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    王淵說道：“好像以前來過。”

    袁達大笑：“我們第一次下山，便是住的這家客棧。不過銀錢太少，只讓沈先生住進去，咱們都守在客棧外邊。那天夜里好大雨，屋檐下都飄進來，咱們的衣服全打濕了，湊在一起抱團直哆嗦。”

    “哈哈，你一說，我便想起來了。”王淵頗覺有趣。

    走入店中，客棧掌柜居然沒有認出王淵，但看到十二個錦衣衛跟隨，嚇得連忙熱情備至的招呼著。

    “這位大人是從京師來的？”掌柜旁敲側擊問道。

    王淵用貴州官話說：“回鄉探親。”

    掌柜愣了愣，仔細看看王淵，突然跪地磕頭：“草民拜見王狀元！”

    “起來吧，我只住一晚?！蓖鯗Y說。

    掌柜大喜爬起，親自領他們去上房，琢磨著是不是該趁機請狀元公留下墨寶。

    王淵這邊剛落腳，還沒來得及用餐，客棧里突然來了七八個士子，全都被錦衣衛給攔下。

    王淵聽到嘈雜聲，立即打開房門，喜道：“伯元兄、子蒼兄、宗魯兄……多年未見，諸君安好！”

    “若虛兄安好！”眾士子答道。

    門前所立之人，大部分是王淵的同學。

    湯冔、葉梧、陳文學都已考上舉人，便是湯冔的弟弟湯冔，也已經有舉人功名。

    因為王淵促成貴州單獨開鄉試，貴州每年的舉人名額多出好幾個。李惟善、高鳳鳴等同學，也已經考中舉人。不過李惟善家里有錢，如今正在南京求學深造；高鳳鳴家里沒錢，被宋公子請去在社學當老師。

    王淵和李應在龍崗山的室友，一個叫越榛，一個叫詹惠，此刻各自在家中讀書。他們兩年前雙雙落榜，打算繼續再考，反正家里有錢不著急。

    至于跟王淵一起進京趕考的鄒木，早就放棄會試了，以舉人身份在湖廣擔任教諭。王淵暗中幫了一把，否則鄒木無錢無勢，便是當教諭也得慢慢苦等缺額。

    見到昔日故友，王淵非常高興，拉著陳文學說：“走，今日大醉一場！”

    下樓到客棧大堂坐下，只端來兩盤蜜餞，酒水便已倒上，王淵舉杯道：“諸位同窗，且滿飲此杯！”

    “好！”

    同學們見王淵沒有富貴忘友，亦無半分官架子，也是開心得很，紛紛舉杯痛飲。

    “二哥！”

    劉耀祖氣喘吁吁跑進來，歡喜道：“二哥，我聽人說你回貴州了，便一路打聽過來尋你?！?

    王淵笑道：“你來得正好，快過來喝酒。”

    從穿青寨下山時，劉耀祖就瘦得很，眼下更顯消瘦。他已經二十五歲了，竟然還未娶妻，一門心思苦讀，可惜至今依舊只是秀才。

    劉耀祖仰脖子喝完一杯，坐下對袁達說：“袁二也回來啦，聽伯父說你上戰場了？”

    袁達笑道：“我跟著二哥，在西域打過吐魯番，在應州打過蒙古小王子?！?

    除了劉耀祖，其他士子都跟袁達不熟，此刻紛紛詢問：“你們真在西域滅了一國？”

    袁達眉飛色舞道：“那吐魯番國，比貴州全省還大。當時吐魯番有精騎數萬，而我們手里只有騎兵數千，還是臨時拼湊起來的。二哥主動出擊，燒毀吐魯番牧場，引誘吐魯番主力東出。然后堅壁清野，牽制敵軍主力，帶著我們千里奔襲，繞過天山直撲吐魯番王城。我們連克吐魯番十余城，前后夾擊將敵酋逼往草原。李三郎于山谷設伏，殺得敵酋驚慌而走，二哥帶我們趁亂追擊，以少勝多將那賊酋活捉！”

    “壯哉！”

    陳文學拍手贊道：“正所謂，一身轉戰三千里，一劍曾當百萬師，若虛兄真無雙國士也！”

    王淵笑道：“僥幸弄險而已?！?

    何廷遠突然問：“先生的身體還好嗎？舊疾未再復發吧？”

    王淵答道：“先生在江西剿匪，曾被匪寇所傷，不過未有性命之憂?！?
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