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    萬歷十年（1582），上車補票的程序完成，王宮女的地位終于得到了確認，她挺著大肚子，接受了恭妃的封號。

    兩個月后，她不負眾望生下了一個兒子，是為萬歷長子，取名朱常洛。

    消息傳來，舉國歡騰，老太太高興，大臣們也高興，唯一不高興的，就是萬歷。

    因為他對這位恭妃，并沒有太多感情。對這個意外出生的兒子，自然也談不上喜歡。更何況，此時他已經有了德妃。

    德妃，就是后世俗稱的鄭貴妃。北京大興人，萬歷初年進宮，頗得皇帝喜愛。

    在后來的許多記載中，這位鄭貴妃被描述成一個相貌妖艷，陰狠毒辣的女人。但在我看來，相貌妖艷還有可能，陰狠毒辣實在談不上。

    在此后幾十年的后宮斗爭中，此人手段之拙劣，腦筋之愚蠢，反應之遲鈍，實在令人發指。

    綜合史料分析，其智商水平，也就能到菜市場罵個街而已。

    可是萬歷偏偏就喜歡這個女人，經常前去留宿。而鄭妃的肚子也相當爭氣，萬歷十一年（1583）生了個女兒，雖然不能接班，但萬歷很高興，竟然破格提拔，把她升為了貴妃。

    這是一個不詳的先兆，因為在后宮中，貴妃的地位要高于其他妃嬪——包括生了兒子的恭妃。

    而這位鄭貴妃的個人素養也實在很成問題，當上了后妃領導后，除了皇后，誰都瞧不上，特別是恭妃，經常被她稱作老太婆。橫行宮中，專橫跋扈，十分好斗。

    難能可貴的是，貴妃同志不但特別能戰斗，還特別能生。萬歷十四年（1586），她終于生下了兒子，取名朱常洵。

    這位朱常洵，就是后來的福王。按鄭貴妃的想法，有萬歷當靠山，這孩子生出來，就是當皇帝的。但她做夢也想不到，幾十年后，自己這個寶貝兒子會死在屠刀之下。揮刀的人，名叫李自成。

    但在當時，這個孩子的出生，確實讓萬歷欣喜異常。他本來就不喜歡長子朱常洛，打算換人，現在替補來了，怎能不高興？

    然而他很快就將發現，皇帝說話，不一定算數。

    吸取了以往一百多年里，自己的祖輩與言官大臣斗爭的豐富經驗。萬歷沒敢過早暴露目標，絕口不提換人的事，只是靜靜地等待時機成熟，再把生米煮成熟飯。

    可還沒等米下鍋，人家就打上門來了，而且還不是言官。

    萬歷十四年（1586）三月，內閣首輔申時行上奏：望陛下早立太子，以定國家之大計，固千秋之基業。

    老狐貍就是老狐貍，自從鄭貴妃生下朱常洵，申時行就意識到了隱藏的危險。他知道，自己的這個學生想干什么。

    憑借多年的政治經驗，他也很清楚，如果這么干了，迎面而來的，必定是史無前例的驚濤駭浪。從此，朝廷將永無寧日。

    于是他立即上書，希望萬歷早立長子。言下之意是，我知道你想干嘛，但這事不能干，你趁早斷了這念頭，早點洗了睡吧。

    其實申時行的本意，倒不是要干涉皇帝的私生活：立誰都好，又不是我兒子，與我何干？之所以提早打預防針，實在是出于好心，告訴你這事干不成，早點收手，免得到時受苦。

    可是他的好學生似乎打定主意，一定要吃苦，收到奏疏，只回復了一句話：

    “長子年紀還小，再等個幾年吧。”

    學生如此不開竅，申時行只得嘆息一聲，揚長而去。

    但這一次，申老師錯了，他低估了對方的智商。事實上，萬歷十分清楚這封奏疏的隱含意義。只是在他看來，皇帝畢竟是皇帝，大臣畢竟是大臣，能堅持到底，就是勝利。此即所謂，明知山有虎，偏向虎山行。

    但一般說來，沒事上山找老虎玩的，只有兩種人：一種是打獵，一種是自盡。

    話雖如此，萬歷倒也不打無把握之仗，在正式亮出匕首之前，他決定玩一個花招。

    萬歷十四年（1586）三月，萬歷突然下達諭旨：鄭貴妃勞苦功高，升任皇貴妃。

    消息傳來，真是糞坑里丟炸彈，分量十足。朝廷上下議論紛紛，群情激奮。

    因為在后宮中，皇貴妃僅次于皇后，算第二把手。且歷朝歷代，能獲此殊榮者少之又少（生下獨子或在后宮服務多年）。

    按照這個標準，鄭貴妃是沒戲的。因為她入宮不長，且皇帝之前已有長子，沒啥突出貢獻，無論怎么算都輪不到她。

    萬歷突然來這一招，真可謂是煞費苦心。首先可以藉此提高鄭貴妃的地位，子以母貴，母親是皇貴妃，兒子的名分也好辦；其次還能借機試探群臣的反應。今天我提拔孩子他媽，你們同意了，后天我就敢提拔孩子。溫水煮青蛙，咱們慢慢來。

    算盤打得很好，可惜只是掩耳盜鈴。

    要知道，在朝廷里混事的這幫人，個個都不簡單：老百姓家的孩子，辛辛苦苦讀幾十年書，考得死去活來，進了朝廷，再被踩個七葷八素，這才修成正果。生肖都是屬狐貍的，嗅覺極其靈敏，擅長見風使舵，無事生非。皇帝玩的這點小把戲，在他們面前也就是個笑話，傻子才看不出來。

    更為難得的是，明朝的大臣們不但看得出來，還豁得出去。第一個出頭的，是戶部給事中姜應麟。

    相對而言，這位仁兄還算文明，不說粗話，也不罵人，擺事實講道理：

    “皇帝陛下，聽說您要封鄭妃為皇貴妃，我認為這是不妥的。恭妃先生皇長子，鄭妃生皇三子（中間還有一個，夭折了），先來后到，恭妃應該先封。如果您主意已定，一定要封，也應該先封恭妃為貴妃，再封鄭妃皇貴妃，這樣才算合適。”

    “此外，我還認為，陛下應該盡早立皇長子為太子，這樣天下方才能安定。”

    萬歷再一次憤怒了，這可以理解，苦思冥想幾天，好不容易想出個絕招，自以為得意，沒想到人家不買賬，還一言點破自己的真實意圖，實在太傷自尊。

    為挽回面子，他隨即下令，將姜應麟免職外放。

    好戲就此開場。一天后，吏部員外郎沈璟上書，支持姜應麟，萬歷二話不說，撤了他的職。幾天后，吏部給事中楊廷相上書，支持姜應麟，沈璟，萬歷對其撤職處理。又幾天后，刑部主事孫如法上書，支持姜應麟、沈璟、楊廷相，萬歷同志不厭其煩，下令將其撤職發配。

    在這場斗爭中，明朝大臣們表現出了無畏的戰斗精神：不怕降級，不怕撤職，不怕發配。個頂個地扛著炸藥包往上沖，前仆后繼，人越鬧越多，事越鬧越大。中央的官不夠用了，地方官也上書湊熱鬧，搞得一塌糊涂，烏煙瘴氣。

    然而事情終究還是辦成了，雖然無數人反對，無數人罵仗，鄭貴妃還是變成了鄭皇貴妃。

    雖然爭得天翻地覆，但該辦的事還是辦了。萬歷十四年三月，鄭貴妃正式冊封。

    這件事情的成功解決給萬歷留下了這樣一個印象：自己想辦的事情，是能夠辦成的。

    這是一個錯誤的判斷。

    然而此后，在冊立太子的問題上，萬歷確實消停了——整整消停了四年多。當然，不鬧事，不代表不挨罵。事實上，在這四年里，言官們非常盡責。他們找到了新的突破口——皇帝不上朝，并以此為契機，在雒于仁等模范先鋒的帶領下，繼續奮勇前進。

    但總體而言，小事不斷，大事沒有，安定團結的局面依舊。

    直到這歷史性的一天：萬歷十八年（1590）正月初一。

    解決雒于仁事件后，申時行再次揭開了蓋子：

    “臣等更有一事奏請。”

    “皇長子今年已經九歲，朝廷內外都認為應冊立為太子，希望陛下早日決定。”

    在萬歷看來，這件事比雒于仁的酒色財氣疏更頭疼，于是他接過了申時行剛剛用過的鐵鍬，接著和稀泥：

    “這個我自然知道，我沒有嫡子（即皇后的兒子），長幼有序。

    其實鄭貴妃也多次讓我冊立長子，但現在長子年紀還小，身體也弱，等他身體強壯些后，我才放心啊。”

    這段話說得很有水平，按照語文學來分析，大致有三層意思。

    第一層先說自己沒有嫡子，是說我只能立長子；然后又講長幼有序，是說我不會插隊，但說來說去，就是不說要立誰；接著又把鄭貴妃扯出來，搞此地無銀三百兩。

    最后語氣一轉，得出結論：雖然我只能立長子、不會插隊，老婆也沒有干涉此事，但考慮到兒子太小，身體太差，暫時還是別立了吧。

    這招糊弄別人可能還行，對付申時行就有點滑稽了，和了幾十年稀泥，哪排得上你小子？

    于是申先生將計就計，說了這樣一句話：

    “皇長子已經九歲，應該出閣讀書了，請陛下早日決定此事。”

    這似乎是一件完全不相干的事情，但事實絕非如此，因為在明代，皇子出閣讀書，就等于承認其為太子，申時行的用意非常明顯：既然你不愿意封他為太子，那讓他出去讀書總可以吧，形式不重要，內容才是關鍵。

    萬歷倒也不笨，他也不說不讀書，只是強調人如果天資聰明，不讀書也行。申時行馬上反駁，說即使人再聰明，如果沒有人教導，也是不能成才的。

    就這樣，兩位仁兄從繼承人問題到教育問題，你來我往，互不相讓，鬧到最后，萬歷煩了：

    “我都知道了，先生你回去吧！”

    話說到這個份上，也只好回去了，申時行離開了宮殿，向自己家走去。

    然而當他剛剛踏出宮門的時候，卻聽到了身后急促的腳步聲。

    申時行轉身，看見了一個太監，他帶來了皇帝的諭令：

    “先不要走，我已經叫皇長子來了，先生你見一見吧。”

    十幾年后，當申時行在家撰寫回憶錄的時候，曾無數次提及這個不可思議的場景以及此后那奇特的一幕，終其一生，他也未能猜透萬歷的企圖。

    申時行不敢怠慢，即刻回到了宮中，在那里，他看見了萬歷和他的兩個兒子，皇長子朱常洛，以及皇三子朱常洵。

    但給他留下最深刻印象的，卻并非這兩個皇子，而是此時萬歷的表情。沒有憤怒，沒有狡黠，只有安詳與平和。

    他指著皇長子，對申時行說：

    “皇長子已經長大了，只是身體還有些弱。”

    然后他又指著皇三子，說道：

    “皇三子已經五歲了。”

    接下來的，是一片沉默。

    萬歷平靜地看著申時行，一言不發。此時的他，不是一個酒色財氣的昏庸之輩，不是一個暴跳如雷的使氣之徒。

    他是一個父親，一個看著子女不斷成長，無比欣慰的父親。
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