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    初春，惠妃佟青娥孕相漸顯，第二位妃子宣告懷孕，這讓皇帝遇刺之后身體有恙的種種傳言不攻自破，慈寧太后最為高興，對皇帝的約束也沒那么嚴格了。

    韓孺子也很高興，只是遺憾懷孕的人不是皇后，他已經盡自己所能，多半時間都與皇后同房，可懷孕者卻是一名他很少寵幸的嬪妃。

    這就像一場事先約定好的決戰，雙方將領精心地排兵布陣，最后決定勝負的卻是一場突如其來的暴風驟雨，勝者固然欣喜，只是不明所以。

    但勝利者畢竟還是皇帝，韓孺子利用這次機會，以慶祝的名義，召集宗室子弟去效外耕田。

    耕田之余，還要進行幾次狩獵演練。

    按規矩，狩獵要在秋后進行，春季萬物生長、百獸生息，不宜捕殺，因此只做演練，并不真的射獵。

    來京參加大祭的年輕宗室子弟大都奉旨留下，各地又推薦更多的子弟赴京，湊足八百之數，再加上同樣數量的官吏子弟，以及四百名京城的良家子弟，共是兩千人。

    出城狩獵之前，先進行為期半個月的筆試、武試，分出甲乙丙丁四等，甲等文武俱優，可為將軍，乙等文優者為吏、武優者為參將，丙等為軍官，丁等為士兵。

    所有任命都是臨時的，不入兵部、吏部名冊，狩獵結束官職收回，但是這支軍隊從行軍、扎營到狩獵，所有行動都由自己決定，與普通軍隊毫無二致。

    人人都明白，這是皇帝的一次檢驗，能在此次狩獵中脫穎而出者，事后極可能獲得真正的官職，因此都很踴躍，力爭要給皇帝留下一個好印象。

    與此同時，三年一次的會試也到了，天下舉人紛紛入京，傳言說今年考中進士者最為幸運，極可能得到皇帝的重用。

    這一年才剛剛開始，就有人稱其為“大試之年”。

    韓孺子希望不拘一格地選拔人才，遇到的阻力可不少，將要出城的前一天，宗正卿韓踵求見皇帝。

    按規矩，大臣應該上書言事，韓踵卻直接求見皇帝，因為他要談的是“家事”，不宜寫入奏章，為外人所見，更不適于被史官記錄。

    這次交談只在君臣二人之間進行，旁聽者不過兩名太監。

    韓踵坐在圓凳上，雙手握柺以保持身體平衡，腰背彎曲，脖子盡力挺直，每次看見他，韓孺子都會想起成精的老龜，但是這樣的聯想只能藏在心里，絕不能表露出來。

    韓踵是德高望重的宗室老臣，不是皇帝可以拿來隨意開玩笑的親信近臣。

    “陛下創建了一支‘子弟軍’，宗室興奮，這不，許多人覺得八百人太少，向我求情，希望能再加一些名額呢?！?

    韓孺子知道韓踵還有話沒說，微笑道：“這不是什么‘子弟軍’，除了宗室的年輕人，也有官吏和百姓的后代，趁此大好春景，陪朕出城踏青而已。”

    “呵呵，踏青好啊，想當年，武帝幾乎年年出城踏青，也是召集眾多宗室子弟，前呼后擁、旗幟飄揚，那樣的場面，經歷一次，一輩子都忘不掉?！?

    “老大人經歷過幾次？”

    韓踵右手離開拐杖，豎起四根皮包骨頭的手指，“老臣有幸經歷四次?！?
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