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    稍后漁哥兒拿著干手巾過來時，根本不敢抬頭看魚陣的臉，露出來的耳朵和半邊脖頸子都是紅的。

    他皮膚白，身上略泛一點紅便分外顯眼。

    姚芳替魚陣除了雨披，順手掛在一旁架子上，見狀笑著打趣道：「之前我們姑娘經過時，你小子總偷偷看，如今進來坐下，怎的不敢看了？」

    此言一出，那漁哥兒腦袋裡登時嗡的一聲，整張臉紅似滴血，幾乎要當場燒起來。

    他「我」了半日，也沒「我」出個之乎者也來，最后只喃喃道：「小生，小生不是故意的……」

    唉，偷看人家姑娘什麼的，屬實不是大丈夫所為。

    唉！我有罪！

    姚芳等人只是憋笑。

    海，這小子真有趣！

    魚陣自己倒不在乎這些，只見對方羞憤欲死的模樣，便對姚芳笑道：「莫要亂講。」

    又轉頭對漁哥兒說：「敢問尊姓大名？」

    漁哥兒頭都不敢抬，拱手道：「不敢不敢，姓蕭，單名一個漁字，三水魚。」

    「漁？」魚陣笑起來，「這可是緣分了，我名中也帶一個魚字，只是沒有水。」

    聽她這麼說，蕭漁忍不住微微抬起頭，恰對上魚陣一雙帶笑的眸子。

    她可真好看。

    像一朵燦爛的，肆意綻放的玫瑰。

    從那之后，兩邊就算認識了，每每魚陣經過時，若蕭漁閒著，她便在馬背上頷首示意。

    秋冬時節多大風天，多霜雪大霧，偶爾天氣不好時，魚陣等人便也去蕭漁茶棚內歇息，期間不免說話。

    時候久了，也就熟了。

    蕭漁雖還時常臉紅，卻不再像當初那般不敢直視了。

    對魚陣而言，她的生活總體沒什麼改變，但每隔幾日出城的那段小插曲，卻漸漸鮮明起來，像平地上開出來的一點小花，叫人生出一絲期待。

    轉眼快到年關，天寒地凍，行人趕路艱難，茶棚買賣好了不少，可再忙，只要魚陣坐騎的蹄聲響起，蕭漁總能在第一時間跑到路邊與她打招呼，哪怕只是一次無聲的頷首。

    有幾次難得兩人都有空，魚陣見他每次都在看書，便論起史來，不曾想蕭漁竟對答如流，見解獨到。

    魚陣從小跟著師雁行讀書，天南海北雜七雜八，什麼都看，又接觸過許多三教九流、見識廣博的人，自問思維開闊，同齡人中少有敵手，可對著這個蕭漁，竟也能說得有來有往。

    「哎，同你說話真痛快！」她便奇道：「你這般學識，怎的不去科舉？」

    蕭漁淺淺笑了下，說了家中情形，魚陣便歉然道：「抱歉。」

    她只是沒有父親，但有娘，有姐姐，饒是這麼著，偶爾想起還覺得難過。

    可他卻幾乎一無所有。

    蕭漁反倒不好意思起來，「人生苦短，早晚都有這一遭，看開了也就好了。」

    他祖籍本地，但父親那輩就出去闖蕩了，中了舉人后，暫且在外頭混了個不入流的小官兒來做。

    誰知后來重病，想著落葉歸根，這才帶著家人回來。

    早年蕭漁確實難過的，可后來就想開了，家裡人不過是先行一步，焉知來日你我結局就比昔日的他們更好呢？

    家人的去世帶走了他生命中很多寶貴的東西，但似乎也帶來了許多，讓他能更平靜地應對一切波折。

    於是他開起了茶棚，一邊溫書，一邊看著往來的人群。透過那些人，他彷彿看到了一張張畫卷，一本本書，那些畫卷中、書卷內，都是人生百味。

    這日回城時，魚陣特意來茶棚喫茶。

    她自己來的，姚芳等人都沒跟著。

    「快過年了，家中要到處走動，母親和姐姐應付不來，我得在家裡幫忙了，直到正月之后，恐怕沒空再出城。」

    認識這麼久，蕭漁也漸漸瞭解到她的身份，聽了這話，也不細問，只隱隱有些失落。

    「嗯。」

    她有個很能干的姐姐，這幾年師家好味的買賣如日中天，那位師夫人又與許多達官顯貴交好，更是端陽郡主公開的好友。

    她還有個很能干的姐夫，不及而立之年便已是四品大員……

    接下來，兩人都沒開口。

    也不知過了多久，魚陣將碗中殘茶一飲而盡，抓起馬鞭走出去。

    蕭漁默默跟出去，目送她翻身上馬，又伸手替她遞上韁繩。

    「你來京城吧！」魚陣抖了抖韁繩，忽道，「京城什麼都有，很好的。」

    蕭漁仰頭看著她，眼睛一點點亮起來，「好。」

    轉過年來，孝期已滿，他就可以參加縣試了。

    少年站在瑟瑟秋風中，涼風掀起他的衣角，修長、挺拔，像極了一株杵在荒野中的竹子。

    魚陣笑起來，兩隻大眼睛彎成月牙狀。

    她雙腿輕輕踢了踢馬腹，一抖韁繩，馬兒便踢踢踏踏跑遠了。

    蕭漁追了兩步，鼓足勇氣大聲喊道：「我會去京城的！」

    京城什麼都有，可都不敵一個你。

    過年期間，師雁行和柴擒虎照例跟江茴、魚陣一起過年，柴擒虎就偷偷問師雁行，小姑娘是不是有秘密了。

    好幾次都看她出神呢。

    師雁行就笑得乾巴，「這不是很正常嘛！」

    又直勾勾瞅著隔壁桌正跟江茴說話的魚陣，幽幽道：「姑娘大了，有秘密嘍~」

    柴擒虎：「……」

    笑不出來其實可以不笑。

    師雁行年前就發現了端倪，私底下還問了姚芳，又查了那個叫蕭漁的底細。

    不得不說，心情很復雜。

    這麼多年來，師雁行對魚陣真是掏心挖肺，擔著姐姐的名兒，干著養母的活兒，一點點兒把個豆丁拽成現在的少女。

    眼見著如今姑娘長大了，亭亭玉立了，能獨當一面了……野小子出現了！

    你要搶我閨女！

    不對，你要搶我妹！

    這他娘的是不是有點找死？！

    可少年時期的懵懂多麼彌足珍貴，從理性方面來講，師雁行又不忍心破壞。

    更何況那姓蕭的小子也沒做什麼出格的事，就是見我家女孩兒美麗大方，心動……媽的顏狗該殺！

    深入接觸后發現我家女孩兒不光好看，而且極富內涵，心靈也美……哼，算你小子有眼光！

    師雁行越想越煩躁，總覺得自己有人格分裂的癥狀，然后就在柴擒虎心驚膽顫的目光中喝醉了。

    年后，蕭漁果然拿著戶籍文書去官府報名了縣試，中間魚陣頻繁與他交流讀書感想，倒很有點志同道合的意思。

    縣試結束，蕭漁很順利中了秀才，又因成績優秀，入了京城本地的官辦學堂，每月可領銀米，日子一下子好過許多。

    進了學堂之后，蕭漁就不像以往那麼自由了，魚陣開始跟他書信往來，倒有些像筆友。

    托這個的福，師老板的精神狀態好了許多。

    一年之后，師雁行與柴擒虎誕下一女，乳名虎仔、嫖姚，大名柴嫖，寓意輕捷勇猛，愛若珍寶。

    此時柴擒虎已近而立之年，同齡人的孩子都滿地跑了，他卻才當爹，一時歡喜無限，恨不得尿布都自己上手換。

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    后面虎仔斷奶，骨頭長硬了，能走幾步了，當爹的只要不穿朝服時，都把小姑娘扛在脖子上騎大馬，招搖過市毫不避諱。

    有同僚看不下去，私底下同他說：「都說隔輩兒親，你好歹也是四品命官，如此這般成何體統？」

    柴擒虎不聽。

    「你連自己的崽子都不親不疼了，還回去親旁人？簡直荒唐嘛！」

    同僚：「……」

    他娘的，這歪理確實有幾分道理！

    這幾年間，柴擒虎越發受重用，而師雁行與端陽公主也陰差陽錯成了好友，外人見縫插針想要與他們交好。

    師雁行是女子，年紀又跟絕大部分誥命夫人差輩兒，幾乎說不上什麼話，官員們只好從柴擒虎身上下手。

    之前他能推則推，如今卻不推了。

    這廝開始公然混飯吃。

    最初又有人給柴擒虎遞帖子時，原本都做好了被拒的準備，不曾想對方竟滿口應下。

    且不說做東的如何歡喜若狂，宴會當日，眾人卻看著脖子上頂著個奶娃娃的柴擒虎目瞪口呆。

    「唉，我閨女親我，走不開。」柴擒虎小心地將虎仔抱在懷裡，不無得意道，「我想著諸位既然說是家常便飯，想必添個孩子不過分吧？」

    虎仔老老實實窩在親爹懷裡，軟乎乎的胳膊腿兒一節一節的，兩團腮幫子肉鼓囊囊，隱約露出來鑲嵌著紅寶石的攢絲金項圈。

    小姑娘咕嚕嚕的大眼看看這個，再看看那個，等親爹說完了，自己也揮舞著胳膊喊：「哇啊啊~」

    好多人啊！

    眾人：「……」

    一時眾人面上直如開了染料鋪子，赤橙黃綠青藍紫，端的美麗。

    原本喊來的窯姐兒，扭著腰肢到了門口的，被臨時攆走了；

    原本弄了新鮮煙絲來的，也只好憋憋屈屈收起來。

    至於什麼吃酒的，說葷段子的，對著個吃得滿臉油光的奶娃，你張得開嘴麼？

    柴擒虎一點兒不受影響，胃口特別好，臉皮也厚，見滿桌菜沒幾個孩子能吃的，這廝竟現場點起來。

    「要個紅豆蒸蛋羹，對，你沒聽錯，紅豆沙磨得細細的，蛋羹蒸得嫩嫩的……」

    虎仔拍手，「蛋蛋！」

    娘做的蛋蛋最好吃！

    來點菜的伙計抬頭，看著包房內為了滿桌子的老大人們，有滿臉褶子的，有一把鬍子的，還有顫巍巍直喘氣的……

    「……好，蒸蛋羹，就一個嗎？」

    看有幾位老大人似乎牙口不大好的樣子呢。

    然后滿面菜色味同嚼蠟的大家就發現了，有其父必有其女，虎仔這名字是真沒起錯，那麼剛斷奶的丁點兒大的小崽子，真他娘的能吃啊！

    不光吧塔吧塔吃完一整盅蛋羹，甚至還吃了好幾條肉絲和一小碟子菜！

    看著看著，包房內的氛圍就有點變味兒。

    有位老大人清清嗓子，笑容和藹地對柴擒虎道：「柴大人，令愛真是康健，一貫如此飲食麼？」

    這年月，大家孩子都生得多，可死得也多，越小心了越病病歪歪，好容易養活到能走能跑的年紀，那都不容易。

    這位柴大人快三十了才生孩子，之前大家伙兒私底下沒少笑話，說當爹的再能干，官居節度使了又如何？兒子兒媳婦成婚數年，連個蛋都沒下，眼瞅著是要斷子絕孫嘍！

    可現在一看，又怎麼樣了呢？

    這胖姑娘是真稀罕人吶！

    要是我家女孩兒這般能吃能玩能蹦躂，該多好！

    說起這個來，柴擒虎是真心得意，「是啊！」

    他捏著虎仔油乎乎的小手，用最細膩柔軟的帕子蘸取豆子水輕輕擦拭，擦幾下就親一親，「斷奶之前，家裡一個奶娘都不夠吃！」

    師雁行只餵了幾天，估摸著初乳沒了之后就換了奶娘，出了月子就回歸工作崗位，該出門出門，該社交社交。

    至於孩子……我賺這麼多錢干嘛來的？連奶娘帶丫頭一整套十多人的班子吃白飯的麼？

    再不濟還有娃他爹！

    總體算下來，柴擒虎這個當爹的帶娃真的比師雁行都多。

    眾大人聽了，有的茫然，有的驚嘆，不過大多都很關心。

    孩子嘛，自然是越多越好。

    奈何大部分人別說如柴擒虎這般讓閨女騎大馬了，好些孩子好幾歲了，都沒正經看幾眼呢！

    如此這般之后，朝堂內外都達成共識：

    小柴大人榮升父親之后，臉皮厚度也是與日俱增。

    合著師夫人生了女兒，他生了臉皮。

    但凡誰家宴請，他必然帶著閨女。

    與他真心交好的，自然不介意，甚至還頗喜歡這個胖乎乎不怕生的小丫頭，少不得抱一抱，夸一夸。

    別有用心的，宴會幾次三番被搞砸之后，眾人實在無法承受陰謀宴會上出現紅豆沙蒸蛋這種東西，索性也就不請柴擒虎了。

    次數一多，連碩親王和慶貞帝都聽說了這爺倆的豐功偉績，一時驚嘆，一時笑罵。

    后來端陽郡主擺宴，師雁行應邀前往，端陽郡主便面色古怪道：「怎不見你帶女兒來？」

    坊間傳言，那位柴大姑娘話都說不利索，卻已踏遍京城諸多高端酒樓并宴飲場所，嘗遍了那裡的紅豆泥蒸蛋羹。

    可謂老手。

    大約親娘是一代名廚的緣故，柴大姑娘嘴巴挑剔得很，不愛吃的那是寧肯挨餓也不張嘴，憋得小臉兒通紅也不放棄原則。

    以此為依據，京中好事者甚至評出了品質最優的紅豆泥蒸蛋羹，一時從者如云。

    遺憾的是，其中并不包括師家好味。

    就很離譜！

    師雁行：「……」

    師雁行破罐子破摔道：「郡主若想看，少不得吩咐廚房裡預備紅豆泥蒸蛋。」

    幾年下來，她跟端陽郡主的關系親近不少，雖不至於無話不談，可私下卻也明裡暗裡共同籌劃過許多，偶爾開個玩笑并不出格。

    端陽郡主一怔，旋即哈哈大笑。

    她素來內斂，鮮少如此情緒外露。

    笑夠了，端陽郡主很舒暢地換了個姿勢，抬手輕撫鬢邊的紅寶石金簪道：「那姓崔的寶石商人還沒回來麼？」

    當年紅寶石礦開採后，崔瀚便搖身一變，成為專賣海外紅寶石的商人，師雁行選了幾份好的，專門送給端陽郡主。

    紅寶石富貴且艷麗，素來是達官顯貴們的最愛之一，且挑出來的這份大且勻凈，端陽郡主十分滿意，自己留了幾塊做首飾，餘者都送入宮中。

    只這一次，宮中貴人們就注意到了這個橫空出世的寶石商人，接下來崔瀚再回大祿時，就不用四處兜售，而是直接奔赴內城區師家好味甜品部一樓。

    經過多年經營，師家好味甜品部儼然成了第一流的社交場所，無數夫人、小姐們趨之若鶩。

    師雁行也盡力蒐羅各國各地精品，隔三差五就舉辦一次僅限貴賓的小型拍賣會。

    久而久之，甜品部變多了另一重身份：大祿知名拍賣行。

    不少沒有門路的商人竟也開始主動投奔，想方設法弄個拍賣的名額，畢竟這裡相對公平，是接觸權貴階層最直接也最現實的途徑之一。

    拍賣這種事情，賺得可比賣吃食多多了。

    就好比崔瀚帶回來的紅寶石，搖身一變，就有了合法出身。

    而師雁行作為大股東，算上交易手續費，能剝兩層皮……

    吃食之外，更多地還是形成一處達官顯貴們自發聚集，自發分享情報的場所，往來的都不是普通人。

    可能一次看似平常的聚會，一筆大生意、一個大情報，就在這裡誕生了。

    魚陣徹底掌控城外兩家分店后，也被師雁行拉來甜品部的拍賣會兼職過拍賣師。

    從一開始的束手束腳，到后面的游刃有餘，端陽郡主彷彿親眼見證了另一名奸商的誕生。

    某日離開時，她難得拍了拍師雁行的肩膀，語氣復雜道：「恭喜你，后繼有人。」

    師雁行：「……」

    就很驕傲啊！

    工作之餘，魚陣特別喜歡跟姐夫搶小外甥女玩。

    大家都說虎仔特別像姐夫，但魚陣卻覺得，她更像姐姐。

    小家伙可好玩兒了，胖乎乎的，身上肉肉軟乎乎的，一戳一個窩，魚陣每次都忍不住戳很久。

    娘說大約是姐姐姐夫都習武，身子骨好的緣故，虎仔也非常皮實，生病不多，又愛笑。

    每次魚陣戳虎仔玩時，小姑娘都不鬧脾氣，傻乎乎跟著嗚哩哇啦的叫。

    尤其是小肚皮，小家伙坐下時，圓滾滾的肚皮就鼓起來，疊起來，不等魚陣戳，她就自己低頭捏著玩。

    「姨姨，肚肚！」

    因為有了可愛的外甥女，魚陣甚至給蕭漁寫信都少了，少年非常驚恐，鼓足勇氣進城來找她。

    柴擒虎趁機搶回女兒。

    魚陣很是惆悵，與蕭漁去書肆時，忍不住說起近日煩惱。

    托經營鋪面和參與拍賣會的福，這一一年間，魚陣的名聲也傳開了，兼之到了歲數，不少官太太衝著她姐姐的財富和姐夫的權勢來說親。

    聽說數年前師夫人便與她兩間好鋪面做嫁妝，來日若果然成婚，自然倍加豐厚！

    「她們哪裡是喜歡我，」已然婷婷裊裊的少女毫不留情道，「早年我們初來京城，那些人連正眼都不肯瞧的，如今姐夫姐姐都起來了，我便也成了好姑娘……」

    雖說世事如此，可如此前倨后恭，實在令人發笑。

    蕭漁認真聽著，腔子裡一顆心臟卻一路狂跳，生怕她說什麼定親的事。

    良久，他才聽到自己干巴巴的聲音，「那，那這許多貴公子之中，果然無一人得你垂青麼？」

    魚陣忽然站住，「你到底想說什麼？」

    正值春末夏初，暖融融的空氣中浮動著某種灼熱而乾燥的香味，似花香，又似從心底蔓延出來的情愫。

    蕭漁微微抬頭，不敢直視她，只稍稍錯開視線，看著她背后波光瀲灩的水面，送出飄飄蕩蕩的聲音，「那，那你可等我一等麼？」

    我會中舉人，中進士，會做官，會配得上你。

    魚陣沒做聲。

    蕭漁能感受到對方落在自己臉上的視線，火一般滾燙。

    一隻白嫩秀美的手突然覆上他的臉，然后用力掰正。

    感受著源源不斷傳過來的熱度，蕭漁腦海中一片空白。

    「嘖嘖，說這樣的話竟連看我一眼都不能，」魚陣哼了聲，「有本事就再說一遍。」

    蕭漁被她捧著臉，整個人又是歡喜，又是羞臊，幾乎幸福得昏死過去。

    「我，你，你可等我一等麼？」

    他直愣愣地看著近在咫尺的女郎，對方眼底全是自己的影子。

    魚陣忽然笑起來，陽光落在她眼底，盪開一圈圈漣漪。

    「謝謝你的喜歡，但是，不要！」

    她鬆開手，俏皮地跳轉過身去，倒背著手走了兩步，忽而站住，憑欄而立，筆直地看著蕭漁道：「我不會站在原地等誰！即便你追上來，也未必能得到你想要的結果。」

    她會如姐姐那般，一直勇敢地拼命地向前飛，不為任何人停留。

    蕭漁怔怔追了兩步，突然感受到震撼般的顫慄游走全身，他的血脈鼓脹、毛髮悚立，五感之內只剩下眼前這個彷彿會發光的姑娘。

    「咕咚！」

    「咕咚！」

    他聽見了自己的心跳聲。

    這輩子，再也不會有別的姑娘走進我的心裡啦，蕭漁默默地想。

    縱然來日不能得償所愿，我亦無悔。

    轉眼十年過去，慶貞帝已顯出幾分老邁，彼時已升任工部尚書的柴擒虎距離入閣僅有一步之遙。

    他在這個時候提交辭呈，滿朝嘩然。

    兩年之前，柴振山隱退，并非他打不動仗，帶不動兵了，而是身居高位已久，須得急流勇退。

    慶貞帝明白他的心思，為表示彌補，將柴擒虎的爵位升了一級。

    而只要沒有意外，他入閣是鐵板釘釘的事。

    然而柴擒虎卻在這個時候要求告老還鄉，朝中大部分人都不信。

    你才幾歲？！

    好多新科進士都沒你年輕，你告哪門子老，還哪門子鄉？！

    有人說柴擒虎得勢猖狂，這是在以退為進，本意是要求皇帝提前讓他入閣；

    還有的人說柴擒虎是在以退為進，本意是要求皇帝允許柴振山重返朝堂，畢竟當爹的今年也才不滿六十，又沒什麼大病，朝中比他羸弱者比比皆是。

    總而言之，第一次請辭時，沒人當真。

    甚至就連裴遠山和兩個師兄，也委婉地表示，難得前程似錦，這麼早就請辭，未免太……

    柴擒虎本也沒想能一舉成功，於是半年之后，再次請辭。

    此番滿朝嘩然的動靜，比上次還大。

    終於有人意識到，這廝是來真的。

    請辭這種事，本也是朝臣們屢試不爽的招數之一，但需要拿捏一個度，這個度的最佳衡量標準就是你在皇帝心中的地位。

    君不見，有的人本想玩一出欲擒故縱，奈何慶貞帝表示：不玩兒！

    於是假請辭，就成了「真被擼」，想哭都沒地兒哭。

    也有的幾次得逞后自以為得意，屢次使用，最終耗光皇帝耐心：

    「如你所愿，滾吧！」

    總而言之，這是一項如果沒有必死的覺悟，最好別用的狠招。

    慶貞帝召見了柴擒虎。

    君臣面對面，一時無言。

    也不知過了多久，才聽慶貞帝道：「真要走？」

    柴擒虎笑笑，「是。」

    慶貞帝嘆了口氣，「都要撇下朕了！」

    他的頭髮已然花白，聲音迴蕩在空蕩蕩的宮殿中，平添三分凄涼。

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    去歲，與他最要好的碩親王突發急癥，饒是太醫署傾盡全力，也只熬了一個月便駕鶴西去，走在了慶貞帝前頭。

    碩親王的意外離世讓慶貞帝備受打擊，一夜之間頭髮白了大半。

    他親自為這位皇弟扶棺，哭倒在靈堂上。

    也是因為這件事，讓柴擒虎第一次如此深刻地意識到世事無常。

    誰能想到平時最活泛最開朗的碩親王會走得如此匆匆？

    他還那樣年富力強。

    「近來朕時常在想，」慶貞帝幽幽道，「孤家寡人，是不是坐上這個位子，就一定是孤家寡人？」

    他的視線飄飄蕩蕩，似乎一直穿透厚重的宮墻，飄往不知名的遠方。

    「伯都，」他第一次喊了柴擒虎的乳名，像對待自家子侄一般拉住他的手，幾乎帶了點懇求，「再陪朕幾年吧！」

    柴擒虎是紅著眼眶回家的。

    虎仔看了，擔心得不得了，抓著自己最喜歡的小弓箭吧塔吧塔跑過去，摟著他的腰，軟乎乎道：「爹爹，你不開心了麼？」

    柴擒虎熟練地把她抱起來，顛了幾下，「沒有。」

    虎仔有些不好意思地掙扎著跳下地，「我是個大姑娘啦！不可以隨便給人抱啦！」

    十歲的姑娘，已經很把自己當個小大人了。

    柴擒虎笑笑，轉而摸摸她的腦袋，「好吧，我的大姑娘！」

    虎仔就很得意地叉起腰，得意了會兒，又摸摸他的眼角，「那為什麼哭？」

    柴擒虎沉默片刻，「有個人想離開一個待了很久的地方，但那裡也有對他很好的人，他有些為難。」

    虎仔認真想了片刻，「非走不可嗎？」

    柴擒虎替她扶了扶小辮子，「是，非走不可。」

    慶貞帝待他確實很好，這份好甚至隨著時間的流逝，摻雜了許多個人情感，他很感激。

    但正如所有人說的那樣，若再待下去，入閣勢在必行。

    一旦入閣，再想脫身就不是那麼簡單的事了。

    而一旦無法脫身，他就不得不承擔起許多以前沒有，也不能承擔的東西。

    或許是他自私，那種責任和風險都不是他想要的。

    現在的慶貞帝是一位寬容和煦的長者，而隨著他的衰老，皇子們的成長，權力流失無法避免。

    曾經享受過至高無上帶來的巨大便利的人，都絕不可能接受那樣的落差。

    到了那個時候，他還會保持現在的樣子嗎？

    一代明君到了晚年性格大變，這樣的例子，歷史上屢見不鮮。

    當初先帝可以把張心留給兒子殺，那麼如今的慶貞帝，會不會把自己留給新君殺來立威？

    哪怕只有一成的可能，他也不想成為第一個張心。

    「好難哦！」小姑娘皺巴起臉蛋，「那，那可不可以好好道別再走？」

    「那就好好道別再走。」

    師雁行的聲音從門外傳來。

    「娘！」

    虎仔眼睛一亮，立刻捨棄苦哈哈的老父親，快樂地投奔母親的懷抱。

    「今天學射箭了？」師雁行親親她的小臉蛋，「真棒。」

    「小姨教我的！」虎仔得意洋洋道。

    說到魚陣，師雁行也有些意外，她是真沒想到那姑娘的決心那麼堅定。

    若說魚陣沒有對蕭漁動心，那是假的，但這個姑娘理智得可怕，冷靜得可怕，甚至某種程度師雁行都自嘆弗如。

    大約是現在的她已經不缺錢，也不需要額外助力，所以綜合考量了成婚后的利害得失后得出結論：

    成親對女人……好像沒什麼好處哎！

    而蕭漁那小伙子也真是有點死心眼兒，儼然一副「除卻巫山不是云」，中舉后登門提親者不知凡幾，他俱都一一回絕。

    對此，江茴愁白了頭。

    倒是三年前終於團聚的大姨，江芝說：「成不成的有什麼要緊？只要孩子高興，自己過得好，我看也沒什麼不好。」

    幾年前，柴擒虎和師雁行派出去的人終於找到江芝嫁的那個姓徐的學子，他前幾年才中了舉人，上了朝廷名錄。

    師雁行忙派人去核實，結果到了之后才發現，這混賬來了一個「上岸先斬枕邊人」！

    當初那姓徐的王八之所以娶江芝，不過是看中她進士之女的身份，誰承想短短幾年之后，那江平竟然被砍了頭！

    姓徐的便立刻像變了個人似的。

    當時外界都以為江茴死了，江芝傷心欲絕，而姓徐的也說了不少風涼話，夫妻倆關系正式破裂。

    后來他中舉，自以為出息，回家后第一件事就是休了江芝，轉頭娶了一名官員的庶女為妻。

    可萬萬沒想到，才休了江芝沒多久，她「死去」多年的娘家人竟找了過來！

    爹是雜碎，沒想到嫁個男人也是雜碎，江芝徹底傷透了心，乾脆利落拒絕了前夫的懺悔，包袱款款來京城跟妹妹和外甥女們團圓。

    眼見著兩個女兒和姐姐都這麼說，江茴也無可奈何。

    「罷了，你們都是有主意的。」

    見魚陣確實不想成親，師雁行就找了個時間，把自己在海外的基業和出海的打算，跟江芝、江茴和魚陣說了，收穫三臉懵逼。

    這，這怎麼就忽然要出海了？

    不過這麼一來，姑爺頻頻要求告老還鄉的舉動也就有解釋了。

    「事情未必有那麼糟糕，如果順利請辭，只用出海游玩長見識，一償宿愿的由頭，日后大可以再回來。」師雁行道，「若新君不仁，不回來也不怕什麼，留下這些產業與師父師娘和兩位師兄處置，有什麼事也能擋一擋。」

    如此，進可攻，退可守。

    這麼一說之后，魚陣就更不想成親了。

    「你們都出海，丟下我一個人在這裡！憑什麼！」

    即便她心悅蕭漁，那又如何？

    喜歡就一定要嫁給他麼？

    世界這麼大，人生這麼長，她即便不能成為第一個姐姐，也想努力試試去闖蕩。

    我是自由的！

    柴擒虎又做了兩年尚書，期間還換到兵部做了一年，然后，他第三次請辭，言辭堅決，再無迴旋餘地。

    慶貞帝再三挽留，終不能改其意，淚灑當場，無奈允準。

    時年四十一歲的柴擒虎亦動情，幾番叩首，揮淚離去。

    離開京城當日，親朋好友都來送行，宋云鷺和田頃哭得什麼似的，問他們要去哪裡。

    直到此刻，柴擒虎和師雁行才說了實話。

    還說若是新君不念舊情，歡迎他們出海云云。

    且不提眾人如何又驚又怕又喜，后面慶貞帝接到市舶司來報，前任兵部尚書柴擒虎攜家人欲出海，慶貞帝瞬間就明白了一切。

    他沉默許久，然后深深地，深深地嘆了口氣。

    「準。」

    就好比崔瀚帶回來的紅寶石，搖身一變，就有了合法出身。

    而師雁行作為大股東，算上交易手續費，能剝兩層皮……

    吃食之外，更多地還是形成一處達官顯貴們自發聚集，自發分享情報的場所，往來的都不是普通人。

    可能一次看似平常的聚會，一筆大生意、一個大情報，就在這裡誕生了。

    魚陣徹底掌控城外兩家分店后，也被師雁行拉來甜品部的拍賣會兼職過拍賣師。

    從一開始的束手束腳，到后面的游刃有餘，端陽郡主彷彿親眼見證了另一名奸商的誕生。

    某日離開時，她難得拍了拍師雁行的肩膀，語氣復雜道：「恭喜你，后繼有人。」

    師雁行：「……」

    就很驕傲啊！

    工作之餘，魚陣特別喜歡跟姐夫搶小外甥女玩。

    大家都說虎仔特別像姐夫，但魚陣卻覺得，她更像姐姐。

    小家伙可好玩兒了，胖乎乎的，身上肉肉軟乎乎的，一戳一個窩，魚陣每次都忍不住戳很久。

    娘說大約是姐姐姐夫都習武，身子骨好的緣故，虎仔也非常皮實，生病不多，又愛笑。

    每次魚陣戳虎仔玩時，小姑娘都不鬧脾氣，傻乎乎跟著嗚哩哇啦的叫。

    尤其是小肚皮，小家伙坐下時，圓滾滾的肚皮就鼓起來，疊起來，不等魚陣戳，她就自己低頭捏著玩。

    「姨姨，肚肚！」

    因為有了可愛的外甥女，魚陣甚至給蕭漁寫信都少了，少年非常驚恐，鼓足勇氣進城來找她。

    柴擒虎趁機搶回女兒。

    魚陣很是惆悵，與蕭漁去書肆時，忍不住說起近日煩惱。

    托經營鋪面和參與拍賣會的福，這一一年間，魚陣的名聲也傳開了，兼之到了歲數，不少官太太衝著她姐姐的財富和姐夫的權勢來說親。

    聽說數年前師夫人便與她兩間好鋪面做嫁妝，來日若果然成婚，自然倍加豐厚！

    「她們哪裡是喜歡我，」已然婷婷裊裊的少女毫不留情道，「早年我們初來京城，那些人連正眼都不肯瞧的，如今姐夫姐姐都起來了，我便也成了好姑娘……」

    雖說世事如此，可如此前倨后恭，實在令人發笑。

    蕭漁認真聽著，腔子裡一顆心臟卻一路狂跳，生怕她說什麼定親的事。

    良久，他才聽到自己干巴巴的聲音，「那，那這許多貴公子之中，果然無一人得你垂青麼？」

    魚陣忽然站住，「你到底想說什麼？」

    正值春末夏初，暖融融的空氣中浮動著某種灼熱而乾燥的香味，似花香，又似從心底蔓延出來的情愫。

    蕭漁微微抬頭，不敢直視她，只稍稍錯開視線，看著她背后波光瀲灩的水面，送出飄飄蕩蕩的聲音，「那，那你可等我一等麼？」

    我會中舉人，中進士，會做官，會配得上你。

    魚陣沒做聲。

    蕭漁能感受到對方落在自己臉上的視線，火一般滾燙。

    一隻白嫩秀美的手突然覆上他的臉，然后用力掰正。

    感受著源源不斷傳過來的熱度，蕭漁腦海中一片空白。

    「嘖嘖，說這樣的話竟連看我一眼都不能，」魚陣哼了聲，「有本事就再說一遍。」

    蕭漁被她捧著臉，整個人又是歡喜，又是羞臊，幾乎幸福得昏死過去。

    「我，你，你可等我一等麼？」

    他直愣愣地看著近在咫尺的女郎，對方眼底全是自己的影子。

    魚陣忽然笑起來，陽光落在她眼底，盪開一圈圈漣漪。

    「謝謝你的喜歡，但是，不要！」

    她鬆開手，俏皮地跳轉過身去，倒背著手走了兩步，忽而站住，憑欄而立，筆直地看著蕭漁道：「我不會站在原地等誰！即便你追上來，也未必能得到你想要的結果。」

    她會如姐姐那般，一直勇敢地拼命地向前飛，不為任何人停留。

    蕭漁怔怔追了兩步，突然感受到震撼般的顫慄游走全身，他的血脈鼓脹、毛髮悚立，五感之內只剩下眼前這個彷彿會發光的姑娘。

    「咕咚！」

    「咕咚！」

    他聽見了自己的心跳聲。

    這輩子，再也不會有別的姑娘走進我的心裡啦，蕭漁默默地想。

    縱然來日不能得償所愿，我亦無悔。

    轉眼十年過去，慶貞帝已顯出幾分老邁，彼時已升任工部尚書的柴擒虎距離入閣僅有一步之遙。

    他在這個時候提交辭呈，滿朝嘩然。

    兩年之前，柴振山隱退，并非他打不動仗，帶不動兵了，而是身居高位已久，須得急流勇退。

    慶貞帝明白他的心思，為表示彌補，將柴擒虎的爵位升了一級。

    而只要沒有意外，他入閣是鐵板釘釘的事。

    然而柴擒虎卻在這個時候要求告老還鄉，朝中大部分人都不信。

    你才幾歲？！

    好多新科進士都沒你年輕，你告哪門子老，還哪門子鄉？！

    有人說柴擒虎得勢猖狂，這是在以退為進，本意是要求皇帝提前讓他入閣；

    還有的人說柴擒虎是在以退為進，本意是要求皇帝允許柴振山重返朝堂，畢竟當爹的今年也才不滿六十，又沒什麼大病，朝中比他羸弱者比比皆是。

    總而言之，第一次請辭時，沒人當真。

    甚至就連裴遠山和兩個師兄，也委婉地表示，難得前程似錦，這麼早就請辭，未免太……

    柴擒虎本也沒想能一舉成功，於是半年之后，再次請辭。

    此番滿朝嘩然的動靜，比上次還大。

    終於有人意識到，這廝是來真的。

    請辭這種事，本也是朝臣們屢試不爽的招數之一，但需要拿捏一個度，這個度的最佳衡量標準就是你在皇帝心中的地位。

    君不見，有的人本想玩一出欲擒故縱，奈何慶貞帝表示：不玩兒！

    於是假請辭，就成了「真被擼」，想哭都沒地兒哭。

    也有的幾次得逞后自以為得意，屢次使用，最終耗光皇帝耐心：

    「如你所愿，滾吧！」

    總而言之，這是一項如果沒有必死的覺悟，最好別用的狠招。

    慶貞帝召見了柴擒虎。

    君臣面對面，一時無言。

    也不知過了多久，才聽慶貞帝道：「真要走？」

    柴擒虎笑笑，「是。」

    慶貞帝嘆了口氣，「都要撇下朕了！」

    他的頭髮已然花白，聲音迴蕩在空蕩蕩的宮殿中，平添三分凄涼。

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    去歲，與他最要好的碩親王突發急癥，饒是太醫署傾盡全力，也只熬了一個月便駕鶴西去，走在了慶貞帝前頭。

    碩親王的意外離世讓慶貞帝備受打擊，一夜之間頭髮白了大半。

    他親自為這位皇弟扶棺，哭倒在靈堂上。

    也是因為這件事，讓柴擒虎第一次如此深刻地意識到世事無常。

    誰能想到平時最活泛最開朗的碩親王會走得如此匆匆？

    他還那樣年富力強。

    「近來朕時常在想，」慶貞帝幽幽道，「孤家寡人，是不是坐上這個位子，就一定是孤家寡人？」

    他的視線飄飄蕩蕩，似乎一直穿透厚重的宮墻，飄往不知名的遠方。

    「伯都，」他第一次喊了柴擒虎的乳名，像對待自家子侄一般拉住他的手，幾乎帶了點懇求，「再陪朕幾年吧！」

    柴擒虎是紅著眼眶回家的。

    虎仔看了，擔心得不得了，抓著自己最喜歡的小弓箭吧塔吧塔跑過去，摟著他的腰，軟乎乎道：「爹爹，你不開心了麼？」

    柴擒虎熟練地把她抱起來，顛了幾下，「沒有。」

    虎仔有些不好意思地掙扎著跳下地，「我是個大姑娘啦！不可以隨便給人抱啦！」

    十歲的姑娘，已經很把自己當個小大人了。

    柴擒虎笑笑，轉而摸摸她的腦袋，「好吧，我的大姑娘！」

    虎仔就很得意地叉起腰，得意了會兒，又摸摸他的眼角，「那為什麼哭？」

    柴擒虎沉默片刻，「有個人想離開一個待了很久的地方，但那裡也有對他很好的人，他有些為難。」

    虎仔認真想了片刻，「非走不可嗎？」

    柴擒虎替她扶了扶小辮子，「是，非走不可。」

    慶貞帝待他確實很好，這份好甚至隨著時間的流逝，摻雜了許多個人情感，他很感激。

    但正如所有人說的那樣，若再待下去，入閣勢在必行。

    一旦入閣，再想脫身就不是那麼簡單的事了。

    而一旦無法脫身，他就不得不承擔起許多以前沒有，也不能承擔的東西。

    或許是他自私，那種責任和風險都不是他想要的。

    現在的慶貞帝是一位寬容和煦的長者，而隨著他的衰老，皇子們的成長，權力流失無法避免。

    曾經享受過至高無上帶來的巨大便利的人，都絕不可能接受那樣的落差。

    到了那個時候，他還會保持現在的樣子嗎？

    一代明君到了晚年性格大變，這樣的例子，歷史上屢見不鮮。

    當初先帝可以把張心留給兒子殺，那麼如今的慶貞帝，會不會把自己留給新君殺來立威？

    哪怕只有一成的可能，他也不想成為第一個張心。

    「好難哦！」小姑娘皺巴起臉蛋，「那，那可不可以好好道別再走？」

    「那就好好道別再走。」

    師雁行的聲音從門外傳來。

    「娘！」

    虎仔眼睛一亮，立刻捨棄苦哈哈的老父親，快樂地投奔母親的懷抱。

    「今天學射箭了？」師雁行親親她的小臉蛋，「真棒。」

    「小姨教我的！」虎仔得意洋洋道。

    說到魚陣，師雁行也有些意外，她是真沒想到那姑娘的決心那麼堅定。

    若說魚陣沒有對蕭漁動心，那是假的，但這個姑娘理智得可怕，冷靜得可怕，甚至某種程度師雁行都自嘆弗如。

    大約是現在的她已經不缺錢，也不需要額外助力，所以綜合考量了成婚后的利害得失后得出結論：

    成親對女人……好像沒什麼好處哎！

    而蕭漁那小伙子也真是有點死心眼兒，儼然一副「除卻巫山不是云」，中舉后登門提親者不知凡幾，他俱都一一回絕。

    對此，江茴愁白了頭。

    倒是三年前終於團聚的大姨，江芝說：「成不成的有什麼要緊？只要孩子高興，自己過得好，我看也沒什麼不好。」

    幾年前，柴擒虎和師雁行派出去的人終於找到江芝嫁的那個姓徐的學子，他前幾年才中了舉人，上了朝廷名錄。

    師雁行忙派人去核實，結果到了之后才發現，這混賬來了一個「上岸先斬枕邊人」！

    當初那姓徐的王八之所以娶江芝，不過是看中她進士之女的身份，誰承想短短幾年之后，那江平竟然被砍了頭！

    姓徐的便立刻像變了個人似的。

    當時外界都以為江茴死了，江芝傷心欲絕，而姓徐的也說了不少風涼話，夫妻倆關系正式破裂。

    后來他中舉，自以為出息，回家后第一件事就是休了江芝，轉頭娶了一名官員的庶女為妻。

    可萬萬沒想到，才休了江芝沒多久，她「死去」多年的娘家人竟找了過來！

    爹是雜碎，沒想到嫁個男人也是雜碎，江芝徹底傷透了心，乾脆利落拒絕了前夫的懺悔，包袱款款來京城跟妹妹和外甥女們團圓。

    眼見著兩個女兒和姐姐都這麼說，江茴也無可奈何。

    「罷了，你們都是有主意的。」

    見魚陣確實不想成親，師雁行就找了個時間，把自己在海外的基業和出海的打算，跟江芝、江茴和魚陣說了，收穫三臉懵逼。

    這，這怎麼就忽然要出海了？

    不過這麼一來，姑爺頻頻要求告老還鄉的舉動也就有解釋了。

    「事情未必有那麼糟糕，如果順利請辭，只用出海游玩長見識，一償宿愿的由頭，日后大可以再回來。」師雁行道，「若新君不仁，不回來也不怕什麼，留下這些產業與師父師娘和兩位師兄處置，有什麼事也能擋一擋。」

    如此，進可攻，退可守。

    這麼一說之后，魚陣就更不想成親了。

    「你們都出海，丟下我一個人在這裡！憑什麼！」

    即便她心悅蕭漁，那又如何？

    喜歡就一定要嫁給他麼？

    世界這麼大，人生這麼長，她即便不能成為第一個姐姐，也想努力試試去闖蕩。

    我是自由的！

    柴擒虎又做了兩年尚書，期間還換到兵部做了一年，然后，他第三次請辭，言辭堅決，再無迴旋餘地。

    慶貞帝再三挽留，終不能改其意，淚灑當場，無奈允準。

    時年四十一歲的柴擒虎亦動情，幾番叩首，揮淚離去。

    離開京城當日，親朋好友都來送行，宋云鷺和田頃哭得什麼似的，問他們要去哪裡。

    直到此刻，柴擒虎和師雁行才說了實話。

    還說若是新君不念舊情，歡迎他們出海云云。

    且不提眾人如何又驚又怕又喜，后面慶貞帝接到市舶司來報，前任兵部尚書柴擒虎攜家人欲出海，慶貞帝瞬間就明白了一切。

    他沉默許久，然后深深地，深深地嘆了口氣。

    「準。」
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