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    鄧粹和張印在西域做出了決定，卻沒辦法將這項決定及時通報給朝廷，派出去的使者被寒冬與西域諸國的疑慮攔住，前進不得，這隊楚軍在虎踞城凄涼地慶賀新年時，京城還不知道鄧粹已經安全返回城內，更不知道兩位將軍打算死守寒城。

    韓孺子的這個新年過得頗不痛快，身為皇帝，他必須盡快做出決定，可與他與大臣的分歧并未解決，如今又添上新的一條：皇帝覺得西方敵軍是更大的威脅，大臣們卻認為北方的匈奴才是大患。

    大臣的證據很充分，西域不利于大軍行進，西方敵軍不了解大楚地勢，匈奴人卻是中原上千年的敵人，投降神鬼大單于之后，必定引敵南下。

    還有一項證據，虎踞城最后的公文里說得清清楚楚，鄧粹曾率軍擊敗西方敵軍，卻敗給匈奴大軍，更說明匈奴更值得防范。

    韓孺子手里卻沒有拿得出手的證據，他只知道，匈奴老單于絕非膽小怕事之輩，卻毫不掩飾自己對神鬼大單于的恐懼，最終匈奴也還是選擇投降。

    他向塞外派出多名使者，其中包括金純忠，只為弄清一件事，匈奴人是全體投降，還是再度發生分裂，迄今還沒有回信。

    新年過后，韓孺子不能再等，終于傳旨，要求鄧粹和張印返回京城，將虎踞城轉交給西域國家。

    兵部接管了與西域的一切聯系渠道，立即派人前去送達圣旨。

    韓孺子離開勤政殿，心中總是不安，可他沒有別的選擇，大臣的理由十分充分，鄧粹下落不明，單憑張印一個人極難守住虎踞城，當初的筑城決定沒有錯，可惜時不我待，敵人來得太早了一些。

    在凌云閣，皇帝的諸多顧問又都聚齊，也都一致支持朝中大臣，自大楚定鼎以來，匈奴總是最強大的敵人，這個觀念根深蒂固，即使匈奴已經投降另一股強敵，也很難改變楚人的看法。

    圣旨已經發出，后悔無益，韓孺子開始與眾人商量北疆戰略，他現在急需一位兵部尚書，一時間卻找不到合適的人選。

    傍晚，韓孺子回后宮時，心情好了一些，接受大臣的建議有一個好處，無論最終勝敗如何，責任都不在皇帝身上。

    這個年過得很是倉促，初十還沒到，宮里已經沒有多少喜慶氣氛，韓孺子照例給兩位太后請安之后，立刻前往秋信宮，在皇后與公主這里尋找片刻安寧。

    孺君公主不知煩憂，每次見到父親總是咯咯地笑個不停，令韓孺子更生憐愛之情。

    韓孺子想留在秋信宮過夜，崔小君勸道：“鄧將軍生死未卜，陛下應該多去安慰淑妃。”

    鄧蕓極為掛念兄長，回京之后一直心神不寧，皇帝來的時候，她正對燭發呆，甚至忘了起身相迎，過了一會才記起規矩，急忙起身，“陛下……”

    韓孺子示意她坐下，卻不知該如何安慰，“鄧粹擅長出奇制勝，沒那么容易被殺，頂多三個月，他肯定能安全返回。”

    鄧蕓勉強笑了笑，“陛下還記得我對你說過的那個夢嗎？”

    巡狩途中，鄧蕓曾夢到哥哥滿身血跡，韓孺子點點頭，“夢不可當真。”

    “仔細算來，我做那個夢的時候，與哥哥在西域遇險正好相合。”

    韓孺子坐下，握住淑妃的一只手，輕聲道：“就算真出意外，你也不要太傷心，鄧粹是將軍，免不了會遭遇種種危險。”

    “我擔心的就是這一點，我哥哥的脾氣向來是知難而上，越危險越要往前沖，他若陷在陣中也就算了，若得安全，必然不會遵旨回京，一定要在西域再戰幾場。”
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