實力上依然衰弱。

    只是現在，許都的曹操也不打算留著實力看起來并不強大的呂布了。盡管去年，呂布還是他遣使拉攏，用來對付袁術的一個重要盟友。

    小沛的劉備，在開春之后，就接到了朝廷的密詔，詔書宣稱徐州的呂布依舊還與僭稱天子的袁術暗中往來，朝廷準備秋后大舉用兵，討伐不服王命、私通叛臣的呂布，敕命豫州牧劉備調集兵馬，擔任朝廷大軍的前鋒，提前攻取彭城國，打開進入徐州的道路。

    這讓劉備陷入到了兩難之中，他很清楚，自己之所以能夠在曹操、呂布兩強之間的夾縫里生存，不被他們任何一方攻滅，就是因為這兩者之間還維持著一種微弱的平衡。

    現在許都的曹操主動要打破這種微弱的平衡，就勢必逼迫劉備站隊，但劉備很清楚，站隊之后，不管戰后曹操、呂布雙方是贏是輸，對于自己而言，終究都是輸了。

    但是，劉備卻不能不遵從詔書的旨意，因為這樣至少能夠輸得體面一點。

    這種無力反抗的苦悶，籠罩在劉備以及他麾下為數不多的文武心中。

    今日原本是營中整軍點兵、操練士卒的日子，但身為州牧的劉備卻遲遲沒有出現，軍中領兵的關羽左等右等沒有等來劉備，他心中放心不下，索性讓張飛整軍點兵、訓練陣列，自己則帶著長子關平等人，急沖沖趕回城中的州府，想要尋找劉備相見。

    策馬趕到州府門口，關羽帶著關平等幾名甲士下馬，就風風火火走入府中，直接大步往劉備所在的后堂奔去。

    來到后堂院外，關羽正要拾級而上，戍衛府中的士仁卻連忙帶兵攔住，口中說道：

    “關校尉，還請止步。主公有令，今日心緒煩躁，不欲見客，校尉披甲持兵，無召前來，還請莫要入內。”

    一路暢通無阻的關平知道自家父親脾氣，他匆匆趕來，也有些火氣，見到士仁竟然敢帶兵攔住自家父親，少年心性的他也不甘示弱，當即上前大聲說道：

    “大膽，吾等有要事稟報使君，你竟敢阻攔？”

    士仁也是在幽州就跟隨劉備已久的老人，現下卻被一個稚嫩小子朝著自己大吼，唾沫星子都快噴到自己臉上，身后又有自己帶的軍士看著，面子上已經有些過不去，奈何對方是關羽之子，他也不敢發狠，只能夠挑起頭，繃著臉說道：
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