在韶關(guān)西北二十多里處有一個(gè)名為陳家沖的山城，由于地理位置特殊，使得一些不愿意繳納關(guān)稅的商賈繞道由此處避開韶關(guān)的關(guān)卡，這樣一來就使得這個(gè)小山城變得跟韶關(guān)縣城一樣的繁榮，甚至猶有過之。然而令那些過路商賈感到奇怪的是韶關(guān)的清廷守備竟然對(duì)這種現(xiàn)象視而不見，或許是因?yàn)殛惣覜_上面有人維護(hù)，也或許是清廷的注意力都放在了南方的革命黨身上，總之是一些不為人知的原因，使得陳家沖在這亂世之中成了一處世外桃源。

    陳家沖，顧名思義，大部分的百姓都是姓陳，雖然山城有清廷下派的官員，但是真正作主的是陳家的家主陳德尚。陳德尚這一脈的陳家嫡系祖籍蘇州，祖上曾有人在康熙年間擔(dān)任過江蘇巡撫，雍正初年又擔(dān)任江南綠營(yíng)漢軍統(tǒng)領(lǐng)，可惜沒過多久因?yàn)榫砣肓私喜芗业呢澞副涣T了官，更差點(diǎn)抄了家。后因?yàn)槠渥嫔嫌腥松朴趲П蛘蹋挥赫陌屡拍旮蚩粗?，向雍正舉薦，得以官?gòu)?fù)原職，隨年羹堯往西北平定叛亂，因?yàn)閷覛v戰(zhàn)功，其祖上也成了年羹堯麾下一員驍將，和岳忠麒平起平坐。

    可惜好景不長(zhǎng)，隨著年羹堯被雍正蓄意壓制，陳家祖上也因?yàn)楦旮蜻^于親密而被免職南調(diào)，最終下放到兩廣總督手里擔(dān)任一個(gè)有名無實(shí)的小吏。由于陳家在康雍兩朝幾經(jīng)沉浮，每次都有抄家滅族之險(xiǎn)，深感官場(chǎng)太過復(fù)雜，再經(jīng)高人指點(diǎn)，知道自己再繼續(xù)在官場(chǎng)上待下去，遲早會(huì)家破人亡。于是陳家祖上便主動(dòng)辭官，改而經(jīng)商，并且在那位高人的指點(diǎn)下，在韶關(guān)的西北買下了一塊地，建了一個(gè)小村莊，這也就是陳家沖的前身。

    雖然陳家在官場(chǎng)上碌碌受挫，但在商場(chǎng)上卻極為得意，歷經(jīng)數(shù)代經(jīng)營(yíng)后，成了湖廣首富，其商鋪遍布湖、廣、浙、閩等南方州郡，就連北方也設(shè)立了一些商號(hào)。在財(cái)富激增的同時(shí)，陳家沖也擴(kuò)大了十幾倍，由一個(gè)山區(qū)的小村莊，變成了一座規(guī)格頗大的山城。這些年來陳家的子弟也有不少人科考中舉，入朝為官，即便沒有中舉也會(huì)在湖廣等南方地界的官府中擔(dān)任師爺、稅吏等小職務(wù)。

    雖然陳家子弟所擔(dān)任的官職都是一些不起眼的小官職，但陳家歷代家主都善于經(jīng)營(yíng)，運(yùn)用一些手段加大了陳家子弟在南方官場(chǎng)的影響，并且屢次破財(cái)做善事，使得陳家在民間也博得了一個(gè)好名聲，積少成多之下，陳家在南方的影響力越來越大。以致于到了道光咸豐年間，到南方就任的兩廣總督最先拜訪的不是當(dāng)?shù)氐母鞑抗賳T，而是親自到陳家沖拜見陳家家主，儼然成了中國(guó)南方一個(gè)不為人知的土皇帝。

    后來隨著清廷的國(guó)力衰退，陳家又在那位高人的傳人指點(diǎn)下，開始結(jié)交各方勢(shì)力，從而令陳家得以在亂世之中，屹立不倒，即便是太平天國(guó)在南方鬧得那么大，也沒有傷到陳家絲毫。同樣也是在那傳人的指點(diǎn)下，陳家冒著被指責(zé)為洋奴的危險(xiǎn)，大力結(jié)交洋人，并且違法的繞過清廷官府和洋人進(jìn)行大宗違禁品交易，從而取得了洋人的絕對(duì)信任，成了洋人商行在南方的總代理。

    同治年間，慈禧垂簾聽政，開始依重曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等洋務(wù)派，陳家和洋人的關(guān)系得以擺在了明面上，其政治的影響力也開始向北方延伸。不過正因如此，陳家的朝野勢(shì)力也逐漸浮出水面，慈禧深感陳家在南方的勢(shì)力過于龐大，想要將其剪除，但是因?yàn)檠笕说年P(guān)系又不敢直接對(duì)陳家動(dòng)手，從而扶植了一名徽商胡雪巖，想要以此來打壓陳家，將洋人勢(shì)力從陳家手中拉攏過來。

    可惜胡雪巖這人只是一個(gè)經(jīng)商奇才，但并不了解為官之道和國(guó)際形式，在陳家當(dāng)代家主的刻意引導(dǎo)下，他短時(shí)間內(nèi)在商場(chǎng)取得了巨大的成功，逐漸取代了陳家在南方商場(chǎng)上的地位。但是也是在陳家家主的擺弄下，胡雪巖逐漸目空一切，開始沖擊洋人的利益，從而把洋人得罪個(gè)干凈。如此一來，不但洋人對(duì)其感到厭惡，就連慈禧也開始反感他。之后陳家家主在設(shè)計(jì)了一個(gè)陷阱，令胡雪巖投巨資建造蠶絲廠，并且傾其所有收購(gòu)全國(guó)新絲，令其壟斷國(guó)內(nèi)絲業(yè)，然后借用洋人的手堵截了他所有的銷售渠道，同時(shí)派人去各處胡雪巖所開的錢莊商號(hào)提款，造成了前所有為的擠兌浪潮，使得胡雪巖不得不變賣家產(chǎn)，償還欠銀。

    明面上是陳家家主操縱一切，但實(shí)際上這一切都是由那個(gè)高人的后世弟子為陳家家主出謀劃策，才使得他只出了一招便讓胡雪巖永不翻身。但是傷敵一萬，自損七千，雖然胡雪巖被陳家家主給剔除了，但是陳家自己也傷了元?dú)?，從而使得晉、徽、廣、湖等地的商人紛紛在陳家回氣之前，搶占了胡雪巖倒下后留下的大片市場(chǎng)。雖然事后陳家也奪回了不少的市場(chǎng)，但是比起以前陳家的商場(chǎng)勢(shì)力，這點(diǎn)東西就顯得微不足道了，所幸的是陳家依舊還掌握這洋人這張牌，對(duì)湖廣兩地依然有著絕對(duì)的影響力。

    雖然陳家家主在外地有著非同尋常的影響力，但是陳家沖除了陳家的嫡系和血緣相近的旁系子弟以外，大部分的百姓都不知道陳家家主的真正身份，在他們眼中陳家家主只是個(gè)有著驚人財(cái)富，并且總是做善事的大善人。陳家家主做的一件最大的善事，就是在亂世戰(zhàn)火之中，專門為那些暴尸荒野的人收集遺骨，知曉身份的就會(huì)派人尋找其親人，不明身份的則會(huì)設(shè)立義莊將其奉養(yǎng)，以免成為游魂野鬼。等到了七月半中元節(jié)的時(shí)候，便請(qǐng)來龍虎山、茅山的有德真人以及各大寺廟的高僧大作法事，超度亡靈。這一善事從陳家遷徙到此的第一代家主開始，已經(jīng)沿襲了一百多年，已然成了當(dāng)?shù)氐囊淮笫⑹隆?

    一九零七年，農(nóng)歷七月初九，這天距離中元節(jié)只有不到一周的時(shí)間了，湖廣兩地的高僧真人陸續(xù)被請(qǐng)到了這里，為七月半的水陸法會(huì)做準(zhǔn)備。除了這些高僧真人以外，就連在兩廣之地布道的洋人修士也想來湊一腳，借此向?qū)⒆约旱难蠼虝?huì)傳播出去。精通西學(xué)的陳家當(dāng)代家主陳德尚對(duì)此報(bào)以歡迎的態(tài)度，在他看來這也是一次利用洋人信仰的機(jī)會(huì)，以令他在洋人中的地位更加穩(wěn)固。

    除了這些世外之人以外，還有不少全國(guó)各地的氏族鄉(xiāng)紳也聞名而來，其中除了是想要和陳家拉攏關(guān)系，搭上洋人這條線以外，也是想要借著這次盛會(huì)為自己祈福。前幾年的義和團(tuán)起義震驚天下，但因?yàn)楸淮褥茫枰源驌粞笕?，使得不少跟洋人做生意的商戶遭受損失，這些年來南方的革命黨又不斷的發(fā)動(dòng)對(duì)清廷的起義，令到南方時(shí)局動(dòng)蕩不安，不少南方的商戶都因此向北遷移，大部分都前往上海。正是因?yàn)橐x鄉(xiāng)背井，使得不少商賈對(duì)前途深感不安，這才會(huì)想要借著這次法會(huì)給自己求個(gè)心安，也想見見那些難得一見的高僧真人，請(qǐng)他們施法為自己洗刷一下晦氣。

    隨著夜幕降臨，山城百姓逐漸將燈火點(diǎn)上，街道上的來往游人并沒有因?yàn)楹谝沟絹矶鴾p少，反而有越來越多的跡象，不少的未婚情侶都會(huì)跑到城外的小河邊放花燈，而那些商賈們則會(huì)云集在城中的青樓里，聯(lián)絡(luò)感情。從山城的西門向南延伸出一條小路，路兩旁沒有像其他城外道路那樣被陳家人點(diǎn)上了引路的燈籠，使得這里的陰暗冷清和城中的熱鬧喧囂形成了鮮明的對(duì)比，讓人走在上面不禁覺得格外的陰森。

    小路一直向西，在陳家沖外的桃花山下分了茬，一條轉(zhuǎn)向東南，繞過山城，和前往韶關(guān)的一條山間小道連接在了一起，而另外一條路則繼續(xù)向桃花山上延伸，最終翻過桃花山，和山另一頭的一條進(jìn)入湖南腹地的山道并為一體。這座桃花山是陳家的產(chǎn)業(yè)，山上沒有一家住戶，全部都種了桃花，只在半山腰的地方建有一座義莊。

    和山城東邊的那座義莊不同，這座義莊算起來應(yīng)該是陳家沖的一大怪。它的建造時(shí)間和陳家沖相同，當(dāng)年陳家家主購(gòu)買下陳家沖這塊地的同時(shí)，也將桃花山買了下來，并且同時(shí)動(dòng)工建造了這座義莊。義莊建成以后，陳家家主便將其交給一個(gè)俗家道人，對(duì)于這個(gè)道人的來歷，只有陳家家主及少數(shù)幾個(gè)族人知道，其他人只是知道他的名號(hào)叫做九流閑人，并且陳家家主每次見這名俗家道人都是執(zhí)以師禮，恭敬有加。之后歷代陳家家主對(duì)當(dāng)時(shí)的義莊主人都禮遇有加，幾乎可以說是有求必應(yīng)，而每次陳家出現(xiàn)危機(jī)之時(shí)，陳家家主都會(huì)前去向義莊主人詢問意見，而每次陳家家主從義莊回去后，很快便能逢兇化吉，陳家事業(yè)也隨之蒸蒸日上。

    陳家沖的百姓并不知道義莊主人和陳家之間的關(guān)系，只是知道陳家非常尊敬義莊主人，并且把義莊所在的桃花山設(shè)為了禁地，不準(zhǔn)任何人隨意的去打攪他。雖然陳家對(duì)歷代義莊主人都非常尊敬，但義莊主人并未因此而盛氣凜人，反而為人出世都極為低調(diào)，顯得和普通人沒什么兩樣。他幾乎每天都會(huì)到山城走動(dòng)走動(dòng)，一些山城百姓遇到了問題，他也會(huì)熱心的出主意為之解決，似乎在他的腦袋里裝了各種各樣的姿勢(shì)，小到農(nóng)家種地，大到國(guó)事走向，幾乎無所不知。不過每一代義莊莊主都會(huì)離開陳家沖五六年，回來時(shí)又會(huì)有很長(zhǎng)一段時(shí)間愁眉不展，閉門謝客，就連陳家家主也不見。

    上代義莊莊主在十年前就去世了，接替其位置的是一個(gè)名叫徐長(zhǎng)青的十七歲孤兒。這個(gè)徐長(zhǎng)青的來歷也極為神秘，當(dāng)年其母親挺著大肚子，孤身一人來到陳家沖，在陳家沖最大的客棧鳳翔號(hào)住下后，卻當(dāng)晚便懸梁自盡了。由于其母衣著華貴，身份絕非普通人，所以陳家對(duì)此事非常重視，在多方查訪后，只是知道她曾在長(zhǎng)沙出現(xiàn)過，口音有點(diǎn)像是北方人，身上唯一的一件跟身份有關(guān)的信物就是一塊玉佩，玉佩上刻著就連陳家沖最有學(xué)問的人也看不懂的文字。

    第二天陳家家主把當(dāng)時(shí)的義莊主人請(qǐng)出來后，義莊主人一眼就認(rèn)出了玉佩上面的文字是春秋時(shí)期一種曾經(jīng)在楚國(guó)流行過的文字。不過當(dāng)時(shí)這種文字很快就從楚國(guó)民間消失了，會(huì)這種文字的只有很少一部分楚國(guó)的貴族，而到了現(xiàn)在會(huì)這種文字的人更是鳳毛麟角，就連義莊主人也只能辨認(rèn)出來，但卻不懂上面的意思。雖然徐長(zhǎng)青母親的身份，但是義莊主人卻非常幸運(yùn)的救了本應(yīng)該憋死在母親肚子里的徐長(zhǎng)青，并且將這個(gè)先天不足的棺材子帶回義莊親自出手為其調(diào)理，最后更是收其為徒，傳授一身的本領(lǐng)。

    當(dāng)年徐長(zhǎng)青繼承義莊之時(shí)，雖然年齡還小，但陳家沖的人卻沒有人敢小看他，陳德尚也遵照祖?zhèn)鞯囊?guī)矩對(duì)他行師禮，尊稱他為徐先生，遇到難事也會(huì)向他詢問解決辦法，在幫助陳家度過幾次難關(guān)后，陳家上下徹底的認(rèn)同了徐長(zhǎng)青的身份。

    這天徐長(zhǎng)青到陳家?guī)椭切┕そ巢贾盟懙缊?chǎng)，并且為從各個(gè)寺廟和道觀趕來的高僧真人安排座席前后，是依照彼此的道行和名聲排列，以免到七月半那天發(fā)生不必要的爭(zhēng)執(zhí)。在陳家用過晚飯后，徐長(zhǎng)青便獨(dú)自離開陳家，朝桃花山上的義莊走去，一路上陳家沖的本地人見到了他都停下腳步，朝他行禮，尊敬的稱他徐先生，這一場(chǎng)景令不少第一次來陳家沖的商賈以為他是什么大人物。

    雖然已經(jīng)入夏，但由于這里是山里，氣溫還是有點(diǎn)冷，徐長(zhǎng)青依舊穿著他那件樸素的長(zhǎng)褂，袖子微微卷起，修長(zhǎng)的手指潔白如玉，仔細(xì)看的話像是在表面布了一層淡淡的白光。他的面容清秀，柳眉細(xì)眼，瘦削的面頰和眼中的慵懶令他看上去多出了一股病態(tài)的清雅氣質(zhì)，若是手中在握有一本書的話，那他完全就像是個(gè)熟讀詩(shī)書的飽學(xué)鴻儒。此外在他的額頭中間有一道非常醒目的豎直紅印，這是他出生時(shí)帶著的胎記，但外人看上去像是一個(gè)沒有完全睜開的眼睛。

    在南方由于清廷的管制松懈，加上洋人的沖擊，使得不少思想新進(jìn)的年輕人把頭上的那根代表奴性的辮子剪了，而同樣是年輕人的徐長(zhǎng)青卻沒有跟隨潮流，那頭烏黑青亮的大辮子整齊的梳理起來，一直垂到腰下。在辮子的尾端徐長(zhǎng)青用金絲捆綁，上面系了一個(gè)金鈴鐺，走動(dòng)時(shí)隨著辮子的擺動(dòng)，鈴鐺發(fā)出極為悅耳的聲音，讓人聽后像是感到有一股清流從頭頂灌入，清洗身心，不但頭腦變得清晰很多，就連身體的勞累和病痛也會(huì)隨之緩解。雖然徐長(zhǎng)青是一副清朝書生的打扮，但掛在他胸口的精致西洋懷表卻令他多了一絲西洋派頭。