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    沒人能認出身穿普通衣裳的馬大是宿衛軍士兵，可是也沒人覺得他像好人。

    馬大長相兇惡，又不會說客套話，吆來喝去，目光亂掃，被當成前來踩點兒的強盜，全村的男人出來圍堵，手持鍬鎬，高喊“打死報官”。

    馬大踹倒一人，轉身狂奔，可是不認路，被村民包圍，險些死于亂棍之下。

    晁鯨及時趕到，聲稱這是他的仆人，因為迷失了方向，過來問路，未承想言語得罪眾人。

    晁鯨穿著綢衫，像是有錢人家的少爺，得到了村民的信任，饒了馬大一命。

    接下來的事情就簡單了，晁鯨油嘴滑舌，很快取得村民的好感，借口天色已晚，需借宿一晚，村民們不敢私自留宿客人，將兩人送到莊里。

    莊上管事見過世面，一眼就判斷這主仆二人不是真正的有錢人，頂多算是暴發戶，于是客氣地留下，提供酒菜，幾杯酒下肚，邀請晁公子賭博。

    晁鯨忍住賭性，聲稱自己不會，讓仆人代勞，自己是出來觀賞風景的，想到處逛逛。

    于是，馬大在莊里賭錢，晁鯨在村里信步閑逛，見到人就過去搭訕，他現在算是莊上的客人，村民的態度客氣多了，東家長西家短，什么都聊。

    馬大好賭，賭技卻一般，等“少爺”回來，他已經輸光了幾十兩銀子，莊上的人更客氣了，次日上午歡送出莊，熱情地邀請他們再來游玩。

    天快黑時兩人才回到城里，立刻換衣裳去見皇帝。

    皇帝還在凌云閣，但是沒有立刻召見兩人。

    張有才守在樓下，小聲道：“陛下在與將軍們議事呢，昨天、今天，兩個下午了，陛下交待過，說是你們回來之后就稍待一會，陛下要見你們。”

    馬大哈欠連天，趴在桌子上睡覺，晁鯨站在一邊，琢磨著待會怎么對皇帝講述情況，隨口問道：“朝里官員還在告病嗎？”

    “都回衙門里了，個個生龍活虎。”張有才不屑地說。

    七名武官正在樓上爭得熱火朝天。

    這七人都是韓孺子親自選中的，有勾引人妻、風評不佳的賴冰文，有在枯燥的奏章中被發掘出來的陳囂，有老成持重、經兵部推薦的老將狄開，有在云夢澤剿匪時表現出色的邵克儉，還有年紀輕輕就受到皇帝欣賞的勛貴子弟謝存，另外兩人則是房大業臨終前力薦的將領。

    他們爭論的內容只有一個：該不該從西域撤軍。

    大多數人支持朝廷的決定，以為大楚應該專心應對北方的威脅，西域可以暫棄，等北方穩定，再派兵奪回。

    只有賴冰文和謝存反對。

    謝存年輕氣盛，以為大楚寸土必爭，西域附庸大楚已有多年，不可說棄就棄。

    賴冰文則以為，西域之所以成為藩屏，乃是因為大楚強盛，楚兵一退，西域諸國必定倒向敵人，雖然西域承受不起大軍行進，但是大楚西邊的防御也很弱，只有一座玉門關可作門戶，若是受到頻繁騷擾，反而令大楚更加分心，無法專守北方。

    “好比兩軍對陣，敵強我弱，我軍縱有退意，也不可顯露出來，必須步步為營、穩扎穩打，示敵以必戰之意，然后再圖進退。陛下即使有意從西域撤軍，也不該直接發布圣旨，應該給予西域將領便宜之權。鄧將軍生死不明，還有張將軍呢。臣等在京城夸夸其談，不如張將軍在虎踞城一人之見。”

    就是這番話打動了韓孺子，他一下子醒悟，也后悔了，他不該發出那份召回楚兵的圣旨，正如賴冰文所說，應給給予張印和鄧粹更多的自主權力。

    若非顧及皇帝的威嚴，韓孺子真想立刻補發圣旨，可他必須保持冷靜，眼看天色將晚，結束了商議。

    眾將走了之后，張有才上樓問道：“晁鯨和馬大回來了，陛下要見嗎？”
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