光武帝駕崩，劉莊繼位，是為漢明帝。

    劉莊登基后，繼續(xù)奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統(tǒng)治而推行的各項政策。對于依仗權(quán)勢，作威作福的外戚、大臣嚴(yán)加懲處。比如護(hù)羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。

    竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。劉莊以竇融管教子弟不嚴(yán)，數(shù)次下詔責(zé)罰，將竇融罷官。后來，劉莊之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河?xùn)|尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉等也都先后坐事論死。可見明帝對于外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴(yán)，一旦犯法，從嚴(yán)治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。于是，群臣震恐，朝廷肅然。

    劉莊還注意整頓吏治，對地方官吏進(jìn)行嚴(yán)格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進(jìn)行整頓。部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞。”規(guī)定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進(jìn)行一次。在選官用人上，劉莊嚴(yán)令杜絕權(quán)門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。

    劉莊在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農(nóng)桑，治理病蟲害；并以公田賜與或賦與貧民。此外，劉莊大力興修農(nóng)田水利，其中最大的工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨嘆”。明帝乃令著名水利專家王景和王吳率兵卒數(shù)十萬人治水。自滎陽東至千乘海口千余里，十里立一水門，令更桐洄注，無復(fù)潰漏之患，從而保障了黃河中下游農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的正常進(jìn)行。劉莊提倡節(jié)儉，宮廷生活不尚奢侈，一時之間，上行下效。

    所以，當(dāng)時民安其業(yè)，戶口滋殖。光武帝末年，全國載于戶籍的人口為2100多萬，至劉莊統(tǒng)治后期，在不到20年的時間里激增至3400多萬。明帝和章帝在位期間，出現(xiàn)了繁榮的盛世局面。

    在國力增強(qiáng)的基礎(chǔ)上，劉莊積極經(jīng)營邊疆，與北匈奴爭奪西域。光武帝統(tǒng)治時期，因忙于恢復(fù)社會生產(chǎn)和安定社會秩序，無力經(jīng)營邊疆，對西北地區(qū)暫時采取羈縻政策。到了明帝永平末年，國勢強(qiáng)盛，劉莊乃改弦易轍，變過去的消極羈縻為積極經(jīng)營。劉莊派遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉率兵駐屯涼州，以為經(jīng)營西北的準(zhǔn)備。

    劉莊命竇固、耿秉等分四路出擊北匈奴。竇固率軍出酒泉，大敗匈奴呼衍王于天山，留兵屯守伊吾盧城，并遣假司馬班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善、于闐擊敗親匈奴勢力。“于是諸國皆遣子入侍，西域與漢絕六十五載，至是乃復(fù)通焉。”

    竇固、耿秉等率領(lǐng)大軍再次擊敗北匈奴于蒲類海后，復(fù)置西域都護(hù)、戊已校尉于龜茲、車師，恢復(fù)漢朝對西域地區(qū)的統(tǒng)治。